Um enorme balão amarelo chegou ao céu em 27 de maio de 1931. Ao invés de uma cesta, ele foi preso a uma cápsula hermética de alumínio preto e prata. Dentro estavam o físico suíço Auguste Piccard e seu assistente Charles Kipfer com um objetivo claro na mente – alcançar a estratosfera. Eles acabaram alcançando seu objetivo, alcançando uma altura recorde de 15.971 metros na primeira cabine pressurizada da história. A razão para esta aventura foi estritamente científica: Piccard queria observar os raios cósmicos e apoiar a teoria da relatividade de Einstein, que ele conhecia há anos. Num episódio que define perfeitamente a personalidade deste versátil cientista, Piccard decidiu que para testar sua teoria de que estes raios se originavam na estratosfera, ele iria lá para fazer as experiências.
Assim, no início do século XX, Auguste Piccard (28 de janeiro de 1884 – 24 de março de 1962) projetou e depois mandou construir uma fábrica de barris de cerveja com uma cápsula pressurizada impulsionada por um balão de hidrogênio. Este professor de física em Bruxelas vinha estudando raios cósmicos há uma década, quando se viu voando entre as chaminés de Augsburg (Alemanha). Seu balão havia decolado acidentalmente e durante a subida perceberam que a cápsula de alumínio com a qual tinham que subir milhares de metros tinha uma fuga de mercúrio.
Primeira pessoa a observar a curvatura da Terra
Tudo o que podia dar errado durante o vôo deu errado, embora tudo tenha funcionado bem no final. Piccard calibrou os raios cósmicos (muito mais poderosos lá do que na superfície da Terra) e tornou-se a primeira pessoa a observar a curvatura do nosso planeta. “Parecia um disco plano com a borda voltada para cima”, disse ele. Quando as observações foram concluídas, os exploradores tentaram descer, mas sem sucesso. Quando seus tanques de oxigênio estavam baixos, eles flutuaram sem rumo sobre a Alemanha, Áustria e Itália. 17 horas depois, quando já tinham sido levados como mortos, apareceram na geleira Gurgl, nos Alpes austríacos, a 1.950 metros acima do nível do mar. “A história da sua aventura supera a ficção”, escreveu a revista Popular Science num artigo em Agosto de 1931.
Os aventureiros foram saudados como heróis, o que pode tê-los levado, apesar de todos os seus percalços, a fazer novas ascensões. Piccard completou um total de 27 viagens a grandes alturas, nas quais continuou a realizar experiências, mas em 1937, tendo conquistado os céus, decidiu mergulhar nas profundezas da água. Aplicando ao contrário os mesmos princípios que no seu balão estratosférico, Piccard fabricou um submarino revolucionário, ao qual chamou de bathyscaph.
Piccard a ideia de fazer o seu submarino manusear a grandes profundidades – onde a enorme pressão torna inviável o uso de um flutuador cheio de ar – era para substituir esse ar por gasolina. A gasolina pesa menos que a água, mas é incompressível (mantém o seu volume de forma constante), pelo que pode manter a capacidade de flutuar o submarino mesmo a grandes profundidades. Para afundá-lo, ele usou toneladas de ferro que ele prendeu ao navio. A sua construção foi interrompida pela invasão nazi na Bélgica, mas ele conseguiu testá-lo com sucesso em 1948 ao largo da costa de Cabo Verde.
Um recorde que não pode ser ultrapassado
Com o seu filho Jacques ele construiu um segundo aparelho com o qual em 1953 eles desceram para 3.150 metros, um recorde. Sete anos mais tarde, Jacques desceu 10.916 metros de profundidade para a Fossa das Marianas no Oceano Pacífico. Sendo o ponto mais profundo da Terra, eles alcançaram um recorde que não pode ser superado. A linhagem dos Piccards também está sendo seguida por seu neto Bertrand, que, após viajar pelo mundo em um balão de ar quente, procura repetir a façanha a bordo do Solar Impulse II, um avião movido a energia solar com o qual ele pretende conscientizar sobre a importância das energias renováveis.
Piccard não viveu para ver os sucessos de seu neto: morreu em 1962 de uma parada cardíaca. Em seu caixão foram colocadas uma bandeira da Suíça e outra bandeira azul, simbolizando sua devoção aos céus e aos mares. A figura deste extraordinário cientista não só inspirou os seus parentes. Hergé, o cartoonista belga que criou Tintin, confiou no Piccard para criar o personagem do Professor Calculus. Ambos partilharam os óculos e o bigode, o espírito pioneiro e o ar do sábio ausente. Mas havia uma diferença, como o próprio Hergé explicou: “O Professor Cálculo é um Piccard de escala reduzida; o verdadeiro era muito alto e eu teria de ampliar os quadros da banda desenhada.”
Por Beatriz Guillén
@BeaGTorres