Treetop-dwelling formigas do sudeste asiático têm um movimento defensivo explosivo: Os insectos derrubam os seus inimigos explodindo-se a si próprios. Se isso lhe soa a arrebentar as entranhas, imagine como é para a formiga.

Comumente conhecido como “formigas em explosão”, os trabalhadores deste grupo respondem às ameaças rompendo deliberadamente (e fatalmente) suas paredes corporais, cuspindo rivais com fluido tóxico.

As formigas explosivas são tipicamente agrupadas em um grupo de espécies chamado Colobopsis cilíndrico, mas pesquisadores recentemente determinaram que existem pelo menos 15 espécies destes insetos auto-sacrificial – incluindo uma espécie previamente desconhecida no Bornéu, que eles descreveram em um novo estudo.

Muitos animais se dedicam à guerra química, cozinhando pães tóxicos em seus próprios corpos para subjugar as presas ou afugentar os inimigos. Criaturas venenosas – que incluem cobras, aranhas, insetos, peixes, cefalópodes, anfíbios, répteis e até alguns tipos de mamíferos – entregam suas toxinas com picadas, facadas ou mordidas.

Mas outros, como gambás, escorpiões esguichadores de veneno e escaravelhos bombardeiros, optam por pulverizar seus produtos químicos. De facto, os escaravelhos-bomba podem emitir os seus explosivos aquecidos e venenosos mesmo depois de terem sido engolidos, com resultados infelizes para a digestão do seu predador (e uma fuga pegajosa para o escaravelho).

No entanto, a ruptura defensiva do próprio corpo – um processo chamado autothysis, a partir das palavras gregas para “self” e “sacrifício” – é um pouco mais incomum, e é conhecido apenas em formigas e cupins, relataram os cientistas.

Tick, tick, boom!

A nova espécie de formiga – Colobopsis explodens – foi anteriormente chamada de “goo amarelo”, depois do gunk colorido produzido pelas suas formigas operárias em explosão. Suas colônias podem conter milhares de indivíduos, habitando as copas folhosas das árvores que chegam a ter 60 metros de altura e cobrem uma área de pelo menos 2.500 metros quadrados, informaram os autores do estudo.

Os pesquisadores decidiram fazer de C. explodens uma espécie modelo – uma espécie que os cientistas procuram para tirar conclusões sobre um grupo maior; neste caso, formigas explodindo. Eles observaram que as formigas C. explodens eram “particularmente propensas ao auto-sacrifício” na presença de ameaças – o que incluiu pesquisadores intrusos.

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Para se explodirem, os trabalhadores menores castanhos-avermelhados – todas fêmeas estéreis – contraíram uma parte do seu abdómen chamada gaster. Elas apertaram-na com tanta força que ela se rompeu, vomitando uma secreção amarela que era fabricada nas glândulas mandibulares das formigas e tinha “um odor característico a especiarias”, segundo o estudo.

E as explosões suicidas não são a única adaptação estranha em C. explodens. Os trabalhadores maiores – as formigas “soldado” maiores, que também são fêmeas estéreis – têm cabeças aumentadas com secções em forma de esquelético elevado que são circulares e achatadas no topo. As cabeças de forma estranha criam um plug perfeito que as formigas usam para bloquear temporariamente aberturas em seus ninhos, os cientistas escreveram.

Os resultados foram publicados online hoje (19 de abril) na revista ZooKeys.

Artigo original em Live Science.