Shazam é o mais próximo que um telemóvel pode chegar da magia. Digamos que você está em um restaurante, uma música entra, e você não consegue colocar a melodia. No passado, suas opções eram limitadas; você poderia tentar pedir uma pista ao seu cônjuge ou ao garçom, mas essa abordagem corria o risco de revelar sua ignorância. (Essa é a “Máquina do Sexo”, idiota.) Shazam – que foi lançada no Reino Unido em 2002 como um serviço de ligação e tornou-se amplamente conhecida nos Estados Unidos no ano passado quando atingiu o iPhone- resolve o dilema em poucos cliques. Pressione um botão no seu telefone, e em segundos você terá o artista e o título da música. Além de jogar videogames, é a coisa mais útil que você pode fazer no seu telefone.

Na semana passada, Shazam anunciou que mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo já usaram o serviço – acima dos 35 milhões no início do ano. A empresa também disse que recebeu um investimento não revelado da lendária empresa de capital de risco do Vale do Silício KPCB. O sucesso da Shazam parece justificado – é o único aplicativo que você pode mostrar aos céticos do iPhone para que eles reconsiderem sua posição (embora a Shazam também esteja disponível no Android, BlackBerry, Windows Mobile e praticamente em qualquer outro telefone). No entanto, para todos os aplausos que recebe, o funcionamento interno da Shazam é bastante misterioso. Como é que ele realmente identifica a sua música? Como é que a empresa ganha dinheiro? (Aqui está uma dica: os usuários de iPhone devem esperar ver uma versão paga em breve). E quais são as perspectivas a longo prazo para uma empresa cujo único propósito é satisfazer uma necessidade aguda e muito ocasional?

Primeiro, uma breve explicação de como a Shazam trabalha. A empresa tem uma biblioteca com mais de 8 milhões de músicas, e concebeu uma técnica para decompor cada faixa em uma simples assinatura numérica – um código que é único para cada faixa. “O principal aqui é criar uma ‘impressão digital’ de cada performance”, diz Andrew Fisher, CEO da Shazam. Quando você segura seu telefone em uma música que você gostaria de identificar, Shazam transforma seu clipe em uma assinatura usando o mesmo método. Depois é só uma questão de correspondência de padrões – Shazam procura na sua biblioteca o código que criou a partir do seu clipe; quando encontra esse pedaço, sabe que encontrou a sua música”.

OK, mas como é que a Shazam faz estas impressões digitais? Como Avery Wang, cientista chefe da Shazam e um dos seus co-fundadores, explicou à Scientific American em 2003, a abordagem da empresa foi durante muito tempo considerada computacionalmente impraticável – pensou-se que havia demasiada informação numa canção para compilar uma assinatura simples. Mas enquanto lutava com o problema, Wang teve uma ideia brilhante: E se ele ignorasse quase tudo numa canção e se concentrasse apenas em alguns momentos relativamente “intensos”? Assim, Shazam cria um espectrograma para cada música em seu banco de dados – um gráfico que traça três dimensões da música: freqüência vs. amplitude vs. tempo. O algoritmo escolhe então apenas aqueles pontos que representam os picos das notas do gráfico que contêm “maior conteúdo energético” do que todas as outras notas à sua volta, como Wang explicou num artigo académico que publicou para descrever como Shazam funciona (PDF). Na prática, isto parece funcionar com cerca de três pontos de dados por segundo por canção.

Você pensaria que ignorar quase toda a informação de uma canção levaria a uma correspondência imprecisa, mas a técnica de impressão digital de Shazam é notavelmente imune a distúrbios – ela pode corresponder a canções em ambientes ruidosos sobre más conexões celulares. Fisher diz que a empresa também encontrou recentemente uma forma de combinar música que tem sido imperceptivelmente acelerada (como os DJs de clubes às vezes fazem para combinar um tempo específico ou como os DJs de rádio fazem para caber em uma música antes de um intervalo de anúncio). E consegue perceber a diferença entre diferentes versões de uma mesma música. Acabei de experimentar em três versões diferentes de “Landslide” – o original do Fleetwood Mac e covers do Smashing Pumpkins e do Dixie Chicks – e pregou em cada uma.

Fisher recusou-se a dizer-me a taxa geral de acertos e erros da Shazam. Tudo o que ele diria é que o serviço é bom o suficiente para manter as pessoas voltando para mais – o usuário médio procura por músicas oito vezes por mês. A razão mais comum pela qual Shazam não consegue identificar uma música é que ela não tem dados suficientes. O sistema precisa de pelo menos cinco segundos de música para fazer uma correspondência, e às vezes as pessoas a ligam no momento em que a música está terminando. Também há erros frequentes quando as pessoas procuram performances ao vivo – se você segurar o telefone na sua TV durante o segmento musical no Saturday Night Live, o Shazam muito provavelmente não identificará a música. (Se você conseguir uma correspondência da SNL, você provavelmente está assistindo aquele episódio com Ashlee Simpson-Shazam é uma ótima maneira de pegar playback no ato). Fisher diz que Shazam é tecnicamente capaz de trabalhar em performances ao vivo, mas eles desligaram essa capacidade pelo que ele chama de “razões de negócios”. “Neste momento, as pessoas confiam na marca para combinar com canções ao vivo não obteriam uma precisão muito alta”, diz ele. (Se você tem uma música presa na sua cabeça, tente usar Midomi, um rival da Shazam que pode identificar músicas com base no seu zumbido ou canto).

A versão para iPhone da Shazam tem sido um sucesso de bilheteria, mas ainda representa apenas 20% da base de clientes do serviço, que abrange mais de 150 países e praticamente todas as operadoras de celular do mundo. A versão para iPhone também marcou uma partida para a empresa – foi a primeira versão que a Shazam ofereceu de graça. Fisher diz que essa foi uma boa idéia; ela trouxe a Shazam renome instantâneo, e a empresa agora tem uma base de clientes suficiente para ganhar dinheiro decente através de anúncios no aplicativo e recebendo uma parte de cada compra de música que as pessoas fazem através do aplicativo. Mas ficar totalmente livre para sempre não é sustentável, diz Fisher. A empresa revelou recentemente uma versão Windows Mobile de seu aplicativo que opera sob um modelo de preço “freemium” – os usuários que baixarem a versão gratuita podem pesquisar cinco músicas por mês, enquanto uma versão premium que vai por uma taxa única de US$ 5 permitirá pesquisas ilimitadas de músicas. Fisher diz que a versão de $5 para o iPhone (e para a maioria das outras plataformas) será lançada até o final do ano.

A empresa também está planejando adicionar muito mais serviços aos seus aplicativos – um mecanismo de recomendações, uma forma de deixar você compartilhar seus gostos musicais com seus amigos, e gráficos que mostram as músicas que as pessoas estão procurando. Toda segunda-feira, a Shazam envia suas paradas para gravadoras, e os execs são conhecidos por assinarem artistas com base nos dados. Isto levou a uma nova forma de os artistas entrarem no mainstream: aparecerem em anúncios de TV. Em 2005, por exemplo, a Volkswagen publicou um anúncio na Europa para o Golf GTI que apresentava uma versão remixada de “Singin’ in the Rain”, de Mint Royale. A música inspirou muitas buscas na Shazam e levou a gravadora da banda a lançar a faixa, que depois chegou ao topo das paradas européias. “Nós provavelmente vemos isso pelo menos uma vez por mês ao redor do mundo”, diz Fisher. Em outras palavras, Shazam não ajuda apenas o público a encontrar música. Às vezes, ela ajuda a música a encontrar um público.