O novo filme de Luc Besson Lucy, estrelado por Scarlett Johansson, estreia amanhã nos cinemas de todo o país. É baseado no mito imortal de que usamos apenas 10% dos nossos cérebros. A personagem de Johansson é implantada com drogas que lhe permitem ter acesso a 100% da sua capacidade cerebral. Ela posteriormente ganha a capacidade de aprender chinês em um instante, bater nos bandidos e jogar carros com a mente (entre outros novos talentos). Morgan Freeman interpreta o professor neurocientista Norman, que construiu sua carreira em torno da reivindicação dos 10 por cento. “Estima-se que a maioria dos seres humanos usa apenas 10% da capacidade do cérebro”, diz ele, “Imagine se pudéssemos acessar 100%”

Como acontece, escrevi um livro sobre mitos cerebrais (Great Myths of the Brain; a ser lançado em novembro). Pensei em usar o que aprendi para dar uma explicação de 60 segundos sobre o mito dos 10 por cento.

Ninguém sabe ao certo. Uma teoria popular diz que o jornalista Lowell Thomas ajudou a espalhar o mito no seu prefácio ao livro de auto-ajuda de Dale Carnegie, How to Win Friends and Influence People (Como Ganhar Amigos e Influenciar Pessoas). Thomas citou mal o brilhante psicólogo americano William James como dizendo que a pessoa média especificamente “desenvolve apenas 10% de sua capacidade mental latente”. Na verdade, James tinha-se referido mais vagamente à nossa “energia mental latente”. Outros afirmaram que Einstein atribuiu a sua capacidade intelectual à capacidade de usar mais de 10% do seu cérebro, mas isto em si é um mito. Outra possível fonte do mito dos 10 por cento é a descoberta do neurocirurgião Wilder Penfield nos anos 30 do “córtex silencioso” – áreas do cérebro que pareciam não ter função quando ele as estimulava com eletricidade. Sabemos hoje que estas áreas são funcionais.

Não, o filme de 2011 sem limites, estrelado por Bradley Cooper, foi baseado na mesma ideia, só que o valor preciso foi colocado nos 20%. O personagem de Cooper toma um comprimido que lhe permite aceder a 100%. Tanto o filme Defending Your Life, de 1991 (graças a A Voice in The Wilderness por sinalizar isso nos comentários), quanto o Flight of the Navigator (1986) incluem afirmações de que a maioria de nós usa uma fração de nossos cérebros. O mito é também invocado na série de TV Heroes, para explicar porque algumas pessoas têm poderes especiais.

Aparentemente assim. Por exemplo, em 2012, um inquérito aos professores das escolas na Grã-Bretanha e na Holanda descobriu que 48% e 46%, respectivamente, apoiavam o mito. No ano passado, uma pesquisa da Fundação Michael J Fox para a Pesquisa de Parkinson nos EUA descobriu que 65% das pessoas acreditavam no mito.

Com certeza não existe verdade na ideia de que usamos apenas 10% da nossa matéria neural. As varreduras cerebrais modernas mostram actividade a percorrer todo o órgão, mesmo quando estamos a descansar. Pequenos danos cerebrais podem ter efeitos devastadores – não o que seria de esperar se tivéssemos 90 por cento de capacidade disponível. Considere também a situação quando o tecido neural que representa um membro é tornado redundante pela perda desse membro. Muito rapidamente, as áreas vizinhas recrutam esse tecido para novas funções, por exemplo, para representar outras regiões do corpo. Isto mostra como o cérebro utiliza prontamente todo o tecido neural disponível.

Para muitas pessoas, o mito dos 10 por cento soa tanto viável como apelativo porque elas o vêem em termos de potencial humano. Muitos de nós acreditamos que poderíamos conseguir muito mais – aprender línguas, instrumentos musicais, habilidades desportivas – se nos aplicássemos. É fácil ver como isto se transforma na ideia de que usamos apenas 10% da capacidade ou potencial do nosso cérebro.

Incomoda certamente muitos neurocientistas. Há tantos mal-entendidos generalizados sobre o cérebro que os cientistas acham extremamente inútil ter mais disparates espalhados a milhões de espectadores de cinema. Outras pessoas com quem falei são mais otimistas e acham que o público vai perceber que as alegações não são para ser levadas a sério. Tenho que admitir, eu gostei do Limitless apesar da premissa idiota.

Eu ainda não vi a Lucy. Eu adoraria ouvir seus pensamentos sobre se é um bom filme, apesar da má ciência, e se assim for, isso justifica a propagação do mito dos 10 por cento?