Quando Alexander Gardner emigrou da Escócia para os Estados Unidos em 1856, ele já era um fotógrafo de sucesso, com interesse em ótica, astronomia e química. Apresentou-se a Mathew Brady, cujo trabalho Gardner tinha visto na exposição Crystal Palace, em Londres. Brady ficou impressionado com a perícia de Gardner com o difícil processo de impressão negativa/papel em placa molhada, que estava rapidamente deslocando o daguerreótipo na América. Em 1858 Garnder mudou-se para Washington, D.C., para gerenciar a galeria de Brady lá. Por um curto período de tempo ele fez parte da equipe de fotógrafos de Brady da Guerra Civil, mas em um desacordo sobre a atribuição de seu trabalho (Brady publicou todas as fotos tiradas por sua equipe como o trabalho de Brady & Co.), Gardner partiu para estabelecer seu próprio negócio fotografando a guerra. Em 1866 ele publicou o livro de esboços fotográficos da guerra de Gardner, uma obra de dois volumes com texto e cem imagens tiradas por ele e vários outros fotógrafos, incluindo Timothy O’Sullivan e John Reekie, cujas imagens são meticulosamente creditadas.

Burnside Bridge, Across Antietam Creek, Maryland mostra o local de alguns dos mais desesperados combates durante a Batalha de Antietam. A legenda que acompanha o Livro de Esboço descreve uma cena de batalha na qual “os mortos e feridos no campo… pareciam incontáveis”, e um rescaldo no qual “os Confederados foram enterrados onde caíram, e os nossos próprios mortos cuidadosamente enterrados em grupos, que foram encerrados com o material de cercas derrubadas na luta”. Na verdade, a foto foi tirada algum tempo após a batalha. Documentando uma paisagem que esconde um cemitério, o fotógrafo mostra uma ponte – “o único monumento de muitos homens galantes que dormem no prado ao seu lado”

Merry A. Foresta American Photographs: The First Century (Washington, D.C.: National Museum of American Art with the Smithsonian Institution Press, 1996)