Os limites do North Slope Borough (NSB) abrangem 89.000 milhas quadradas, estendendo-se desde os contrafortes da Cordilheira dos Ribeiros do Alasca até à linha costeira do Oceano Árctico. O NSB é uma subdivisão do estado do Alasca e fornece a estrutura do governo local (semelhante a um condado em outros estados). Existem oito comunidades nesta região: Anaktuvuk Pass, Atqasuk, Barrow, Kaktovik, Nuiqsut, Point Hope, Point Lay, e Wainwright. A população da encosta norte é de aproximadamente 7.000 habitantes – a maioria dos quais são esquimós Inupiat. Os Inupiat da encosta norte têm um estilo de vida que depende muito da colheita de subsistência de mamíferos marinhos, mamíferos terrestres, peixes e aves migratórias. Nossa contínua dependência da caça de subsistência é o que dá força, confiança e significado à cultura Inupiat.
Subsistence Harvest of Bowhead Whales
The bowhead whale is the most culturally significant resource harvested on the North Slope. Os Inupiat têm caçado a baleia cabeça de proa durante milhares de anos e o conhecimento da caça à baleia de subsistência continua a ser ensinado às nossas crianças a partir de tenra idade. Estas habilidades incluem a preparação do umiaq, ou barco de pele tradicional, e lidar com os perigos ao viajar no gelo marinho para os campos de caça à baleia. A preparação do umiaq começa no verão com a colheita de focas barbudas e caribu. As mulheres passam muito tempo preparando as peles de focas barbudas para serem usadas para cobrir a armação de madeira do barco. O tendão caribu é despojado e seco, depois transformado em fio, que é usado para costurar as peles de foca para cobrir o umiaq. A transmissão deste e outros conhecimentos ajuda a assegurar a continuação e sobrevivência da cultura Inupiat. É importante ensinar as habilidades e conhecimentos necessários para que a geração mais jovem seja capaz de subsistir e manter a nossa existência cultural. A caça à baleia de subsistência é uma experiência física, emocional e espiritual que dá ao nosso povo auto-confiança e une as nossas comunidades.
Caribou
Consideramos o caribu como o recurso de subsistência terrestre mais importante. Para todas as comunidades da encosta norte, o caribu fornece uma fonte de carne fresca durante todo o ano. Uma comunidade em particular, Anaktuvuk Pass, é fortemente dependente da colheita de subsistência do caribu porque é a única comunidade que não colhe mamíferos marinhos. O Anaktuvuk Pass está localizado na cordilheira central de Brooks diretamente no caminho de um corredor de migração do caribu. As migrações dos caribus ocorrem durante a primavera e o outono e é durante estas migrações que os caçadores do Anaktuvuk Pass colhem a maior parte dos seus caribus. Seguindo um costume tradicional, os caçadores permitem que os primeiros grupos de caribus migrem através do desfiladeiro sem qualquer perturbação. Eles acreditam que isto assegurará que o resto do rebanho de caribus irá seguir. Se os caribus dos primeiros grupos estiverem assustados, os caribus atrás sentirão o perigo e mudarão a direção da migração. Quando os mais velhos sentirem que já passaram caribus suficientes, a caçada começa. Noventa por cento das suas colheitas anuais de caribus têm lugar num raio de 15 milhas da comunidade. Os caribus são compartilhados por toda a comunidade e pela encosta norte.
Partilha de recursos de subsistência
Partilha de recursos de subsistência é uma tradição importante para o povo da encosta norte. É considerado um dos valores mais importantes da nossa cultura. Um exemplo de partilha é a distribuição da baleia cabeça de proa. A matança e distribuição da baleia colhida varia de aldeia para aldeia, de acordo com os métodos tradicionais. Em Barrow, a baleia está dividida em três secções principais. Da frente para trás estão o niniq (60% da baleia), tavsi (10% da baleia) e uati (30% da baleia). As baleias de proa são caçadas por uma tripulação de nove ou dez pessoas e lideradas por um capitão baleeiro. As uati e tavsi são dadas ao capitão baleeiro de sucesso e são distribuídas por toda a comunidade Inupiat em vários festivais baleeiros. O niniq é posto de lado para as tripulações baleeiras que participam activamente no massacre. Cada tripulação divide a sua parte entre os seus próprios membros.
No dia seguinte à colheita, o capitão organiza um banquete em sua casa para alimentar a comunidade. Aqui é onde é servido uunaalik fresco (uma iguaria Inupiat, pele cozida com alguma gordura subjacente), assim como carne cozida, língua, coração, rim e intestino delgado. Quando a época de caça à baleia chega ao fim, cada tripulação bem sucedida irá organizar um banquete de caça à baleia chamado apugauti. Este banquete é realizado na praia e é preparado pelas esposas dos baleeiros para receber os caçadores que regressam. Nesta festa é servida uma iguaria Inupiat chamada mikigaq (carne de baleia fermentada e maktak), bem como sopa fresca de pato e nigliq (ganso de testa branca).
Em Junho, todas as tripulações baleeiras de sucesso participam no festival baleeiro, Nalukataq. Amigos e parentes de toda a North Slope e outras regiões do Alasca assistem para obter uma parte da baleia e juntam-se ao tradicional atirar o cobertor e dançar que dura toda a noite. O resto da baleia é distribuído em outras festas ao longo do ano, tais como as festas de Ação de Graças e de Natal. A colheita das baleias cabeça de baleia é um tempo de partilha e união nas nossas comunidades.
A Importância da Subsistência Contínua
Subsistência não pode ser definida pelo local onde se vive ou por quanto dinheiro se ganha. Para todos os nativos do Alasca, a subsistência é um modo de vida que está associado às nossas culturas individuais. Algumas pessoas que não vivem em áreas dependentes da subsistência questionaram recentemente porque os nativos devem continuar a colher recursos de subsistência.
Primeiro, a subsistência é uma parte central da cultura Inupiat. As atividades comunitárias giram em torno do ciclo sazonal da subsistência, que fornece alimentos muito necessários aos residentes. Independentemente do que o futuro possa trazer, o Inupiat continuará a viver um modo de vida de subsistência, que é a chave para a sobrevivência da nossa cultura.
Segundo, o custo de vida nas comunidades rurais é extremamente elevado e a disponibilidade de produtos não pode ser considerada como garantida. Itens comuns como pão ou leite podem não estar disponíveis nas aldeias mais remotas durante várias semanas. Quando estes itens estão disponíveis, o pão pode custar até $6 por pão e um galão de leite pode custar até $14! Na maioria das aldeias, o custo da gasolina pode custar até $4,50 por galão. Além disso, como a maioria das comunidades rurais não tem bancos, as empresas locais muitas vezes levam uma percentagem dos cheques de pagamento para descontá-los.
Alaska Eskimo Whaling Commission
Em 1977, a International Whaling Commission (IWC) proibiu a colheita de baleias com cabeça de proa pelos esquimós do Alasca por causa de um relatório que estimou erroneamente o estoque de cabeças de proa do Mar de Bering para entre 600 e 2.000 baleias. Os caçadores esquimós foram notificados da proibição em Junho de 1977, que foi a primeira vez que ouviram falar da preocupação da IWC. Os baleeiros responderam rapidamente e estabeleceram a Comissão Baleeira Esquimó do Alasca (AEWC) para combater a proibição, organizar as comunidades baleeiras e gerir eles próprios a caça.
Numa reunião especial da CBI em Dezembro de 1977, a proibição foi substituída por uma quota para 1978 de 18 baleias atingidas ou 12 desembarcadas, o que foi atingido primeiro (esta quota foi posteriormente aumentada para 20 atingidas e 14 desembarcadas). Este compromisso seguiu-se a muito trabalho dos caçadores que pressionaram o governo dos Estados Unidos a reconhecer o seu direito à baleia. Os baleeiros também estavam certos de que a estimativa da população da CBI era muito baixa e pediram estudos científicos para determinar com mais precisão o nível populacional.
Em 26 de março de 1981, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA, a agência federal responsável pela gestão das baleias) e a AEWC assinaram um acordo de cooperação. A NOAA delegou à AEWC a autoridade de gestão local para a colheita das baleias esquimós, permitindo à AEWC gerir a caça sem a presença de agentes federais nas comunidades baleeiras. O Plano de Manejo da AEWC rege os caçadores e a AEWC reporta os resultados de cada temporada de caça de subsistência de primavera e outono à NOAA.
Desde 1981, a AEWC tem demonstrado a eficácia do manejo cooperativo. Os baleeiros de subsistência orgulham-se do seu bom registo de gestão, investigação suplementar e melhorias no equipamento utilizado durante a caça tradicional à baleia. Melhores métodos de estimativa da população têm ajudado a assegurar um aumento da quota mais próximo das necessidades reais das comunidades baleeiras.
Pesquisa Científica
A AEWC encoraja e apoia fortemente a investigação científica sobre a baleia cabeça de proa e o seu ambiente. O Departamento de Gestão da Vida Selvagem da NSB, em nome da AEWC, realiza um censo periódico da baleia cabeça de proa. O recenseamento da baleia de proa consiste numa contagem visual em terra combinada com a monitorização acústica passiva utilizando hidrofones submarinos que rastreiam os sons das baleias debaixo de água ou sob o gelo. Uma análise estatística sofisticada combina os resultados das contagens visuais e acústicas para produzir uma estimativa da população de baleias com cabeça de proa. A AEWC e o Departamento de Gestão da Vida Selvagem do NSB foram os primeiros a utilizar a tecnologia acústica como componente principal num censo de baleias.
Este trabalho cooperativo da AEWC e do Departamento de Gestão da Vida Selvagem do NSB produziu uma estimativa mais precisa da população de baleias com cabeça de proa do Mar de Bering, ao mesmo tempo que ajudou a avançar com técnicas de monitorização acústica e modelos estatísticos para a análise dos dados populacionais. As estimativas da população do censo da proa são utilizadas pela AEWC, NOAA, e pelo IWC.
Outra área de cooperação entre o NSB e a AEWC é o exame das baleias de proa abatidas. O pessoal da Borough e da AEWC viaja para o local onde uma baleia é desembarcada para obter medidas corporais e para recolher tecidos de baleia a fim de aprender mais sobre a anatomia, fisiologia, reprodução, hábitos alimentares e possíveis efeitos de um derramamento de óleo. Tal como o censo, isto melhorou a nossa compreensão da baleia cabeça de proa.
Além de apoiar os cientistas nas suas pesquisas, a AEWC liga os caçadores e investigadores para partilhar informações que são de interesse e benefício mútuos. Uma vez que os caçadores passam muito tempo a observar as baleias e têm passado esse conhecimento de geração em geração, eles podem fornecer informações consideráveis para complementar a pesquisa dos cientistas. Tal cooperação é uma parte vital do trabalho da AEWC e é um exemplo dos benefícios da gestão cooperativa de um recurso de subsistência.
Agradecimentos
Gostaríamos de agradecer à Comissão Baleeira Esquimó do Alasca, ao Director do Departamento de Gestão da Vida Selvagem do NSB Charles D.N. Brower e aos membros do pessoal Dr. Tom Albert, Craig George, Dr. Todd O’Hara e Devin Bates por fornecerem apoio administrativo e orientação no desenvolvimento deste artigo. Agradecimentos especiais a Dan Bevington do NSB Planning Department Geographic Information system e Arctic Photo por produzir materiais ilustrativos.