Febre é comum na fase sintomática da COVID-19, e como os locais de trabalho e os espaços de cuidados infantis reabrem, a verificação da temperatura é uma forma de os funcionários tentarem identificar os doentes com o coronavírus. Para manter condições sem contato, muitos estão verificando a temperatura da pele.

Como animais de sangue quente, os seres humanos produzem calor como subproduto das reacções químicas que fornecem energia a partir dos alimentos que comemos. É este calor que mantém o corpo humano dentro de uma faixa bastante estreita de temperaturas “normais” e nossa biologia funciona melhor dentro desta pequena faixa “normal”.

Mas, como fisiologista, eu sei que há uma variedade de fatores – tanto internos quanto externos – que podem influenciar sua temperatura. “Normal” pode ser menos universal do que você pensa.

Normal, com um pouco de flexão

Quick, o que é uma temperatura corporal normal? Quase de certeza que responderias a 98,6 graus Fahrenheit (37 graus Celsius). Apesar desse número ser de conhecimento comum, a resposta é na verdade mais complicada.

Muito rastreia este número de volta a um livro de 1871 sobre termometria médica de um médico alemão chamado Carl Reinhold August Wunderlich, que mediu as temperaturas das axilas de milhares de pessoas. Os leitores parecem ter tirado o número monolítico 98,6, mas Wunderlich de fato escreveu que baseado em sua medida “pessoas saudáveis sob condições variáveis” tinha temperaturas que variavam de 97,16 F a 100,4 F.

Even, contabilizando essa variação, um estudo recente sugeriu que, em toda a população, as temperaturas centrais diminuíram cerca de 0.6 F (0,3 C) abaixo dos níveis tradicionalmente aceitos e cerca de 0,85 F (0,5 C) comparado ao final do século XIX e início do século XX.

Os pesquisadores reconhecem que estas reduções observadas podem ser o resultado de mudanças nos equipamentos e na técnica de medição. Mas eles sugerem que a redução também poderia refletir mudanças fisiológicas na taxa metabólica e reduções na inflamação relacionada às condições médicas subjacentes que as pessoas conseguem mais efetivamente agora do que no passado.

Uma leitura de temperatura será diferente dependendo de onde o corpo você mede; alguns dos locais comuns incluem na boca, no ouvido, sob a axila, na testa, ou retalmente. Cada um destes locais terá valores normais ligeiramente diferentes. As medições de temperatura – como a oral ou rectal – aproximam-se dos locais de maior utilização de energia e produzirão mais calor, resultando em leituras de temperatura mais elevadas.

Medições tomadas em locais próximos à superfície do corpo – como o ouvido ou a pele – são influenciadas pelo ambiente circundante e tenderão a ser mais baixas. Esta é uma razão pela qual a temperatura da pele pode não ser uma ferramenta de triagem infalível para a COVID-19. Alguém que tem estado num ambiente frio pode fazer um rastreio falso negativo para febre, enquanto que alguém que tem estado a correr para fora ao sol pode fazer um rastreio falso positivo.

A manter o seu corpo quente e a trabalhar

A temperatura corporal é um subproduto do seu metabolismo. Metabolismo é a forma como o seu corpo transforma combustível – os carboidratos, gorduras e proteínas dos alimentos que consome – em energia utilizável. Este processo é apenas cerca de 25% eficiente, por isso, à medida que as ligações químicas são quebradas, a maioria da sua energia é libertada como calor.

A temperatura do seu corpo é baseada no calor da sua produção de energia. Digerir alimentos, actividade física e infecções aumenta a taxa metabólica e pode aumentar a sua temperatura.

Os bebés podem ter temperaturas corporais normais ligeiramente elevadas e necessidades calóricas como resultado do aumento da taxa metabólica para suportar o crescimento e desenvolvimento, enquanto os idosos podem ter temperaturas corporais ligeiramente mais baixas devido a menores taxas de crescimento e reparação celular.

Além das mudanças que ocorrem como resultado da idade, todos têm variações ao longo do dia com base nos seus ritmos circadianos. Tanto o livro de 1871 de Wunderlich como pesquisas mais recentes demonstraram que as pessoas normalmente experimentam suas temperaturas corporais mais baixas da noite para o dia. Da mesma forma, a temperatura corporal irá flutuar através das fases variáveis do ciclo menstrual das mulheres.

Quando as coisas aquecem

Os médicos geralmente classificam a febre como uma temperatura superior a 100,4 F (38 C), medida rectalmente tanto em adultos como em crianças. Temperaturas orais de 99,5 F e temperaturas abaixo de 99 F, são consideradas febre em crianças.

Embora alguns possam tentar reduzir a febre, temperaturas mais altas parecem fornecer uma vantagem no combate a infecções e são na verdade parte da resposta imunológica natural do seu corpo. Um possível benefício fisiológico é que a febre ajuda a evitar a replicação de patógenos e pode destruí-los. A maioria dos patógenos humanos se reproduz melhor em temperaturas abaixo de 98.6 F e eles têm problemas crescentes conforme a temperatura do seu corpo sobe.

A temperatura corporal elevada ajuda o sistema imunológico do corpo aumentando a atividade das células e processos que identificam, atacam e removem os invasores. Assim, a febre trabalha para reduzir a propagação do patógeno enquanto também aumenta os danos aos patógenos já presentes no sistema.

Felizmente, seus órgãos também têm faixas de temperatura preferidas que permitem que eles funcionem corretamente. A temperaturas corporais excessivas, as suas próprias proteínas e estruturas podem ser danificadas. Temperaturas tão altas podem ser fatais.

Exercício também irá elevar a temperatura central do seu corpo a taxas crescentes com aumentos de intensidade. O aumento da produção de energia leva a um aumento do ganho de calor no corpo. Quando você está fisicamente ativo, seus músculos precisam de energia adicional para se contrair. Em um extremo, para completar uma maratona de subdois horas, Eliud Kipchoge precisou de cerca de 20 vezes mais energia em comparação com o nível de repouso.

As condições ambientais – tais como temperatura, humidade e vento – desempenham um papel aqui. O corpo funciona melhor a temperaturas moderadas. No entanto, as pessoas adaptaram-se a viver em extremos, usando roupas e abrigo. Um ambiente frio pode levar a declínios inseguros na temperatura corporal. Condições quentes e húmidas podem permitir que a temperatura corporal atinja níveis elevados e inseguros. Temperaturas corporais excessivas devido à febre, atividade física intensa, exposição ao calor ou uma combinação podem causar danos celulares que podem progredir rapidamente até a morte.

Então, enquanto a temperatura corporal de todos não é necessariamente 98.6 F, o seu “normal” ainda está muito próximo deste valor médio. Os seres humanos vivem em uma zona de sobrevivência muito estreita. Desvios significativos em relação à média nesta variável fisiológica rigorosamente controlada podem rapidamente tornar-se ameaçadores de vida.