Quando você pega um jantar congelado para uma refeição rápida e sem preparação, você está em dívida para com Clarence “Bob” Birdseye (1886-1956). O inventor foi o pioneiro do método flash-freeze, que transformou a indústria de alimentos congelados em um empreendimento de bilhões de dólares. Confira alguns fatos sobre a vida de Birdseye que revelam seu gênio como inovador em alimentos e porque chegamos perto de desfrutar do jacaré congelado.

1. Ele era um negociante de peles.

Como muitos gênios, Birdseye não tinha sua vida totalmente mapeada. Na esperança de se tornar biólogo, ele se matriculou no Amherst College em 1910, mas não pôde completar seus estudos porque a matrícula era muito cara. Em vez disso, ele se tornou um naturalista de campo para o U.S. Biological Survey. Em 1912, ele entrou em uma missão médica de seis semanas em Labrador, Canadá. Lá, no seu tempo livre, ele trabalhava no comércio de peles. Esta experiência provou ser um ponto de viragem crucial na vida de Birdseye.

2. ELE FOI INSPIRADO PELO INUIT.

Durante a viagem, Birdseye observou Inuit realizando a sua própria versão de congelamento flash. Depois de capturarem os peixes, eles usavam um equilíbrio cuidadoso de gelo e condições ambientais para congelar instantaneamente seus alimentos sem destruí-los. (O ar era tão frio – por vezes tão baixo como -45°F – que os peixes capturados congelavam essencialmente em pleno ar). Quando o peixe descongelou, Birdseye ficou encantado por descobrir que ainda tinha um sabor bom. A diferença foi que os alimentos congelados formavam lentamente cristais de gelo celulósicos e destruidores do sabor, enquanto os congelados rápidos (ou “flash-frozen”) não o faziam. Pensando que poderia adaptar os mesmos princípios a outros alimentos como vegetais, Birdseye retornou aos Estados Unidos em 1917 com a ambição de desenvolver uma máquina de congelamento rápido. Em 1923 ele estava experimentando vários métodos em sua cozinha nos subúrbios da cidade de Nova York. Um envolveu carne de coelho, caixas de doces e gelo seco.

3. DESENVOLVIMENTO DE DOIS MÉTODOS PARA CONGELAR RÁPIDO.

Ansioso para replicar o modo Inuit para a produção em massa, Birdseye inventou dois novos métodos para congelar alimentos rapidamente. Usando cloreto de cálcio, Birdseye poderia resfriar cintos metálicos a -45°F e pressionar os alimentos entre eles, acelerando o processo de congelamento. Ele então melhorou este processo usando placas de metal ocas preenchidas com um refrigerante à base de amoníaco. Quando espremido entre estes pratos, a carne e os legumes poderiam ser congelados em 30 a 90 minutos.

4. As pessoas estavam atentas ao peixe congelado.

Embora a sua engenhosidade acabasse por ser bem sucedida, no início as pessoas desconfiavam muito do marisco congelado. Os consumidores não tinham base de comparação e não sabiam o que esperar quando se tratava de provar; os ferroviários e os donos de lojas, por sua vez, estavam preocupados que poderiam ser responsabilizados se os alimentos descongelados deixassem as pessoas doentes. Mas havia potencial suficiente para que Birdseye vendesse sua empresa, a General Seafood Corporation, à Postum em 1929. (Postum mais tarde mudou o seu nome para General Foods.)

5. Ele disse que a indústria de alimentos congelados era tão nociva que o estado de Nova Iorque até proibiu o seu uso para alimentar os prisioneiros. Para que o público em geral aceitasse os alimentos congelados como um produto viável no mercado, a Birdseye-que ainda trabalhava para a General Foods após a necessidade de salgar para desenvolver embalagens, caixas de congelamento e métodos de transporte. Era um processo árduo envolvendo mercados de teste e vendas em larga escala, mas em 1944, os carros frigoríficos transportavam os produtos Birdseye (etiquetados como Birds Eye) para as lojas em todo o país, e os clientes levavam-nos para casa para armazenar nos seus congeladores domésticos recém comprados.

6. LIVRE DE SAÚDE TUDO. EVEN ALLIGATORS.

Birdseye estava virtualmente obcecado em encontrar os limites potenciais para o processo de congelamento de alimentos. Brincando em sua fábrica em Gloucester, Massachusetts, Birdseye experimentou quase tudo o que ele conseguia deitar as mãos a quase tudo. Além de peixe, carne e vegetais, ele também tentou congelar botos, baleias, tubarões e um jacaré.

7. Ele REINVENTOU A PAZ.

Enquanto ele estava ocupado acumulando seu império de alimentos congelados, Birdseye realmente teve um efeito material na aparência de um alimento. Ao branquear as ervilhas verdes antes de congelá-las, Birdseye notou que o vegetal se tornaria um verde vibrante. A ervilha colorida logo se tornou um alimento básico do mercado de vegetais congelados.

8. Ele TAMBÉM MODIFICOU A INDÚSTRIA TOBACCO.

Birdseye estava constantemente à procura de formas de aperfeiçoar o seu processo de produção de congelamento. Reconhecendo que as embalagens de alimentos congelados iriam desenvolver condensação, ele olhou para a invenção francesa, Cellophane, para embrulhar o seu peixe. Mas a embalagem se desintegraria assim que se molhasse. Birdseye convenceu o fabricante de Cellophane, DuPont, a criar uma versão à prova de humidade. Ele era seu único cliente até que as empresas de cigarros e cigarro perceberam que o material manteria seus produtos secos.

9. ELE ESTIVERIA ATÉ O FIM.

Birdseye morreu em 1956, aos 69 anos de idade, mas a idade não tinha abrandado a sua ambição. Na época de sua morte, ele esperava aperfeiçoar um processo pelo qual a cana de açúcar pudesse ser transformada em polpa para papel. Hoje, seus produtos Birds Eye continuam a povoar praticamente todas as seções de alimentos congelados de todos os supermercados do país.