Por volta de 1988, a minha senhoria e eu fizemos um acordo. Ela compraria um computador Macintosh, eu compraria um disco rígido externo, e deixaríamos o sistema na sala de estar para compartilhar. Ela usava mais o dispositivo, já que eu fazia meu computador em um IBM 286 e só queria acompanhar o desenvolvimento da Apple. Mas depois de configurarmos o Mac, uma noite sentei-me com ele e reparei num programa no menu de aplicações. “HyperCard?” Eu me perguntei. “O que é isso?”

I abri a aplicação e li as instruções. HyperCard permitiu-lhe criar “pilhas” de cartões, que eram páginas visuais num ecrã Macintosh. Você podia inserir “campos” nestes cartões que mostravam texto, tabelas, ou mesmo imagens. Você podia instalar “botões” que ligavam cartões individuais dentro da pilha uns aos outros e que tocavam vários sons quando o usuário clicava neles, principalmente um clipe “boing” que até hoje não consigo tirar da minha cabeça. Você também poderia transformar suas próprias fotos em botões.

Não só isso, mas HyperCard incluiu uma linguagem de script chamada “Hyper Talk” que um não-programador como eu poderia facilmente aprender. Ele permitia aos desenvolvedores inserir comandos como “go to” ou “play sound” ou “dissolve” nos componentes de um array HyperCard.

Intrigued, eu comecei a compor pilhas. Nenhuma delas era mais do que matrizes de imagens, sons e aforismos, mas eu eventualmente olhei para o meu relógio de pulso. Eram 4:00 da manhã. Assustado e bastante cansado, entrei com visões de botões de pilha dançando na minha cabeça.

Neste mês, dei uma olhada no meu relógio histórico. HyperCard fará em breve 25 anos, notei . O que já aconteceu com ele? Eu procurei e encontrei o empreendedor e codificador Tim Oren no elogio de 2004 para o programa, escrito na semana em que a Apple retirou o software do mercado. O problema do HyperCard, argumentou ele, foi que a Apple nunca descobriu para que servia o software.

“O que era esta coisa?” Oren escreveu. “Ferramenta de programação e design da interface do utilizador? Base de dados leve e sistema de gestão de documentos hypertext? Ambiente de autoria de multimídia? A Apple nunca respondeu a essa pergunta.”

E assim a empresa Cupertino exilou o programa para sua subsidiária Claris, onde se perdeu em meio a projetos mais proeminentes como Filemaker e a suíte de escritórios ClarisWorks. “Os apoiantes do núcleo duro, particularmente da comunidade educacional, mantiveram-no vivo quando a Apple reabsorveu a Claris, mas apenas em sofrimento”, continuou o epitáfio de Oren.

Aven antes do seu cancelamento, o inventor do HyperCard viu o fim chegar. Em uma entrevista de 2002, Bill Atkinson confessou seu Grande Erro. Se ele tivesse descoberto que pilhas poderiam ser ligadas através do ciberespaço, e não apenas instaladas em um determinado desktop, as coisas teriam sido diferentes.

“Eu perdi a marca com HyperCard”, lamentou Atkinson. “Eu cresci em uma cultura centrada em caixas na Apple. Se eu tivesse crescido em uma cultura centrada em rede, como a Sun, o HyperCard poderia ter sido o primeiro navegador da web. Meu ponto cego na Apple me impediu de fazer do HyperCard o primeiro navegador da web”

HyperCard pode não ter sido o primeiro cliente da web, mas à medida que se aproxima o aniversário de seu lançamento, acho que merece um lugar mais proeminente na história da internet.

Discos HyperCard originais

O ano da revelação do HyperCard, o programa de televisão baseado em São Francisco Computer Chronicles produziu um programa sobre o software. Os apresentadores do episódio rapidamente identificaram a inspiração do programa.

“HyperCard é baseado em hipertexto”, disse Gary Kildall ao Stewart Cheifet. “É um conceito que foi desenvolvido por Ted Nelson e Doug Engelbart nos anos sessenta. A idéia básica é esta: se estamos tentando fazer pesquisas sobre qualquer tipo de assunto, o assunto existe em todos os tipos de lugares diferentes”. Podem ser livros, revistas, gravações, Compuserve, e se pudermos de alguma forma ligar todas essas coisas eletronicamente, para que se clicarmos em Beethoven, possamos de repente saltar de um para o outro… é disso que se trata o hipertexto.”

Theodore Nelson tinha proposto o conceito de hipertexto já em 1960 e tentou implementá-lo no seu nunca concluído Projecto Xanadu. Destemido, Nelson transformou-se em um evangelista eloqüente para a idéia. Em seu livro de 1974, Computer Lib/Dream Machines, ele definiu hypertext como “formas de escrita que se ramificam ou atuam a pedido; elas são melhor apresentadas em telas de exibição de computador”. Ao simplificar o processo de dispersão e acesso à informação, o hipertexto e a hipermídia poderiam libertar a sociedade do que Nelson via como uma elite de informação digital superprofissionalizada.

“Como diz o ditado, a guerra é muito importante para ser deixada para os generais”, escreveu Nelson. “A guarda do computador não pode mais ser deixada a um sacerdócio”

Mas o “sacerdócio” estava de fato fazendo um bom trabalho de cortar a tecnologia solta nos anos 70. Três anos antes do lançamento da Computer Lib, os arquitetos da ARPANET – a versão protótipo do Departamento de Defesa da Internet – divulgaram seu projeto em um evento público em Washington, DC. Entretanto, dois engenheiros da AT&T’s Bell Labs trabalharam ocupados no UNIX, o sistema operacional que se tornaria a espinha dorsal da ‘Net’. Temendo represálias antitruste do governo se ele se desviasse para o negócio de marketing de software, a AT&T alugou o UNIX para faculdades e universidades a preços de cave a pechincha. Essas escolas, apoiadas por subsídios da National Science Foundation, construíram centenas e depois milhares de “nós” ARPANET até os anos 80.

Isso levou a Internet a 1989, quando um programador do CERN, o enorme laboratório de física da Suíça, propôs algum tipo de rede de hipertexto para uso no site.

“A maioria dos sistemas disponíveis hoje em dia usa um único banco de dados”, explicou Tim Berners-Lee. “Isto é acessado por muitos usuários usando um sistema de arquivo distribuído. Há poucos produtos que levam a idéia de Ted Nelson de um amplo ‘docuverse’ literalmente permitindo links entre nós em diferentes bancos de dados”

Mas Berners-Lee estava determinado a construir um.

Entre na Web

Sobre dois anos mais tarde, a Berners-Lee criou o seu próprio navegador World Wide Web, e depois lançou a biblioteca de codificação para o projecto, para que os programadores pudessem desenvolver as suas próprias versões. Logo um grupo de estudantes na Finlândia desenvolveu um navegador chamado Erwise. Infelizmente, o país estava atolado em uma profunda recessão naquele momento, limitando severamente as perspectivas de Erwise.

“Nós não poderíamos ter criado um negócio em torno de Erwise na Finlândia então”, explicou um dos membros da equipe. Mas outros desenvolvedores também tinham baixado o código da Berners-Lee. Estes incluíam Pei-Yuan Wei, trabalhando nos terminais UNIX X no Experimental Computing Facility da UC Berkeley. Onde Wei obteve inspiração para seu navegador web “ViolaWWWW”? Ele tomou a liderança de um programa que ele achou fascinante, mesmo não tendo um Mac próprio.

“O HyperCard era muito convincente na época, você sabe graficamente, essa coisa de hyperlink”, Wei lembrou mais tarde. “Eu peguei um manual do HyperCard e olhei para ele e basicamente peguei os conceitos e os implementei no X-windows”, que é um componente visual do UNIX. O browser resultante, Viola, incluiu componentes do tipo HyperCard-: marcadores, um recurso de histórico, tabelas, gráficos. E, como o HyperCard, ele podia executar programas.

Isto foi por volta de 1992. Até então, um cliente Web baseado em Mac estava nos trabalhos-Nicola Pellow e Robert Cailliau’s Samba, também influenciado pelo HyperCard.

Admiring toda essa atividade foi um jovem desenvolvedor chamado Marc Andreesen do National Center for Supercomputing Applications da Universidade de Illinois. A equipe do Andreesen lançou o Mosaic em janeiro de 1993; foi o primeiro navegador disponível em PCs, Macs e sistemas UNIX. O Mosaic transformou-se no Mosaic Netscape um ano depois.

Não muito depois disso, descarreguei uma cópia do Netscape para um PC Dell. “Uau”, pensei eu, enquanto navegava em vários sites. “Isto parece HyperCard.”

HyperCard’s legacy

Onde é que o HyperCard encaixa na narrativa da inovação? É sempre tentador seguir o caminho condescendente e comparar o programa com, digamos, o telégrafo óptico, que foi o predecessor do telégrafo magnético largamente esquecido; ou com a televisão mecânica de John Logie Baird, um precursor da televisão electrónica; ou com as experiências de download de música por cabo/satélite de Bill Von Meister, todas elas afundadas mas que acabaram por inspirar a America Online.

Mas todas estas foram “flops”. Em suas duas décadas de vida, o HyperCard foi enormemente bem sucedido, e teve sucesso em todo o mundo. O Victoria Museum of Melbourne, que mantém registro da história científica e cultural da Austrália, publicou uma lista de maneiras que os educadores de Melbourne utilizaram o programa:

– uma pilha de perguntas de teste de múltipla escolha
– a montagem, armazenar e entregar materiais didáticos que incluíam gráficos do Excel
– fazendo apresentações e apostilas do KeyNote para os alunos
– uma calculadora que incluía uma variedade de funções matemáticas e capacidades gráficas
– instrução assistida por computador nas ciências incorporando animação e som
– fractais
– tutorial do Sistema de Informação Geográfica
– óleo-modelagem de derramamentos
– desenvolvimento de alfabetização
– segurança rodoviária
– um front-end de banco de dados para um banco de dados Oracle
– um banco de dados em toxicologia
– selecionando e jogando faixas em um videodisco
– uma apresentação educacional interativa mostrando trabalhos na indústria de lã
– jogos interativos educacionais ‘Flowers of Crystal’ e ‘Granny’s Garden’
– ‘Beach Trails’ – explorando a costa marítima local e as conchas.
– TTAPS (‘Touch Typing – a Program for Schools’).

No final de Agosto de 2002, existiam provavelmente 10.000 criadores de HyperCard. Três anos após seu episódio inicial no software, o programa Computer Chronicles TV fez um programa de acompanhamento sobre o desenvolvimento do HyperCard. Eles encontraram o software HyperCard projetado para rodar um estúdio de televisão. O MIT tinha produzido uma revista de vídeo interativa através do programa. Um aluno do sétimo ano estava escrevendo uma linha do tempo da história russa no HyperCard, e crianças tão jovens quanto o jardim de infância brincavam com o aplicativo.

Nenhuma surpresa, então, que os programadores para a empresa de software Cyan originalmente escreveram seu popular jogo de quebra-cabeça/aventura Myst como uma pilha de HyperCard. Isso explica os belos gráficos e a qualidade do jogo em câmera lenta, pontuados por sons ambientes ou por um vídeo inesperado. Mas mesmo em 1987, quando os Macs foram exibidos em preto e branco, desenvolvedores e artistas gráficos HyperCard produziram paisagens sutis e fascinantes que muitas vezes escapam da Web até hoje.

Como o criador Bill Atkinson definiu HyperCard? “Simplificando, HyperCard é um conjunto de softwares de montagem que permite que não programadores reúnam informações interativas”, disse ele ao Computer Chronicles em 1987.

Quando a inovação de Tim Berners-Lee finalmente se tornou popular em meados dos anos 90, HyperCard já havia preparado uma geração de desenvolvedores que sabia para que servia o Netscape. É por isso que a analogia histórica mais adequada para o HyperCard é melhor adaptada não a partir de alguma inovação falhada e esquecida, mas a partir de uma famosa observação sobre Elvis Presley. Antes de qualquer pessoa na World Wide Web fazer alguma coisa, o HyperCard fez tudo.