“É uma surpresa que uma medusa – um animal normalmente considerado como carente de cérebro e comportamento avançado – seja capaz de realizar navegação visualmente guiada, o que não é uma tarefa comportamental trivial”, disse Anders Garm, da Universidade de Copenhague. “Isto mostra que as habilidades comportamentais de animais simples, como as medusas, podem ser subestimadas”

Na verdade, os cientistas sabem há mais de um século que as medusas de caixa tinham um conjunto único de olhos. Sabia-se que elas podiam confiar na visão para responder à luz, evitar obstáculos e controlar a sua taxa de natação. Mas as medusas-caixa geralmente vivem em águas rasas com muitos obstáculos. A espécie estudada pela equipe de Garm, Tripedalia cystophora, vive entre as raízes de adereço nos manguezais caribenhos, onde se mantém perto da superfície para pegar e comer copépodes que se reúnem em altas densidades em poços de luz formados por aberturas na copa dos manguezais. Eles nunca são descobertos ao ar livre, onde podem correr o risco de morrer de fome. Isso significa que devem permanecer dentro de uma área bastante restrita, com menos de dois metros de largura. E agora parece que eles têm olhos que os ajudam a fazer isso.

Os pesquisadores examinaram a função de um dos dois tipos de “olhos da lente superior”, já conhecidos por formarem imagens, para descobrir o que esses olhos podem ver e quão bem. Acontece que esses quatro olhos cobrem precisamente o campo visual necessário para ver através da superfície da água até o mundo acima. Os pesquisadores calcularam que as geléias deveriam ser capazes de detectar o mangue a uma distância de pelo menos oito metros. As experiências comportamentais das geleias no campo apoiaram essas conclusões, revelando que a medusa pode usar esses olhos para navegar com base apenas na sua visão da copa das árvores. Quando o dossel estava escondido da vista, elas não podiam mais se locomover.

“Nós mostramos que a medusa caixa pode usar a visão para navegar em seu habitat, e agora queremos entender como seu sistema nervoso simples suporta comportamentos tão avançados”, disse Garm. Eles também querem saber se outras espécies de água-viva fazem a mesma coisa nos lugares onde vivem.

Overtudo, esta nova compreensão da lente superior dos olhos aponta para uma estratégia mais geral para gerenciar tarefas sensoriais complexas sem um grande cérebro. “Em vez de ter um único par de olhos de uso geral como a maioria dos outros animais, as medusas-caixas têm vários tipos diferentes de olhos usados para fins especiais”, disse Garm. “Isso significa que cada tipo de olho individual é dedicado a suportar apenas um número limitado de comportamentos. Os olhos podem então ser construídos para recolher precisamente as informações necessárias, minimizando a necessidade de processamento posterior num cérebro grande. A orientação automática dos olhos da lente superior para olhar constantemente através da superfície da água é um exemplo claro disso”