Stary Tom Morris mógł być oryginalnym królem links golfa, ale Gene Sarazen stał się pierwszą globalną supergwiazdą tej gry, kiedy zmiótł wszystkich przed sobą w ciągu 20 lat niemal dominacji.

Amerykanin, który został koronowany na Championa Golfa Roku w 1932 roku w Prince’s, był pierwszym, który ukończył Wielkiego Szlema w karierze i przeszedł na emeryturę w 1973 roku z siedmioma głównymi zaszczytami.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus i Tiger Woods wszyscy poszli w jego ślady, ale Sarazen pierwszy wydeptał ścieżkę do golfowej nieśmiertelności.

HUMBLE BEGINNINGS

Urodzony jako Eugenio Saracini przez włoskich rodziców w Nowym Jorku w 1902 roku, Sarazen wiedział, co to znaczy ciężko pracować już na początku życia.

Jego ojciec, stolarz, miał niskie dochody, więc od najmłodszych lat Sarazen zbierał owoce, sprzedawał gazety i wykonywał każdą pracę, która przynosiła dochód.

To miało wczesny wpływ. W wieku 15 lat zachorował, pracując jako praktykant u swojego ojca, a lekarze doradzili mu, że zapylone środowisko stanowi długoterminowe zagrożenie dla zdrowia.

W zamian młody Eugene poszedł do pracy w klubie golfowym i wkrótce zmienił nazwisko na Gene Sarazen – nalegając, aby „brzmiało jak golfista”. Hazard zadziałał. Szybko to nazwisko stało się znane na całym świecie.

RECORD-BREAKER

Sarazen szybko stał się nazwiskiem domowym. Rok po przejściu na zawodowstwo, wszedł do 1922 US Open i zatopił birdie putt na ostatnim dołku, aby wygrać swój pierwszy major przed szkockim Johnem Black i kolegą z Ameryki i przyszłym trzykrotnym mistrzem Bobby Jones.

Z wynikiem 68, stał się pierwszym graczem, który strzelił poniżej 70 w ostatniej rundzie major, aby wygrać. Poparł swój sukces zaledwie kilka miesięcy później, wygrywając PGA Championship – wówczas turniej match-play – w którym pokonał Emmeta Frencha 4&3, aby zakończyć ten niezwykły rok.

W ciągu zaledwie kilku miesięcy Sarazen wziął grę szturmem i przeszedł drogę od niskiej rangi profesjonalisty do spotkania z prezydentem Warrenem Hardingiem.

Wszystko, czego potrzebował, to rywal, który pomógłby scementować jego dziedzictwo. Na szczęście było kilku, którzy pukali do drzwi.

SARAZEN kontra HAGEN

Walter Hagen, dziesięć lat starszy od Sarazena i już trzykrotny zwycięzca majora, był supergwiazdą tamtych czasów.

Opuścił PGA Championship w 1922 roku z powodu wystawy, ale powrócił rok później, gdzie potencjalna walka z broniącym tytułu Sarazenem była gorąco oczekiwana. Na szczęście, sprostał oczekiwaniom.

Para przeszła do finału w Pelham Manor i rozegrała emocjonujący mecz na 36 dołkach. Prowadzenie zmieniało się tylko dwa razy i Sarazen prowadził przez prawie całe drugie 18 dołków, w pewnym momencie mając nawet trzy punkty przewagi.

Ale Hagen powrócił i zmusił do rozegrania meczu, tylko po to, aby Sarazen wygrał go dzięki birdie na drugim dołku.

Dodaj Jonesa do rywalizacji i trzej mężczyźni byli w czołówce amerykańskiego golfa, grając wystawy w całym kraju i na świecie.

Niestety dla Sarazena, to był jego ostatni major w ciągu dziewięciu lat, zanim zdobył swój drugi tytuł US Open w Fresh Meadow Country Club w 1932 roku.

CHAMPION GOLFA ROKU

Jak wielu w tym wieku, przynęta Claret Jug była zbyt silna dla Sarazena, aby się jej oprzeć. Po raz pierwszy udał się do Wielkiej Brytanii, aby zagrać w Royal Liverpool w 1924 roku, choć zmagał się z trudnościami i skończył na 41. miejscu.

Powrócił jednak w 1928 roku w Royal St George’s, gdzie zajął drugie miejsce przed Hagenem – tracąc do trofeum zaledwie dwa uderzenia.

Dwa kolejne miejsca w pierwszej dziesiątce nastąpiły po tym, jak w 1932 roku w Prince’s wszystko zatrybiło, kiedy Sarazen objął prowadzenie pod koniec pierwszej rundy, strzelając dwa razy mniej niż 70.

Rozszerzył je do trzech uderzeń dzień później, a pod koniec trzeciej rundy prowadził o trzy uderzenia z Arthurem Haversem.

Dwaj mężczyźni, na siedem-under par i trzy-under par odpowiednio, były komfortowo jasne – z trzecim miejscu duet Arthur Lacey i Charles Whitcombe powrotem na pięć-over par.

DALSZE SUKCESY

Osiągnięcia Sarazena nie skończyły się na tym. Wygrał trzecie PGA Championship w 1933 roku, a dwa lata później umieścił Augusta National na mapie.

Turniej, który miał stać się The Masters, był jeszcze w powijakach i uznawany za Augusta National Invitational.

Ale Sarazen wykonał jedno z najsłynniejszych uderzeń w historii turnieju, trafiając 4woodem na 15. dołku z 225 jardów. Poleciał on groźnie w powietrzu, idealnie wbił się w green i wtoczył się do dołka.

To uderzenie szybko zostało uznane za „strzał słyszany na całym świecie” i odegrało kluczową rolę w zdobyciu przez Sarazena Zielonego Żakietu – i ukończeniu Wielkiego Szlema w karierze.

To okazał się ostatni major, który wygrał, choć były jeszcze inne wspaniałe momenty – w tym podczas The 1973 Open, kiedy trafił hole in one na słynnym znaczku pocztowym w Royal Troon, na żywo w BBC.

Przeszedł na emeryturę wkrótce potem, w wieku 71 lat, i zmarł w 1999 roku, w wieku 97 lat, jako pionier golfa i prawdziwy wielki sportowiec.