Historia
Miasto Rzym padło łupem najeźdźców w 410 roku (zostało ponownie najechane w 455 roku przez inną grupę najeźdźców najeźdźców!). My na Zachodzie często myślimy o tym jako o końcu Imperium. Koniec z centralną pozycją Rzymu, koniec z Imperium. Ale to jest całkowicie błędne. Imperium trwało jeszcze przez ponad tysiąc lat po tym wydarzeniu… tylko nie na Zachodzie. Wschodnie chrześcijaństwo trwało i kwitło, i dopiero w XV wieku wschodnia część Imperium upadła. Widziałem ostatnio książkę, która nosiła tytuł „Chrześcijaństwo nie-zachodnie”. Zaciekawiony, podniosłem ją i odkryłem, że książka dotyczyła chrześcijaństwa w Chinach, Afryce, a może i Korei. To tylko podkreśla fakt, że prawdziwe wschodnie chrześcijaństwo jest dla nas na Zachodzie stracone. Tak, są to miejsca, o których nie myślimy jako o części dominującego świata zachodniego. Ale na ogół to właśnie zachodnie chrześcijaństwo przyjęło się tam dzięki zachodniej działalności misyjnej. Dla tych z nas na Zachodzie, wschodnie chrześcijaństwo jest najlepiej strzeżonym sekretem naszej religii.
Wschodnie chrześcijaństwo to wschodnie prawosławie. I jest ono zdumiewająco odporne. W XV wieku geograficzne centra wschodniego chrześcijaństwa znalazły się pod kontrolą muzułmanów, gdy islam kontynuował swoje wielowiekowe rozprzestrzenianie się. Jedynie Cerkiew Prawosławna w Rosji pozostała wolna od muzułmańskiej dominacji. Ale nadejście ateistycznego państwa sowieckiego postawiło tę ostatnią część wschodniego chrześcijaństwa pod ogromnym napięciem opozycji państwowej.
To właśnie przetrwanie Kościoła w Rosji jest szczególnie imponujące. Kiedy imperium komunistyczne w Europie Wschodniej i Rosji upadło pod koniec lat 80-tych i na początku 90-tych, około 80 procent z około 250 milionów wschodnich chrześcijan prawosławnych żyło pod dominacją sowiecką. Dziesiątki lat takiej kontroli i separacji od reszty chrześcijańskiego świata sprawiły, że kiedy upadła żelazna kurtyna, nie było jasne, jaki rodzaj Kościoła wschodniego powstanie – o ile w ogóle powstanie. Świat zobaczył jednak trwający i silny Kościół prawosławny. Doświadczył on ciosów, ale żył i ogólnie miał się dobrze. Kościół Wschodni nadal kwitnie i głęboko wniknął w amerykańskie chrześcijaństwo (pod koniec lat osiemdziesiątych XX wieku około 2000 amerykańskich przywódców ewangelikalnych masowo nawróciło się na prawosławie). Jest to nie tyle historia przetrwania, co historia Bożej wierności.
Moim pierwszym wezwaniem była mała i starzejąca się kongregacja. Kiedy przyszedłem, średnia wieku członków wynosiła od połowy do końca lat 60-tych. Mieliśmy około stu członków z około 30 lub tak obecnymi w każdy niedzielny poranek. (W Kościele Prezbiteriańskim w system wbudowane jest regularne oczyszczanie ról członkowskich z osób od dawna nieobecnych i nieuczestniczących w celu zachowania dokładności zapisów. Ale myślę, że ten kościół po prostu nie mógł się zmusić do usunięcia ludzi z listy, ponieważ byłaby to przygnębiająca rzeczywistość – kościół był dość dużą i rosnącą kongregacją kilka pokoleń wstecz). Dodatkowym utrudnieniem był fakt, że w tej konkretnej okolicy ceny domów były szczególnie wysokie (szkoły były świetne). To powodowało, że coraz mniej młodych rodzin mogło się tam wprowadzić. Co więcej, społeczność szybko zmieniała się pod względem demograficznym. Wprowadzała się coraz większa liczba Chińczyków w pierwszym pokoleniu, a różnice językowe i kulturowo-religijne utrudniały kontakt z nimi. Rezultatem był kościół, który starzał się i kurczył pośród społeczności, która nie oferowała wielu możliwości dla nowych członków i aktywności.
Wszystko to było dość przygnębiające i frustrujące. Było to głównie frustrujące, ponieważ wielu członków oczekiwało, że w jakiś sposób będę w stanie wyprodukować nową armię młodych i chętnych członków, którzy wypełnią buty poprzednich pokoleń i przywrócą kościół do jego dni chwały. Tak się po prostu nie stanie.
Zgromadzeniu i mnie trudno było mieć wizję Kościoła, która byłaby większa niż tylko nasz kościół. Jest to zrozumiałe – powierzono mi prowadzenie tej kongregacji, a wielu jej członków czciło i pracowało razem od ponad pięćdziesięciu lat. Wszyscy byliśmy blisko związani z tym konkretnym kościołem i mieliśmy żywotny interes w jego przetrwaniu i dobrobycie. Ale prawda jest taka, że często padaliśmy ofiarą zbyt małej wizji Kościoła – tak jakby los naszego konkretnego zgromadzenia był kluczem do zrozumienia Bożych dróg w świecie.
Żałuję, że nie wiedziałem wtedy więcej o Kościele Wschodnim. A gdybym wiedział, mam nadzieję, że miałbym na tyle mądrości, by nie używać go jako jakiejś taniej, inspirującej historii, która dałaby nam nadzieję co do losów naszego zgromadzenia. Zamiast tego, Kościół Wschodni i jego próby i przetrwanie mogły zadziałać w taki sposób, aby wzbudzić nadzieję dla większego Kościoła, Kościoła na całym świecie, Kościoła w całej historii. Bez względu na to, jaki będzie los naszego konkretnego kościoła (kościoły zawsze przychodzą i odchodzą – pamiętajmy, że żaden z kościołów założonych przez Pawła nie istnieje do dziś), los Kościoła jest zapewniony. Wschód jest doskonałym przykładem, że bramy piekielne nie pokonają Kościoła. Chciałbym, abyśmy wtedy mieli wizję, by cieszyć się z bycia małą – być może nawet ulotną – częścią tego Kościoła.