W dniu 23 sierpnia 1914 roku, około pięć tygodni po wypowiedzeniu wojny przez rząd brytyjski, cztery dywizje Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych (BEF) spotkały się z potęgą niemieckiej 1 Armii nad kanałem w Mons, w Belgii. Była to pierwsza konfrontacja na europejskiej ziemi od bitwy pod Waterloo w 1815 roku.

Mons było miastem pierwszych wydarzeń. Chociaż armia francuska walczyła z Niemcami w Lotaryngii, Ardenach i Charleroi, to właśnie w Mons padły pierwsze strzały brytyjskie. Tam też zginął pierwszy brytyjski żołnierz, szeregowy Parr, który zginął podczas wojny.

Mons było również ostatnim miejscem, w którym brytyjski żołnierz, szeregowy Ellison, został zabity w czasie wojny, a zaledwie 2 godziny później, o 10.58, kanadyjski żołnierz George Lawrence Price stał się ostatnią osobą, która zginęła w tym konflikcie.

Prowadzenie do bitwy pod Mons

Cesarska armia niemiecka przekroczyła granicę neutralnej Belgii i francuskojęzycznego regionu Walonii 4 sierpnia 1914 roku. Po upadku ufortyfikowanego miasta Liège 7 sierpnia, Niemcy kontynuowali natarcie przez dobrze prosperujący region przemysłowy południowo-wschodniej Belgii w kierunku Loos.

Dwa dni później, 9 sierpnia, 75 000 żołnierzy BEF przekroczyło kanał La Manche, by pomóc wzmocnić francuską obronę. Byli to dobrze wyszkoleni, zawodowi żołnierze – w przeciwieństwie do ich francuskich i niemieckich odpowiedników, którzy w większości składali się z poborowych.

BEF pomaszerowała na wschód, by spotkać się z armią niemiecką, która w tym czasie dotarła już do Belgii. Na czele BEF stał Sir John French, który w 1901 roku został pasowany na rycerza za swoje czyny w wojnie burskiej (patrz Gazette nr 27306). French wierzył, że wojna będzie polegała na szybkości, ruchu i zdecydowanych działaniach. Jak wielu jego rówieśników, wierzył, że jego wojska będą w domu przed Bożym Narodzeniem.

Do 22 sierpnia BEF dotarł do Mons (numer Gazette 28899) i zajął pozycje wzdłuż 20 mil kanału, który przebiegał ze wschodu na zachód przez miasto. Nieznana Francuzom 1. armia generała Klucka nacierała z północy BEF z 160 000 ludzi i 600 artyleriami.

Uzgodniono, że BEF utrzyma kanał przez 24 godziny i wykopie okopy po południowej stronie kanału. Gdyby nie udało im się utrzymać linii, planowano wycofać się na południe do wiosek z kanałami i hałdami żużla i uformować kolejną linię obronną.

Bitwa pod Mons

Następnego ranka, 23 sierpnia, Niemcy otworzyli zaporę artyleryjską na pozycje brytyjskie. Początkowo Niemcy nie zdawali sobie sprawy z brytyjskich sił i atakowali w miarę ich przybywania, maszerując w kolumnach w kierunku BEF.

Brytyjscy strzelcy, wyszkoleni do strzelania 15 razy na minutę i trafiania celów z odległości 300 jardów, byli tak dokładni, że Niemcy myśleli, iż mają do czynienia z bateriami karabinów maszynowych. Niektórzy strzelcy trafiali niemieckich żołnierzy z odległości 1000 jardów. Ten połączony ogień karabinów, karabinów maszynowych i artylerii zniszczył niemieckie kolumny, które poniosły ciężkie straty.

Niemiecka armia szybko przyjęła otwarte, luźniejsze formacje i zaatakowała ponownie. W miarę postępu bitwy, byli w stanie wykorzystać swoją przewagę liczebną i rozszerzyć atak dalej na zachód wzdłuż kanału, gdzie drzewa jodłowe pozwalały im posuwać się pod osłoną.

Do popołudnia 23 sierpnia pozycja Brytyjczyków stawała się nie do obrony. Z rosnącymi stratami, Niemcy zaczęli przekraczać kanał w sile. Do godziny 18.00, w ramach skoordynowanego wycofania, nowe pozycje zostały zajęte kilka mil na południe od Mons, a Brytyjczycy przygotowali swoją drugą linię obrony. Jednakże, gdy Sir John French otrzymał wiadomość, że francuska 5 Armia wycofuje się, wiedział, że prawa flanka Brytyjczyków jest odsłonięta.

W obliczu przytłaczającej przewagi niemieckiej, o 2 nad ranem 24 sierpnia, Sir John French nakazał generalny odwrót.

Skutki

Mons było upokarzającą porażką dla dumnej BEF, w której zginęło łącznie 1638 brytyjskich żołnierzy. Mons okazało się jednak decydujące dla niemieckiej porażki w próbie manewru wokół Paryża (plan Schlieffena), ponieważ dało aliantom czas.

Armie starły się, rozszerzyły swoje linie i starły się ponownie, aż dotarły do kanału La Manche. Armie brytyjska, francuska i niemiecka okopały się, a system okopów wkrótce rozciągnął się na długości 450 mil od kanału La Manche aż po Alpy.

Wojna na szybkość i manewry na froncie zachodnim dobiegła końca.

Chcesz dowiedzieć się więcej? Dlaczego nie przeczytać oficjalnej relacji Sir Johna Frencha z bitwy pod Mons w numerze 28899 Gazette. W tym wydaniu mówi on: „Głęboko ubolewam nad bardzo poważnymi stratami, jakie poniosły siły brytyjskie w tej wielkiej bitwie.”