W gorące lipcowe popołudnie obserwowałem dziwnego owada wbijającego swój ogon w martwą kłodę. Założyłem, że odkryłem niezwykły gatunek, ale później byłem zaskoczony, że była to tylko powszechna odmiana owada, osa ichneumon.

Ichneumony (wymawiane Ick’-new-mons) stanowią dużą rodzinę wśród wielu różnych typów pasożytniczych os na całym świecie. Ichneumony są często błędnie określane jako muchy, ale są one bezpośrednio związane z osami i pszczołami. Są one „pasożytnicze”, ponieważ składają jaja na lub w innym gatunku owada zwanym „gospodarzem”. Larwy ichneumonów rozwijają się i rosną kosztem owada-gospodarza. Ostatecznie larwy ichneumonów zabijają żywiciela.

Wszystkie pasożyty nie są złe. Osy ichneumonowe są ważne z ekonomicznego i środowiskowego punktu widzenia, ponieważ ich larwy żywią się i niszczą wiele owadów szkodliwych dla ludzi i roślin, zwłaszcza dla roślin spożywczych. Ichneumony są ważne w zwalczaniu pluskwiaków klinowych, wołków zbożowych, moli dorszowych i chrząszczy szparagowych, by wymienić tylko kilka z nich. Wartość pasożytniczych błonkówek ichneumonowych w zwalczaniu szkodników rolniczych jest nieoceniona. Są one niezwykle pomocne dla środowiska w ogóle, a dla rolników w szczególności.

Larwalne gatunki ichneumonów, które żerują na żywicielach w siedliskach otwartych, rozwijają się zwykle jako pasożyty wewnętrzne. Te, które żerują na żywicielach w miejscach ukrytych, rozwijają się zwykle jako pasożyty zewnętrzne. Generalnie, z jednego żywiciela wykluwa się pojedyncza larwa, ale czasami z jednego żywiciela może rozwinąć się wiele larw. Przykładem żywiciela z wieloma larwami jest mączniak pomidorowy z wieloma małymi białymi obiektami przyczepionymi do ciała. Te białe obiekty są w rzeczywistości kokonami larw wyklutych z jaj złożonych przez innego owada.

Naukowcy szacują, że może istnieć od 40 000 do 100 000 gatunków ichneumonowych os na całym świecie. Różnią się one znacznie w kolorze i wielkości, ale wszystkie mają długie, jasne anteny z wieloma sekcjami, dwie powtarzające się żyły w każdym skrzydle, ciemną plamę na każdym skrzydle i smukły, zakrzywiony odwłok. Osy Ichneumon mają od 1/8 cala do 5 cali długości. Większość jest brązowa lub czarna z żółtymi, białymi lub czerwonymi oznaczeniami. Samice mają organ do składania jaj zwany ovipositor na końcu ich ciała.

Gatunek megarhyssa, który zaobserwowałem i sfotografowałem zmuszając jego ogon do kłody był około 1 3/4 cala długi z żółtymi, „V” kształtnymi oznaczeniami na jego czarnym ciele. Wyróżniającą cechą tego szczególnego gatunku jest wlokący się, nitkowaty jajnik samicy. Sam w sobie ma on ponad 3 cale długości. Te długie jajniki wydają się przerażające, ale megarhyssas nie żądlą.

Niektóre dorosłe ichneumony piją nektar kwiatowy i/lub wodę, ale większość nie „je” w tradycyjnym sensie. Niektórzy badacze podejrzewają, że wiele gatunków nie pobiera żadnego pokarmu podczas dorosłego cyklu życia. Wszystkie larwalne ichneumony konsumują inne owady.

Ichneumon osy zasięg na całym świecie, z wyjątkiem równin i pustyń. Żyją na terenie całych Stanów Zjednoczonych, z wyjątkiem dolnego południowego zachodu. Osy Ichneumon można znaleźć w całym Missouri. Choć powszechne, są rzadko widziane lub rozpoznawane, ponieważ zwykle żywią się, rozmnażają i składają jaja w miejscach rzadko odwiedzanych lub zauważanych przez ludzi.

Zależnie od gatunku, ichneumony preferują lasy mieszane z rozkładającymi się kłodami, martwymi lub umierającymi drzewami liściastymi, zadaszeniami leśnymi i polami krzewiastymi. Żyją również na łąkach z obrzeżem lasu. Zazwyczaj preferują wilgotne siedliska.

Jeden gatunek ichneumona spędza większość swojego życia na i w wodzie. Ta specjalna osa jest pasożytem larwy muchy caddis, która dojrzewa pod wodą. Samica ichneumona musi nurkować do podwodnej nory muchy chruścika, aby złożyć jaja do jaj tego gatunku.

Cykl życiowy ichneumona rozpoczyna się na wiosnę, kiedy dojrzałe osobniki dorosłe wyłaniają się i rozpoczynają poszukiwanie kolegów. Zaloty osy Ichneumon są proste i bezpretensjonalne. Samica wytwarza silny feromon płciowy zdolny do przyciągania samców z dużych odległości. Feromony te są podobne do silnych perfum, ale mogą być wykryte tylko przez samce tego gatunku. W naturze rzadko obserwowano gody, ale naukowcy badający ichneumona uważają, że trwają one 10-20 sekund.

Najbardziej fascynującym elementem cyklu życiowego ichneumona megarhyssa jest jego metoda składania jaj. Po odbyciu godów megarhyssa szuka idealnego miejsca do złożenia jaj, zazwyczaj jest to martwy wiąz, który został zaatakowany przez muchy gołębiego ogona. Najwyraźniej samica wybiera odpowiednie drzewo, naciskając swoimi długimi czułkami na korę, aby wykryć wibracje larw rogacza głęboko w drewnie.

Znajdując odpowiednie drzewo, samica przykuca na nim i podnosi tylne nogi tak wysoko, jak to możliwe, aby poprowadzić jajowód prosto w drewno. Przy odpowiednim ustawieniu do sondowania, jajowód znajduje się mniej więcej pomiędzy przednimi kończynami. Megarhyssa jest w stanie zwinąć część swego jajnika w pętlę, która znajduje się w rozszerzalnym woreczku na końcu ogona. W tej pozycji osa wkłada swój długi, cienki jajnik w martwe drewno. Powszechne jest, że osa penetruje więcej niż 2 cale drewna, aby dotrzeć do larw szerszeni.

Wielka tajemnica otacza metodę używaną przez megarhyssa do penetracji drewna z jej ovipositor. Wielu naukowców uważa, że ichneumonowe osy zmuszają swoje długie ovipository do wnikania w drzewo poprzez podążanie za pęknięciami i szczelinami w drewnie.

Grupa badaczy znalazła pewne dowody na to, że końcówki ovipositorów mogą być utwardzone zjonizowanym manganem lub cynkiem, jak metalowe wiertła. Ich badania nie są jeszcze zakończone, ale ich praca sugeruje, że osy mogą używać metalowych „narzędzi” do wiercenia w drewnie.

Gdy samica ichneumona określa, że znalazła swój cel, zaczyna składać jaja. Jajo jest wtłaczane przez wnętrze małego ovipositora do larwy gospodarza. Eksperci uważają, że proces składania jaj w gatunku megarhyssa trwa od siedmiu minut do 5 1/2 godziny w zależności od głębokości, na jakiej musi wiercić, aby zlokalizować larwę gospodarza.

Osa ichneumon rozwija się od stadium larwalnego do stadium dorosłego wewnątrz tunelu ogona rogowego. Rozwój ten nazywany jest poczwarką. Larwy żywią się krwią i tkanką miękką larw osy rogacza. Kiedy osa ichneumon dojrzewa wczesną wiosną, przeżuwa włókna drewna, aby wyłonić się na zewnątrz.

Osy ichneumon są naprawdę badaniem w sprzecznościach. Wyglądają przerażająco, ale są nieszkodliwe dla ludzi. Są bardzo liczne, ale rzadko widywane. Są wielkimi sprzymierzeńcami przeciwko owadzim szkodnikom, jednak niewiele osób o nich wie. Samice penetrują drewno maleńkimi jajnikami, ale naukowcy nie do końca rozumieją w jaki sposób. I choć są one powszechne w świecie owadów, są one z pewnością „niecodzienne” dla tych z nas, którzy obserwowali ich niesamowite zachowanie z pierwszej ręki.

Badanie ich było fascynującą przyjemnością. Kiedyś znalazłem złamany jajowód wystający z pnia. Używając dłuta, podążyłem za owiposydą 2 1/4 cala prosto w głąb kłody. Jajowódka nie wydawała się podążać za pęknięciem w drewnie, lecz wyglądała jakby została włożona bezpośrednio do drzewa. Jajnik kończył się tunelem, który wydawał się być tunelem larwalnym muchy rogacza. Wewnątrz tunelu znalazłem wysuszone części owadów.

Następnej wiosny pień martwego drzewa, na którym obserwowałem samice Ichneumon składające jaja, był podziurawiony otworami, przez które dojrzałe ichneumony przypuszczalnie wyszły, aby rozpocząć swój cykl życiowy od nowa.

.