Problemy, przed którymi stanęli Francuzi, były znacznie poważniejsze niż te, przed którymi stanęli Brytyjczycy. Kolonie brytyjskie opierały się zasadniczo na terytoriach położonych blisko morza, w których handel europejski był od dawna rozwinięty i których ludność afrykańska była już przyzwyczajona do produkcji na rynek światowy. Francuzi mieli taką kolonię w Senegalu, ale z niej rozszerzyli swoją działalność na rozległe, odległe i słabo zaludnione terytoria, które wymagały znacznych inwestycji, zanim można było nimi skutecznie zarządzać lub je rozwijać. Ogólnie rzecz biorąc, francuskie społeczeństwo miało znacznie mniej kapitału do zainwestowania za granicą niż społeczeństwo brytyjskie. Do 1936 roku szacowano, że podczas gdy brytyjskie kolonie w Afryce Zachodniej przyciągnęły około 560 milionów dolarów kapitału, całkowita zewnętrzna inwestycja we francuskiej Afryce Zachodniej wyniosła tylko około 155 milionów dolarów.

Francuska strategia była początkowo otworzyć i rozwijać swoje imperium Afryki Zachodniej z bazy w Senegalu na tej samej osi rzeki Sénégal-Niger, wzdłuż której został podbity. Już w 1882 roku rozpoczęto prace nad budową linii kolejowej, która miała połączyć główki żeglugowe obu rzek w Kayes i w Bamako (które stało się stolicą francuskiego Sudanu). Linia ta została jednak ukończona dopiero w 1906 roku, kiedy to stało się jasne, że Saint-Louis, położone u ujścia rzeki Sénégal, nie jest w stanie przekształcić się w nowoczesny port, a rzeka Sénégal nadaje się do żeglugi tylko przez trzy miesiące w roku. W związku z tym najpierw zbudowano linię kolejową z Saint-Louis do nowego portu w Dakarze (1885), a następnie, w latach 1907-24, linię bezpośrednio z Dakaru (od 1902 r. stolicy federalnej Francuskiej Afryki Zachodniej) do Kayes, aby całkowicie ominąć rzekę Sénégal.

Budowa skutecznego systemu transportowego z zachodu na wschód od wybrzeża do górnego Nigru zajęło więc około 42 lat, a jedyną jego częścią, która była opłacalna była ta obsługująca obszary uprawy orzeszków ziemnych w Senegalu. Po roku 1924 nastąpiło około 20-letnie opóźnienie, zanim słabo zaludniony i zubożały francuski Sudan mógł odpowiedzieć na bodźce płynące z lepszej komunikacji ze światem zewnętrznym. W rzeczywistości jedyną ważną rośliną uprawną przeznaczoną na rynek światowy, która mogła wytrzymać wysokie koszty transportu na wybrzeże – ponad 700 mil linii kolejowej – była bawełna, i to dopiero po znacznych dalszych inwestycjach w irygację. Ostatecznie główną rolą gospodarczą Sudanu było dostarczanie żywności dla Senegalu, którego chłopi uznali za bardziej opłacalne skoncentrowanie się na uprawie orzeszków ziemnych na eksport.

Do 1914 roku francuska strategia gospodarcza zmieniła się z koncepcji otwarcia terytoriów śródlądowych Sudanu Francuskiego, Górnej Wolty i Nigru, na zachęcanie do produkcji rolnej w koloniach nadmorskich. W ograniczonym zakresie droga ta została wytyczona przez europejskie plantacje, szczególnie być może na Wybrzeżu Kości Słoniowej. Generalnie kolonie te stały się opłacalne dzięki naciskom administracyjnym, które miały skłonić afrykańskich rolników do produkcji na eksport. Ostatecznie, tak jak gospodarka Senegalu stała się w dużej mierze zależna od eksportu orzeszków ziemnych, tak gospodarka Gwinei Francuskiej stała się zależna od bananów (choć pod sam koniec okresu kolonialnego kapitał europejski i amerykański rozpoczął udaną eksploatację znacznych złóż boksytu i rudy żelaza), a gospodarki Dahomeju i Togo (po jego podboju przez Niemcy) stały się zależne od produkcji palm. Najbardziej spektakularne sukcesy osiągnięto na Wybrzeżu Kości Słoniowej, gdzie rozwinięto znaczny eksport kawy, kakao, bananów i tarcicy. Koleje zostały zbudowane z odpowiednich punktów na wybrzeżu, aby ułatwić eksport tych upraw.

W ciągu 45 lat od 1912-13 do 1956-57, Francuzi zwiększyli handlu zagranicznego ich imperium Afryki Zachodniej z około 58 milionów dolarów rocznie do około 600 milionów dolarów rocznie, w wyniku czego dochody dostępne dla ich administracji kolonialnych wzrosła z około 8,5 miliona dolarów rocznie do aż 315 milionów dolarów. (Liczby te nie obejmują części Togo, która została włączona do imperium francuskiego dopiero po roku 1914-18, a której handel i dochody w połowie lat 50. były warte odpowiednio około 24 mln dolarów i 4 mln dolarów rocznie). W liczbach bezwzględnych, w stosunku do całkowitej liczby ludności, która w tym samym okresie podwoiła się do szacunkowych 19 milionów, wyniki nie były tak spektakularne; w latach 1956-57 handel zagraniczny per capita wynosił około 32 dolarów, a dochody rządu około 17 dolarów. Znaczenie tych liczb jest również zaciemnione przez system federalny, któremu podlegały wszystkie kolonie z wyjątkiem Togo i który był celowo wykorzystywany, aby umożliwić bogatszym koloniom pomoc biedniejszym. Dane dotyczące handlu i dochodów nie mogą być łatwo podzielone między poszczególne kolonie. Podczas gdy szacowane produkty narodowe brutto (PNB) dla Senegalu i Wybrzeża Kości Słoniowej były rzędu odpowiednio 180 i 160 dolarów na głowę mieszkańca (ten pierwszy znacznie zawyżony przez posiadanie przez kolonię stolicy federalnej), tylko Togo (około 73 dolarów) oraz Gwinea Francuska i Sudan (odpowiednio 58 i 53 dolary) miały PNB na głowę mieszkańca wyższe niż 40 dolarów

.