Po raz pierwszy znaleziono w bursztynie zachowany opierzony ogon 99-milionowego dinozaura. To byłoby bardzo ekscytujące, ale jest coś więcej: ten dinozaur miał pióra.
1,4-calowy ogon, opisany w pracy opublikowanej dziś w czasopiśmie Current Biology, jest częścią skarbu skamieniałości, które paleontolog Lida Xing z Chińskiego Uniwersytetu Nauk Geologicznych odkryła w zeszłym roku na targu bursztynu w Myanmarze, w Azji Południowo-Wschodniej. Ogon najprawdopodobniej należy do maleńkiego pierzastego dinozaura, który był nie większy od wróbla. Ogon jest tak mały, że sugeruje, iż dinozaur był młodociany; zwierzę prawdopodobnie zginęło w północno-zachodniej Myanmarze, zanim żywica drzew zamknęła jego ogon.
To nie jest pierwsza wskazówka dotycząca piór dinozaurów. Po tym wszystkim, ptaki ewoluowały z maleńkich, mięsożernych dinozaurów zwanych teropodami. Skamieniałe odciski sugerowały, że dinozaury miały pióra w okresie kredy, pomiędzy 145 a 65 milionami lat temu. Pojedyncze pióra zostały również znalezione w bursztynie, ale bez kości, nikt nie mógł jednoznacznie stwierdzić, że pióra były dinozaurem, a nie starożytnym ptakiem.
Ta skamielina, chociaż, jest to pierwszy raz, kiedy dobrze zachowany dinozaur został znaleziony w bursztynie. Bursztyn zachował kości zwierzęcia, tkanki miękkie i pióra, co daje naukowcom bezprecedensowe spojrzenie na to, jak rozwijały się pióra dinozaurów.
„Dostajesz naprawdę drobną konserwację, ponieważ jest w bursztynie i jest w 3D”, mówi Pete Makovicky, kurator dinozaurów w Field Museum of Natural History, który nie był zaangażowany w badania. „To daje możliwość prawdziwego zrozumienia tych struktur, zarówno w ekstremalnych szczegółach, jak i w trzech wymiarach.”
Badacze przeanalizowali ogon za pomocą mikroskopów i tomografii komputerowej, i odkryli, że pióra rozchodziły się na boki od ogona jak front. Prawdopodobnie były ciemne na górze, a blade na dole.
Ale wielkim odkryciem było to, że nawet te prymitywne pióra miały rzepopodobne haczyki, które pozwalają piórom leżeć płasko względem siebie, zwane barbule. Barbule, które wciąż można znaleźć na dzisiejszych ptakach, pozwalają piórom łączyć się ze sobą – tworząc izolację lub powierzchnię nieprzepuszczalną dla żywiołów. Dzisiejsze odkrycie sugeruje, że barbule istniały co najmniej 99 milionów lat temu.
Rozstrzyga trwający spór o to, kiedy barbule pojawiły się podczas ewolucji piór: jedna z teorii głosiła, że najpierw główny trzon pióra rozwinął się, tworząc szczeciniaste pióra. Następnie rozgałęził się, i znów się rozgałęził, by w końcu stworzyć złożone pióra z wypustkami. Ale fakt, że zadziory były obecne na tak prymitywnych piórach, podważa tę teorię. Ryan McKellar, paleontolog z Royal Saskatchewan Museum i autor badania, mówi, że potrzebują więcej próbek, zanim powiedzą coś definitywnie, ponieważ jest to tylko jedno zwierzę: „To nie jest tak, że charakteryzuje wszystkie pióra, to jedna migawka w czasie.”
Naukowcy wykryli również żelazo w próbce, prawdopodobnie z komórek dinozaura. Oznacza to, że w bursztynie wciąż mogą być zachowane ślady oryginalnej tkanki – co byłoby niezwykłe. Większość skamieniałości zamkniętych w bursztynie przechodzi przez tysiąclecia proces, w którym kości i tkanki są ostatecznie zastępowane przez materiał węglowy. „To daje nam wskazówkę, że niektóre produkty rozkładu z krwi są nadal uwięzione w warstwie węgla, która reprezentuje skórę” – mówi McKellar.
Jeśli istnieją ślady oryginalnych komórek dinozaura, McKellar i jego koledzy mogą szukać pigmentów, keratyny lub innych materiałów z oryginalnego zwierzęcia. Wkrótce może mieć więcej okazji, by to zrobić. Xing właśnie wrócił w zeszłym tygodniu z kolejnej udanej ekspedycji polowania na skamieliny na rynkach bursztynu.
Odkrycie, choć spektakularne, pozostawiło niektórych fanów dinozaurów ze złamanym sercem.
Ale McKellar błaga, by było inaczej. „To nadal byłoby przerażające być ściganym przez strusia z zębami”, mówi.
.