Shazam jest najbliżej magii, do której może zbliżyć się telefon komórkowy. Powiedzmy, że jesteś w restauracji, piosenka przychodzi na, i nie można umieścić całkiem melodię. W przeszłości, twoje opcje były ograniczone; można spróbować zapytać współmałżonka lub kelnera o wskazówkę, ale to podejście ryzykowało ujawnienie swojej ignorancji. (To jest „Sex Machine”, głupi tyłek.) Shazam – który rozpoczął się w Wielkiej Brytanii w 2002 roku jako call-in usługi i stał się powszechnie znany w Stanach Zjednoczonych w zeszłym roku, kiedy trafił iPhone – rozwiązuje dylemat w kilka kliknięć. Naciśnij przycisk na swoim telefonie, a w ciągu kilku sekund otrzymasz nazwę wykonawcy i tytuł piosenki. Poza grami wideo, jest to najbardziej przydatna rzecz, którą można zrobić na telefonie.

W zeszłym tygodniu, Shazam ogłosił, że ponad 50 milionów ludzi na całym świecie korzysta z usługi-up z 35 milionów na początku roku. Firma powiedziała również, że otrzymała nieujawnione inwestycji od słynnego Doliny Krzemowej venture-kapitał firmy KPCB. Sukces Shazam wydaje się uzasadnione – jest to jeden app można pokazać sceptyków iPhone, aby uzyskać je do ponownego rozważenia ich pozycji (choć Shazam jest również dostępny na Android, BlackBerry, Windows Mobile, i prawie każdy inny telefon). Jednak dla wszystkich uznaniem zdobywa, Shazam wewnętrzne funkcjonowanie jest dość tajemniczy. Jak właściwie identyfikuje twoją piosenkę? Jak firma zarabia pieniądze? (Oto jedna wskazówka: użytkownicy iPhone’a powinni spodziewać się wkrótce wersji płatnej). I jakie są długoterminowe perspektywy dla firmy, której jedynym celem jest zaspokojenie ostrej, bardzo okazjonalnej potrzeby?

Po pierwsze, krótkie wyjaśnienie, jak działa Shazam. Firma posiada bibliotekę ponad 8 milionów piosenek, i opracowała technikę, aby rozbić każdy utwór na prostą sygnaturę numeryczną – kod, który jest unikalny dla każdego utworu. „Najważniejsze jest stworzenie 'odcisku palca’ każdego utworu” – mówi Andrew Fisher, dyrektor generalny firmy Shazam. Kiedy trzymasz telefon w pobliżu utworu, który chcesz zidentyfikować, Shazam zamienia Twój klip w podpis za pomocą tej samej metody. Potem to już tylko kwestia dopasowania wzorów – Shazam przeszukuje swoją bibliotekę w poszukiwaniu kodu, który stworzył z Twojego klipu; gdy znajdzie ten fragment, wie, że znalazł Twój utwór.

OK, ale jak Shazam tworzy te odciski palców? Jak Avery Wang, główny naukowiec Shazam i jeden z jego współzałożycieli, wyjaśnił Scientific American w 2003 roku, podejście firmy długo uważano obliczeniowo niepraktyczne – uważano, że jest zbyt wiele informacji w piosence, aby skompilować prosty podpis. Jednak zmagając się z tym problemem, Wang wpadł na genialny pomysł: A gdyby tak zignorować niemal wszystko w piosence i skupić się na kilku stosunkowo „intensywnych” momentach? W ten sposób Shazam tworzy spektrogram dla każdego utworu w swojej bazie danych – wykres, który wykreśla trzy wymiary muzyki: częstotliwość vs. amplituda vs. czas. Algorytm wybiera następnie tylko te punkty, które reprezentują szczyty wykresu – nuty, które zawierają „wyższą zawartość energii” niż wszystkie inne nuty wokół nich, jak wyjaśnił Wang w pracy naukowej, którą opublikował, aby opisać sposób działania Shazam (PDF). W praktyce, to wydaje się pracować do około trzech punktów danych na sekundę na piosenkę.

Można by pomyśleć, że ignorowanie prawie wszystkie informacje w piosence doprowadzi do niedokładnych meczów, ale technika odcisków palców Shazam jest niezwykle odporny na zakłócenia – może dopasować utwory w hałaśliwym otoczeniu na złych połączeń komórkowych. Fisher twierdzi, że firma znalazła ostatnio sposób na dopasowanie muzyki, która została niezauważalnie przyspieszona (tak jak to czasem robią DJ-e klubowi, aby dopasować się do konkretnego tempa lub DJ-e radiowi, aby zmieścić utwór przed przerwą reklamową). I potrafi odróżnić różne wersje tego samego utworu. Właśnie wypróbowałem go na trzech różnych wersjach „Landslide” – oryginale Fleetwood Mac i coverach Smashing Pumpkins i Dixie Chicks – i przyjął każdą z nich.

Fisher odmówił mi powiedzieć Shazam ogólny hit-and-miss stawki. Powiedział tylko, że usługa jest wystarczająco dobra, aby utrzymać ludzi wracających po więcej – przeciętny użytkownik szuka piosenek osiem razy w miesiącu. Najczęstszym powodem, dla którego Shazam nie rozpoznaje piosenki, jest brak wystarczającej ilości danych. System potrzebuje co najmniej pięciu sekund muzyki, aby dokonać dopasowania, a czasami ludzie włączają go właśnie wtedy, gdy piosenka się kończy. Często zdarzają się również błędy, gdy ludzie szukają występów na żywo – jeśli trzymasz telefon przy telewizorze podczas muzycznego segmentu w Saturday Night Live, Shazam najprawdopodobniej nie zidentyfikuje piosenki. (Jeśli masz mecz z SNL, prawdopodobnie oglądasz ten odcinek z Ashlee Simpson-Shazam to świetny sposób, aby złapać lip-syncers w akcie). Fisher mówi, że Shazam jest technicznie zdolny do pracy na występach na żywo, ale wyłączyli tę zdolność z tego, co on określa jako „powody biznesowe”. „W tej chwili ludzie ufają marce – próbując dopasować piosenki na żywo, nie uzyskaliby bardzo wysokiej dokładności” – mówi. (Jeśli masz utwór utknął w głowie, spróbuj użyć Midomi, rywal Shazam, który może zidentyfikować utwory na podstawie nucenia lub śpiewania).

Shazam w wersji iPhone był hitem, ale to nadal stanowi zaledwie 20 procent bazy klientów usługi, która obejmuje ponad 150 krajów i prawie każdy przewoźnik komórkowy na świecie. Wersja na iPhone’a również oznaczało odejście dla firmy – była to pierwsza wersja, która Shazam oferowane za darmo. Fisher mówi, że to okazał się dobry pomysł; przyniósł Shazam natychmiastową sławę, a firma ma teraz wystarczająco dużo klientów, że może zarabiać przyzwoite pieniądze poprzez reklamy w aplikacji i przez uzyskanie części każdego zakupu piosenki ludzie dokonują za pośrednictwem aplikacji. Ale pobyt w pełni za darmo na zawsze nie jest zrównoważony, Fisher mówi. Firma niedawno zaprezentowała wersję Windows Mobile swojej aplikacji, która działa w modelu cenowym „freemium” – użytkownicy, którzy pobiorą darmową wersję mogą wyszukiwać pięć piosenek miesięcznie, podczas gdy wersja premium, która idzie za jednorazową opłatą w wysokości 5 dolarów pozwoli na nieograniczone wyszukiwanie piosenek. Fisher mówi, że wersja $5 dla iPhone (i większość innych platform) zostanie uruchomiona do końca roku.

Firma planuje również dodać wiele więcej usług do swoich aplikacji – silnik rekomendacji, sposób, aby pozwolić Ci podzielić się swoimi gustami muzycznymi z przyjaciółmi, i wykresy, które pokazują utwory, które ludzie szukają. W każdy poniedziałek Shazam wysyła swoje listy przebojów do wytwórni płytowych, a szefowie firm są znani z tego, że podpisują kontrakty z artystami na podstawie tych danych. To doprowadziło do powstania nowego sposobu na przebicie się artystów do głównego nurtu: pojawienie się w reklamach telewizyjnych. W 2005 roku, na przykład, Volkswagen wypuścił w Europie reklamę Golfa GTI, w której pojawiła się zremiksowana wersja „Singin’ in the Rain” zespołu Mint Royale. Piosenka zainspirowała wiele wyszukiwań w serwisie Shazam – i skłoniła wytwórnię zespołu do wydania utworu, który następnie trafił na szczyt europejskiej listy przebojów. „Prawdopodobnie widzimy to na całym świecie co najmniej raz w miesiącu” – mówi Fisher. Innymi słowy, Shazam nie tylko pomaga publiczności znaleźć muzykę. Czasami pomaga muzyce znaleźć publiczność.