Lata osiemdziesiąte XIX wieku to okres, w którym Niemcy rozpoczęły swoją długą drogę ku państwu opiekuńczemu, jakim jest dzisiaj. Partie centrowe, narodowo-liberalne i socjaldemokratyczne były zaangażowane w początki ustawodawstwa socjalnego, ale to Bismarck ustanowił pierwsze praktyczne aspekty tego programu. Program socjaldemokratów obejmował wszystkie programy, które Bismarck ostatecznie wprowadził w życie, ale zawierał również programy mające na celu uprzedzenie programów, których orędownikami byli Karol Marks i Fryderyk Engels. Pomysł Bismarcka polegał na wdrożeniu minimalnych aspektów tych programów, które były do zaakceptowania przez rząd niemiecki, bez żadnych jawnie socjalistycznych aspektów.
Bismarck rozpoczął debatę na ten temat 17 listopada 1881 roku w cesarskim poselstwie do Reichstagu, używając terminu praktyczne chrześcijaństwo do opisania swojego programu. W 1881 r. Bismarck określił ten program mianem Staatssozialismus („socjalizm państwowy”), kiedy wygłosił do kolegi następującą trafną prognozę:
Możliwe jest, że cała nasza polityka pójdzie na marne, kiedy ja będę martwy, ale socjalizm państwowy sam się wykorzeni (Der Staatssozialismus paukt sich durch).
Program Bismarcka koncentrował się przede wszystkim na programach ubezpieczeniowych, które miały zwiększyć wydajność pracy i skupić polityczną uwagę niemieckich robotników na wspieraniu rządu Junkera. Program obejmował ubezpieczenia zdrowotne, wypadkowe (Workman’s Compensation), rentowe i emerytalne, z których żadne nie istniało wówczas w większym stopniu. Po odejściu Bismarcka z urzędu w 1890 roku dalsze ustawodawstwo socjalne regulowało czas i warunki pracy oraz miało na celu ochronę słabszych pracowników (kobiet i dzieci) i ustanowienie systemu umożliwiającego dochodzenie roszczeń w przypadku nadużyć ze strony pracodawcy.
Na podstawie orędzia Bismarcka Reichstag złożył trzy projekty ustaw dotyczące ubezpieczenia od wypadków i jeden dotyczący ubezpieczenia zdrowotnego, chociaż inne projekty zostały uchwalone po odejściu Bismarcka z urzędu. Emerytury i ubezpieczenia rentowe zostały na razie odłożone na później.
W przemówieniu z 20 marca 1884 roku Otto von Bismarck stwierdził:
Prawdziwą bolączką robotnika jest niepewność jego egzystencji; nie jest on pewien, czy zawsze będzie miał pracę, nie jest pewien, czy zawsze będzie zdrowy i przewiduje, że pewnego dnia będzie stary i niezdolny do pracy. Jeśli popadnie w ubóstwo, choćby tylko przez długotrwałą chorobę, jest wtedy zupełnie bezradny, pozostawiony samemu sobie, a społeczeństwo nie uznaje obecnie wobec niego żadnych rzeczywistych obowiązków poza zwykłą pomocą dla ubogich, nawet jeśli przez cały czas pracował tak wiernie i sumiennie. Zwykła pomoc dla biednych pozostawia jednak wiele do życzenia, zwłaszcza w dużych miastach, gdzie jest znacznie gorzej niż w kraju.
Ustawa o ubezpieczeniu zdrowotnym z 1883 rokuEdit
Pierwszą ustawą, która odniosła sukces, była ustawa o ubezpieczeniu zdrowotnym, która została uchwalona w 1883 roku. Program ten był uważany za najmniej ważny z punktu widzenia Bismarcka i najmniej kłopotliwy politycznie. Celem programu było zapewnienie ubezpieczenia zdrowotnego dla największej grupy niemieckich robotników. Służba zdrowia powstawała na bazie lokalnej, a koszty dzielono między pracodawców i pracobiorców. Pracodawcy płacili jedną trzecią, a robotnicy resztę. Składki odprowadzane były do „kas chorobowych”, z których pracownicy mogli korzystać w razie potrzeby. Minimalne opłaty za leczenie i zasiłek chorobowy do 13 tygodni były ustawowo ustalone. Poszczególne lokalne kasy chorych były zarządzane przez komisję wybieraną przez członków każdej kasy, a niezamierzonym skutkiem tego posunięcia było ustanowienie większościowej reprezentacji pracowników ze względu na ich duży wkład finansowy. Działało to na korzyść socjaldemokratów, którzy dzięki dużemu udziałowi robotników osiągnęli swój pierwszy niewielki przyczółek w administracji publicznej.
Ustawa o ubezpieczeniu od wypadków z 1884 rokuEdit
Rząd Bismarcka musiał przedłożyć trzy projekty ustaw, zanim w 1884 roku udało mu się uchwalić jedną z nich w Reichstagu. Bismarck pierwotnie zaproponował, aby rząd federalny płacił część składki na ubezpieczenie wypadkowe, aby pokazać gotowość rządu niemieckiego do zmniejszenia trudności doświadczanych przez niemieckich robotników, co miało być sposobem na odsunięcie ich od różnych partii lewicowych, przede wszystkim socjaldemokratów. Narodowi liberałowie uznali ten program za przejaw socjalizmu państwowego, któremu byli zdecydowanie przeciwni. Partia Centrum obawiała się rozszerzenia władzy federalnej kosztem praw stanów. Jedynym sposobem, aby program mógł w ogóle zostać uchwalony, było pokrycie wszystkich kosztów przez pracodawców. Aby to ułatwić, Bismarck zarządzał programem w ramach „organizacji pracodawców w korporacjach zawodowych”. Organizacja ta utworzyła centralne i biurokratyczne biura ubezpieczeniowe na szczeblu federalnym, a w niektórych przypadkach także stanowym, które miały zajmować się faktyczną administracją. Od 14 tygodnia program ten zastąpił program ubezpieczeń zdrowotnych. Płacił on za leczenie i rentę w wysokości do dwóch trzecich zarobków, jeśli pracownik był całkowicie niepełnosprawny. Ten program został rozszerzony w 1886 roku, aby włączyć pracowników rolnych.
Old Age and Disability Insurance Bill of 1889Edit
Program emerytalny, finansowany z podatku od pracowników, został zaprojektowany w celu zapewnienia renty dla pracowników, którzy osiągnęli wiek 70 lat. W tym czasie, średnia długość życia dla przeciętnego Prusaka wynosiła 45 lat, choć odzwierciedla to wysoką śmiertelność niemowląt w epoce, a emerytowani pracownicy mogli oczekiwać, że będą żyć do 70 lat. W przeciwieństwie do ubezpieczenia od wypadków i ubezpieczenia zdrowotnego, program ten od początku obejmował pracowników przemysłowych, rolnych, rzemieślników i służbę. W odróżnieniu od dwóch pozostałych programów bezdyskusyjnie przyjęto zasadę, że rząd federalny powinien również pokrywać część kosztów ubezpieczenia, a pozostałe dwie części odpowiednio proporcjonalnie. Program ubezpieczeń rentowych miał być przeznaczony dla osób trwale niepełnosprawnych. Tym razem państwo nadzorowało programy bezpośrednio.
Workers Protection Act of 1891Edit
Ustawa ta ustanawiała surowsze przepisy w celu zapewnienia większego bezpieczeństwa w miejscu pracy, zakazywała pracy w niedziele, wprowadzała maksymalny dzień pracy wynoszący jedenaście godzin dla kobiet i dziesięć godzin dla pracowników poniżej 16 roku życia oraz zakazywała im pracy w nocy, zakazywała osobom poniżej 13 roku życia pracy w przemyśle i zachęcała do tworzenia komitetów pracowniczych w fabrykach w celu rozwiązywania sporów. Do rozstrzygania sporów między pracownikami a pracodawcami powołano trybunały przemysłowe.
Ustawa o ochronie dzieci z 1903 rokuEdit
Ustawa ta jeszcze bardziej zaostrzyła przepisy dotyczące pracy dzieci, aby zapobiec ich wykorzystywaniu.