Harold był jedynym aktorem, który kiedykolwiek zdobył dwa Oscary za tę samą rolę. Ten w dużej mierze nieznany aktor i weteran wrócił do domu z Oscarem za rolę drugoplanową, a głosujący na niego akademicy przyznali mu również honorową złotą statuetkę za „niesienie nadziei i odwagi swoim kolegom weteranom”. (Film zdobył również nagrodę za najlepszy obraz, zgarniając w sumie siedem Oscarów.)
Niezapomniana rola Harolda w „Najlepszych latach naszego życia” była wzorcowym przypadkiem sztuki naśladującej życie. Oryginalny scenariusz filmu został przerobiony tak, aby odzwierciedlał obrażenia Harolda, które odniósł w wyniku strasznego wypadku, któremu uległ podczas II wojny światowej. Wystąpienie prawdziwego amputowanego człowieka jako głównej postaci w wielkim hollywoodzkim filmie było przełomowym momentem dla lat 40. XX wieku.
Wyciągnięty z nieświadomości przez Wylera, Harold wielokrotnie odrzucał rolę. Nie miał żadnych aspiracji jako zawodowy aktor i był przekonany, że jego brak doświadczenia będzie widoczny na ekranie. Uparta pokora Harolda nie była udawana. Zawsze czuł się jak nieudacznik, nawet zanim film wywrócił jego życie do góry nogami.
„The Best Years of Our Lives” zapoczątkował również dziedzictwo Harolda jako rzecznika osób niepełnosprawnych. W 1961 roku Harold był już członkiem Prezydenckiego Komitetu ds. Zatrudnienia Osób Niepełnosprawnych, powołanego przez Johna F. Kennedy’ego. To właśnie w tej wyjątkowej roli poznałem Harolda Russella.
Pracując jako producent programu telewizyjnego w 1999 roku, byłem w stanie spędzić tydzień z Haroldem, kiedy przyjechał do Los Angeles, aby wystąpić w naszym programie, „Hollywood Salutes Easter Seals”. Służąc zarówno jako pomocnik, jak i przewodnik, zabrałem Harolda i jego rodzinę, gdy wrócił do Hollywood, co miało być jego ostatnią wizytą.
„Hollywood Salutes Easter Seals” było świętem społeczności niepełnosprawnych w świecie rozrywki. Nakręcony na żywo w Freud Theater na UCLA, wysiłek humanitarny przyciągnął niektóre z największych talentów Hollywood. Ponieważ Harold był zarówno legendarnym aktorem, jak i niepełnosprawnym weteranem, pomyślałem, że jest idealnym reprezentantem przemysłu filmowego.
Śledziłem Harolda w jego domu w Needham, Mass. Producenci programu byli zaniepokojeni jego zdolnością, w wieku 85 lat, do podróżowania przez kraj do Kalifornii. Poza kilkoma epizodami aktor praktycznie zniknął z oczu opinii publicznej. Podczas rozmowy telefonicznej, energiczny humor Harolda szybko przekonał mnie, że jest on w stanie sprostać temu zadaniu. „Pozwólcie, że odłożę moje piłeczki do żonglowania i grę w bingo” – powiedział i roześmiał się. „
Po zbombardowaniu Pearl Harbor przez Japończyków 7 grudnia 1941 roku, Harold był tak poruszony przemówieniem prezydenta Franklina D. Roosevelta „Day of Infamy”, że następnego dnia wstąpił do armii. Jego szkolenie jako spadochroniarza i eksperta od materiałów wybuchowych dało mu nowe poczucie celu.
W wieku 30 lat, kariera wojskowa młodego sierżanta została przerwana 6 czerwca 1944 roku, w dniu „D-Day”. Pracując jako instruktor korpusu spadochronowego w 13 Dywizji Powietrznodesantowej USA w Północnej Karolinie, Harold był przerażony, kiedy uszkodzony bezpiecznik zapalił ładunek wybuchowy trotylu w jego gołych rękach. Ciężkość jego obrażeń wymagała amputacji obu rąk poniżej łokcia.
Szok wywołany tym strasznym wydarzeniem sprawił, że Harold popadł na długie miesiące w głęboką depresję. Kiedy w końcu wyszedł ze swojego stuporu, lekarze wojskowi ze szpitala Walter Reed zasugerowali Haroldowi zastąpienie swoich kończyn przyjemną wizualnie parą plastikowych rąk. Harold odmówił, mówiąc: „Nie muszę być piękny.”
Wtedy jego uwagę przykuł film medyczny o nowym urządzeniu, składającym się z mechanicznych haków. Zaintrygowany wyzwaniem, jakim było stworzenie ich działania, zdecydował się na „straszne haki”, jak je nazwał, ze względu na ich „oczywistą praktyczność i funkcjonalność”. Przystąpił do żmudnej codziennej rutyny, aby nauczyć się techniki.
Harold opanował manipulowanie protezami w ciągu zaledwie sześciu tygodni. Jego wiedza tak zaimponowała jego wojskowym przełożonym, że obsadzili go w filmie szkoleniowym zatytułowanym „Pamiętnik sierżanta”. Jego radość i radosne podejście okazały się porywające, przekształcając potencjalnie trudny temat w przyjemną przejażdżkę dla widzów.
Niezwykła rola Harolda w końcu przyciągnęła uwagę reżysera filmowego Wylera, który zobaczył go podczas wczesnych sesji castingowych do „The Best Years of Our Lives”. Wyler powiedział później Haroldowi, że po prostu nie mógł zapomnieć o jego czynniku sympatii, ani o jego „prawdziwej głębi uczuć”. Niewiarygodna sprawność Harolda z jego „cudownymi haczykami” była tylko „wisienką na torcie”, powiedział Wyler. Reżyser był pewien, że znalazł swojego Homera.
Ponad 50 lat później, kiedy planowaliśmy wizytę Harolda w Los Angeles, nieustannie mówił mi o ogromnym wpływie Wylera na jego życie. Pierwszą rzeczą, jaką Harold chciał zrobić w Los Angeles, było zobaczenie gwiazdy „Pana Wylera” na Hollywood Walk of Fame. A to był dopiero początek. Dowiedziałem się, że Harold miał wiele niezwykłych życzeń.
Przede wszystkim Harold chciał, abym jeszcze raz obejrzał „Najlepsze lata naszego życia”. Chociaż widziałem już ten film, poziom jego złożoności został przyćmiony przez mój brak doświadczenia. Harold zdawał sobie sprawę, że kolejne spojrzenie pozwoli mi na nowo docenić współczesne tematy filmu. Miał w tym rację.
Scenariusz „Najlepszych lat” jest niezwykle aktualny nawet dzisiaj. Gdy trzech weteranów II wojny światowej przystosowuje się do życia w cywilu, wkrótce muszą stawić czoła zmienionemu i nietolerancyjnemu społeczeństwu. Zdając sobie sprawę, że nic już nigdy nie będzie takie samo, żołnierze dzielnie walczą o naprawę zerwanych relacji, próbując odzyskać pozory normalności. Ten dramat nadal uderza w znajomą strunę.
Mark Montgomery jest pisarzem, producentem i aktorem, obecnie pracuje nad książką o swoich doświadczeniach w Hollywood.
ALSO
Zremasterowany „Obywatel Kane” jest częścią uroczystości AFI
Nasza oryginalna recenzja filmu „The Right Stuff” zawiera wskazówki dotyczące drogi Johna Glenna na senatora
Dla klasycznych filmów hollywoodzkich, to najlepsze i najgorsze czasy