Poezja liryczna w XVI wieku była zdominowana przez model Petrarki, głównie z powodu przyjęcia renesansowej teorii naśladownictwa i nauczania Bembo. Prawie wszyscy główni twórcy tego stulecia pisali liryki na wzór Petrarki. Zaskakującą oryginalność odnajdujemy w wierszach Della Casa, a Galeazzo di Tarsia wyróżniał się spośród współczesnych poetów energicznym stylem. Na uwagę zasługują również namiętne sonety padewskiej poetki Gaspary Stampy oraz Michała Anioła.

Tradycja wiersza humorystycznego i satyrycznego również była żywa w XVI wieku. Wśród jej wyznawców wyróżniał się Francesco Berni, którego burleskowe wiersze, poruszające głównie tematy nieprzyzwoite lub błahe, świadczyły o jego dowcipie i umiejętnościach stylistycznych. Poezja dydaktyczna, uprawiana już przez pisarzy humanistycznych, była również kontynuowana w tym okresie, głównie przez Giovanniego Rucellai, który w Le api (1539; „Pszczoły”) przekształcił czwartą księgę Georgik rzymskiego poety Wergiliusza, oraz przez Luigiego Alamanniego, w sześciu księgach o rolnictwie i życiu wiejskim, zwanych La coltivazione (1546).

Najbardziej wyrafinowanym wyrazem klasycznego smaku renesansu był Orlando furioso Ludovica Ariosto (1516; „Orlando Szalony”; Eng. trans. Orlando Furioso), zawierający wiele epizodów zaczerpniętych z popularnych eposów średniowiecznych i wczesnorenesansowych. Poemat jest w istocie kontynuacją Orlando innamorato Boiarda i podejmuje wszystkie przeplatające się historie tam, gdzie Boiardo je zakończył, ale jego wyjątkowe cechy wynikają z nieustannej inspiracji i mistrzowskiej techniki narracyjnej Ariosta oraz jego zdystansowanego, ironicznego stosunku do bohaterów. Orlando furioso był najdoskonalszym wyrazem tendencji literackich włoskiego renesansu tego czasu i wywarł ogromny wpływ na późniejszą europejską literaturę renesansową. Ariosto komponował również komedie, które wprowadzając naśladownictwo komedii łacińskiej, zapoczątkowały renesansowy dramat w języku wernakularnym.

Podejmowano również próby odnowienia eposu poprzez zastosowanie arystotelesowskich „zasad” kompozycji. Gian Giorgio Trissino, teoretyk języka, napisał swoją Italia liberata dai Goti („Włochy wyzwolone od Gotów”) według najsurowszych reguł arystotelesowskich, podczas gdy Alamanni próbował skupić narrację na jednej postaci w Girone il cortese (1548; „Girone uprzejmy”) i Avarchide (1570), imitacji Iliady Homera. Giambattista Giraldi, choć bardziej znany jako gawędziarz i dramaturg tragiczny, był teoretykiem literatury, który próbował zastosować własne teorie pragmatyczne w swoim poemacie Ercole (1557; „Herkules”).

W ciągu stulecia wynaleziono dwie burleskowe formy wiersza. Poezja fidenziana wywodzi swoją nazwę od utworu Camillo Scroffa, poety, który pisał parodie Petrarki w połączeniu słów łacińskich z włoską formą i składnią. Z kolei poezja makaroniczna, nawiązująca do rabelaisowskiego zaabsorbowania bohaterów jedzeniem, zwłaszcza makaronem, to termin nadany wierszowi składającemu się z włoskich słów użytych zgodnie z łacińską formą i składnią. Najlepszym przedstawicielem literatury makaronicznej był Teofilo Folengo, mnich benedyktyński, którego arcydziełem był poemat w 20 księgach zatytułowany Baldus (1517). Tendencja do parodii, wyśmiewająca niepraktyczne ekscesy literatury humanistycznej, była obecna zarówno w wierszu fidenziana, jak i makaronicznym.

Torquato Tasso, syn poety Bernardo Tasso, był ostatnim wielkim poetą włoskiego renesansu i jednym z największych włoskiej literatury. W swojej epopei Gerusalemme liberata (1581; Jerozolima wyzwolona) podsumował tradycję literacką typową dla renesansu: klasyczny epos odnowiony zgodnie z duchowymi zainteresowaniami własnych czasów. Tematem poematu jest pierwsza wyprawa krzyżowa w celu odzyskania Jerozolimy. Jego struktura dramatyzuje walkę o zachowanie centralnego celu poprzez zdominowanie i powstrzymanie odśrodkowych popędów w kierunku zmysłowej i emocjonalnej pobłażliwości. Jego patos polega na ogromnym koszcie samokontroli. L’Aminta (1573), radosny i nieskrępowany dramat, był najlepszym przykładem młodzieńczej poezji Tassa i należał do nowego gatunku literackiego – pastorału (traktującego o wyidealizowanym życiu wiejskim). Gerusalemme liberata była natomiast wynikiem równowagi sprzecznych dążeń poety: temat chrześcijański potraktowany w sposób klasyczny. W późniejszym Gerusalemme conquistata (1593; „Jerozolima zdobyta”) Tasso naśladował Homera i przekształcił swój poemat według bardziej sztywnych reguł arystotelesowskich i ideałów reakcji kościoła rzymskokatolickiego przeciwko reformacji protestanckiej, zwanej kontrreformacją. Konflikt Tasso zakończył się zwycięstwem zasady moralizatorskiej: poetycko nowy poemat był porażką. Tasso przez całe życie pisał także krótsze liryki, w tym wiersze religijne, a jego dialogi prozą ukazują styl już nie zdominowany wyłącznie przez klasyczne wzorce. Jego delikatne madrygały były oprawiane w muzykę przez najsłynniejszych kompozytorów epoki.

.