W 1516 r. Jakob Fugger Bogaty, bogaty kupiec z Augsburga w Niemczech, miał dobroczynny pomysł. Chciał stworzyć miejsce dla potrzebujących pracowników katolickich w mieście, gdzie mogliby żyć razem bez długów, bez stresu związanego z próbą przetrwania w drogim miejscu za zbyt niską pensję. Budowa rozpoczęła się natychmiast, co Fugger nazwał Fuggerei, murowane miasto w obrębie miasta Augsburg, gdzie za jedyne 1 Rheinischer Gulden (około .88 Euro dzisiaj, i około miesięcznej pensji dla robotników w tym czasie) na rok, mieszkańcy otrzymają mieszkanie i bezpieczeństwo nie konieczności walki o pieniądze.

Fuggerei został zaprojektowany, aby zmaksymalizować wykorzystanie jego własności. Identyczne budynki z czerwonymi dachami, wszystkie dwupiętrowe z jednym mieszkaniem na każdym piętrze, zostały zbudowane wzdłuż ośmiu prostych ulic z siedmioma bramami w murach. Do 1523 roku zbudowano 52 domy, a kompleks wciąż się powiększał o kolejne domy, plac miejski i kościół.

Życie w Fuggerei było jednak obwarowane pewnymi warunkami. Musiałeś być katolikiem o niskich dochodach, bez długów i być szanowanym członkiem społeczeństwa. Musiałeś odmówić trzy modlitwy dziennie za rodzinę Fuggerów. Musiałeś wrócić do domu przed godziną 22, kiedy zamykano bramy miasta, albo musiałeś uiścić opłatę za wejście. Fugger podarował kompleks miastu w 1521 roku, z założeniem, że rodzina Fuggerów nadal będzie go posiadać i prowadzić, i że Fuggerei ma trwać wiecznie, bez zmian w czynszu, zasadach i regulacjach.

Teraz, prawie 500 lat później, Fuggerei jest najstarszym na świecie kompleksem mieszkań socjalnych. Mieszkają w nim potrzebujący mieszkańcy Augsburga, którzy nadal płacą 88 euro rocznie – z tą różnicą, że teraz jest tu około 150 mieszkańców w różnym wieku i stanie cywilnym, 67 budynków i 147 mieszkań o powierzchni od 500 do 700 metrów kwadratowych. Zainteresowani najemcy muszą mieszkać w Augsburgu przez co najmniej dwa lata, aby ubiegać się o mieszkanie. Następnie, zaakceptowani mieszkańcy nadal muszą przestrzegać oryginalnych zasad z 1500 roku, odmawiając trzy modlitwy dziennie (Modlitwę Pańską, Zdrowaś Mario i Credo Nicejskie) za Jakoba Fuggera i obecnych właścicieli rodziny Fuggerów. Dodatkowo muszą oni pracować na pół etatu we wspólnocie. Mieszkanka Ilona Barber, która mieszka w Fuggerei od pięciu lat, pracuje w biurze przyjęć wycieczek, ale inni mogą być stróżami nocnymi lub ogrodnikami.

Te wymagania pobytu są tego warte, mówi Barber, i nie mają zbyt dużego wpływu na jej życie. „Życie tutaj dało mi spokój ducha,” mówi. „Przed przyjazdem tutaj nie masz wystarczająco dużo pieniędzy i musisz próbować przetrwać płacąc czynsz i wydatki na życie. Ale tutaj masz spokój ducha. Możesz sobie pozwolić na rzeczy, których wcześniej nie mogłeś kupić. To jest relaksujące.”

Astrid Gabler, która zajmuje się PR w Fundacji Fugger, mówi: „Fuggerei chciałaby być dla swoich mieszkańców domem, w którym wszyscy mogą czuć się bezpiecznie i pewnie. Ale Fuggerei to coś więcej niż tylko tani dach nad głową. Przede wszystkim mieszkańcy powinni prowadzić udane życie, mimo że są w potrzebie. Mieszkańcy bardzo często wspominają, że tutaj wreszcie znaleźli spokój od swoich trosk i problemów. Niektórzy wprowadzają się do Fuggerei w ekstremalnych okolicznościach, odzyskują siły i po pewnym czasie mogą się znowu wyprowadzić.”

Fuggerei miało swoich godnych uwagi mieszkańców w ciągu ostatnich 500 lat. Jedną z nich była 48-letnia Dorothea Braun, która mieszkała tam aż do swojej przedwczesnej śmierci w 1625 roku. Braun była pierwszą ofiarą polowań na czarownice w Augsburgu. Mieszkała na górnym poziomie domu bramnego przy Ochsengasse 52 i pracowała jako opiekunka w ambulatorium Fuggerei. Jej własna 11-letnia córka oskarżyła ją o czary. Braun była torturowana aż do przyznania się do winy. 26 września 1625 roku sąd w Augsburgu skazał ją, ściął i spalił jej ciało.

W 1681 roku Franz Mozart wprowadził się do domu nr 14 przy Mittlere Gasse. Ten murarz miał w końcu sławnego potomka – był pradziadkiem kompozytora Wolfganga Amadeusza Mozarta. Franz zmarł w Fuggerei w 1694 roku. Obecnie najsłynniejszym mieszkańcem kompleksu jest magik o imieniu Hardy, który zamieszkał tam w 2016 roku. Hardy początkowo zajął się magią, aby wyleczyć wadę wymowy, i zyskał sławę dzięki swojej pracy – ale jego dochody nadal mieszczą się w wymaganiach Fuggerei.

Oprowadzanie po Fuggerei dzisiaj pokazuje odwiedzającym nie tylko historyczny kompleks, ale także niektóre z bardziej unikalnych jego aspektów, takich jak pociągnięcia dzwonka do drzwi. Każdy budynek wygląda mniej więcej tak samo, a drzwi są identyczne, więc dawni mieszkańcy próbowali wejść do niewłaściwego mieszkania. W rezultacie, każde drzwi do mieszkania zostały wyposażone w klamkę z kutego żelaza, z których każda ma inny kształt, dzięki czemu mieszkańcy mogli dosłownie poczuć, czy znajdują się przy właściwych drzwiach. Zwiedzający mogą zobaczyć studnie z ręcznymi pompami, z których mieszkańcy korzystali od 1700 roku, aby uzyskać wodę, niektóre z oryginalnych gotyckich numerów adresowych z 1500 roku, żeliwną fontannę z 1744 roku, szkołę, szpital, restaurację i ogródek piwny oraz kościół.

Kompleks Fuggerei posiada trzy muzea. Jednym z nich jest modelowe mieszkanie przy Ochsengasse 51, pokazujące, jak wygląda dziś w pełni umeblowane mieszkanie. Każdy apartament posiada sypialnię, pokój dzienny, w pełni wyposażoną kuchnię oraz łazienkę z prysznicem lub wanną. Mieszkania na niższym piętrze mają do dyspozycji patio na podwórku, a mieszkania na wyższym piętrze mają do dyspozycji strych. Kolejne muzeum, oficjalne Muzeum Fuggerei, przy Mittlere Gasse 13/14, to historyczne mieszkanie. Jest to jedyne mieszkanie zachowane w oryginalnym stanie. Trzypokojowe pomieszczenie ma odsłonięte drewno, kuchnię z piecem opalanym drewnem, który dzieli ciepło z pokojem dziennym, oraz sypialnię. Częścią muzeum Fuggerei jest również rozbudowana w 2006 roku ekspozycja, która omawia historię rodziny Fuggerów i kompleksu Fuggerei. W 2008 r. otwarto trzecie muzeum: zachowany bunkier z czasów II wojny światowej. Schron przeciwlotniczy, znajdujący się wewnątrz murów Fuggerei, został zbudowany dla mieszkańców w czasie wojny. Ekspozycja „Fuggerei w czasie II wojny światowej – zniszczenie i odbudowa” opisuje, w jaki sposób około 75% Fuggerei zostało zniszczone podczas wojny, jak również proces odbudowy, który nastąpił później.

Utrzymanie Fuggerei w ciągu jego prawie 500-letniej historii było skomplikowanym zadaniem. Finansowanie kompleksu zmieniało się kilkakrotnie; na początku był on finansowany z zysków odsetkowych funduszu wieczystego, a od XVIII wieku inwestycje w leśnictwo zapewniają pieniądze na utrzymanie i eksploatację. Rodzina Fuggerów, obecnie w 19 pokoleniu od czasów Jakoba, jest nadal odpowiedzialna za utrzymanie fundacji i zaufania, które Jakob założył w 1520 roku, otwierając Fuggerei. Warunki i zasady przyjęcia były stale dostosowywane do specyficznych okoliczności czasu – teraz na przykład mieszkańcy muszą pracować na pół etatu w kompleksie i nie muszą płacić opłaty za przyjście po 22:00. Według Gabler, elastyczność, zaangażowanie i nadal ścisły zestaw zasad dla mieszkańców sprawiają, że kompleks odnosi sukces.

„Fuggerei jest unikalny na skalę światową”, mówi Gabler. „Wizyta umożliwia spojrzenie na szczególną społeczność i jej wartości. Jest to ważna część historii Augsburga i rodziny Fuggerów, a Fuggerei pokazuje ich rozwój. Co więcej, nasi goście mogą doświadczyć spokoju i duchowości.”