Amerykański astronauta Ellison Onizuka (1946-1986) był jednym z siedmiu członków załogi, którzy zginęli w eksplozji promu kosmicznego Challenger w 1986 roku. Jako pierwszy Amerykanin pochodzenia azjatyckiego, który dotarł w kosmos, Onizuka od dzieciństwa nosił w sobie pragnienie zostania astronautą. „Zachęcał do wolności marzeń”, powiedziała People jego żona Lorna, „i zaangażowania w spełnianie tych marzeń.”
Wnuk japońskich imigrantów
Onizuka urodził się 24 czerwca 1946 roku w Kealakekua, na wybrzeżu Kona głównej wyspy Hawajów. Jego dziadkowie przybyli na Hawaje z Japonii na początku lat 1900, aby pracować jako najemni robotnicy na plantacjach cukru na wyspie. Onizuka był trzecim z czworga dzieci urodzonych przez jego matkę Mitsue, która prowadziła mały sklep w Keopu, i jego ojca Masimutu. Keopu było obszarem uprawy kawy, a Onizuka zarabiał dodatkowe pieniądze dla gospodarstwa domowego jako dziecko, zbierając ziarna kawy.
Onizuka był zafascynowany lotami kosmicznymi od najmłodszych lat. W roku, w którym skończył 15 lat, pionierska misja Mercury National Aeronautics and Space Administration (NASA) po raz pierwszy umieściła amerykańskiego astronautę w kosmosie. Wielu z tego wczesnego pokolenia astronautów stało się sławnymi bohaterami epoki, ale byli to wyłącznie biali mężczyźni. „Ellison zawsze miał to w głowie, aby zostać astronautą, ale był zbyt zakłopotany, aby powiedzieć komukolwiek”, powiedziała jego matka w hołdzie magazynu Time z Paul Gray. „Kiedy dorastał, nie było azjatyckich astronautów, nie było czarnych astronautów, tylko biali. Jego marzenie wydawało się zbyt wielkie.”
Earned Dual Degrees
Onizuka lubił odwiedzać Bishop Museum w Honolulu i patrzeć przez jego ogromny teleskop na niebo. Był wszechstronnym uczniem, dobrym sportowcem, harcerzem, który osiągnął stopień Skauta Orlego w ostatnim roku szkoły średniej, a jako nastolatek praktykował buddyzm, co łączyło go z jego japońskim dziedzictwem, choć nie znał tego języka. W 1964 r. rozpoczął naukę na Uniwersytecie Kolorado w Boulder w ramach programu Korpusu Szkolenia Oficerów Rezerwy Sił Powietrznych (ROTC). Studiował inżynierię lotniczą i kosmiczną, a w 1969 r. ukończył specjalny program, uzyskując zarówno tytuł licencjata, jak i magistra w swojej dziedzinie. Następnie rozpoczął karierę w Siłach Powietrznych Stanów Zjednoczonych, zostając inżynierem testów lotniczych w Bazie Sił Powietrznych McClellan i jej Centrum Logistyki Lotniczej w Sacramento w Kalifornii. Jednym z jego projektów było opracowanie sposobów ratowania amerykańskich samolotów wojskowych, które zostały zestrzelone podczas wojny w Wietnamie.
W 1974 roku Onizuka zdobył miejsce w szkole pilotów testowych Sił Powietrznych w Edwards Air Force Base w Kalifornii. Po doskonałości w tym, został przyjęty do znacznie bardziej rygorystyczny program szkolenia astronautów z NASA w 1978 roku, a Onizuka przeniósł się do Houston, Texas, z rodziną, aby rozpocząć szkolenie w jego Johnson Space Center. Był jednym z 35 przyszłych astronautów wahadłowców kosmicznych, aby rozpocząć szkolenie tam, choć pierwszy lot wahadłowca był jeszcze trzy lata away.
Onizuka zakończone jego szkolenie astronautów w 1979 roku, a przez 1982 służył na załogi wsparcia startowego dla lotów promów kosmicznych Columbia, a następnie Challenger i Discovery rzemiosła, które nastąpiły. Wahadłowce te startowały w kosmos z coraz większą regularnością z Centrum Kosmicznego Kennedy’ego na Florydzie w pierwszej połowie dekady, a Onizuka czekał, aż sam zostanie wybrany do lotu. W czasie jego oczekiwania miało miejsce kilka znaczących wydarzeń w historii amerykańskiego kosmosu: pierwsza kobieta astronautka, Sally Ride, wzniosła się w powietrze w czerwcu 1983 roku, a dwa miesiące później Guion Bluford został pierwszym afroamerykańskim astronautą w kosmosie. Gdy Onizuka zbliżał się do czterdziestki, nie martwił się zbytnio, że zostanie pominięty, ponieważ wiedział, że jego kariera w lotach kosmicznych może trwać aż do wieku średniego. „Nie ma granicy wieku dla astronautów”, jak twierdzi jego matka, lubił zapewniać, zgodnie z artykułem Gray’a w Time.
Pierwszy Azjata w kosmosie
Onizuka został pierwszym Azjatą w kosmosie w styczniu 1985 roku, kiedy dołączył do załogi Discovery na pierwszą misję Departamentu Obrony w ramach programu wahadłowców. Podróż ta uczyniła go również pierwszym astronautą z Hawajów, jak również pierwszym buddystą w kosmosie. Discovery okrążył Ziemię 48 razy, a Onizuka był zaskoczony zarówno widokiem, jak i technologią. „Naprawdę zdajesz sobie sprawę, że jesteś na szczycie potwora, jesteś całkowicie zdany na łaskę pojazdu,” cytowała go dziennikarka New York Times Pauline Yoshihashi, mówiąc do przyjaciela. Mimo to był zachwycony, że w końcu osiągnął swój cel z dzieciństwa. „Wciąż szczypię się, aby przekonać samego siebie, że marzenie się spełniło”, ten sam artykuł New York Timesa donosił o nim jako entuzjaście.
Dom Onizuki znajdował się w Houston, gdzie mieszkał z żoną, Lorną Leiko Yoshida, Hawajką japońskiego pochodzenia, którą poślubił w 1969 roku. Mieli dwie córki, Janelle i Darien, i regularnie odwiedzali rodzinę na Hawajach. Brat Claude powiedział Yoshihashi, że był skromny, jeśli chodzi o swoją karierę i osiągnięcia. „Kiedy wracał do domu, pił piwo i … był po prostu innym facetem”, powiedział New York Times.
Pierwszy cywil wśród załogi
Onizuka został wybrany do lotu na drugiej misji wahadłowca zaplanowanej na początek 1986 roku. Ten lot Challengera miał być dziesiątym lotem tego statku, a na jego czele stanął dowódca lotu Dick Scobee. Wśród pozostałych członków załogi znaleźli się pilot Michael Smith, inżynierowie elektrycy Gregory Jarvis i Judith Resnik, fizyk Ronald McNair oraz pierwsza cywilna Amerykanka w kosmosie, Christa McAuliffe. Nauczycielka szkoły średniej w Concord, New Hampshire, wybrana spośród około 11 000 kandydatów na pierwszego amerykańskiego „Nauczyciela w Kosmosie”, obecność McAuliffe wzbudziła wielkie zainteresowanie opinii publicznej tym szczególnym lotem Challengera, a grupa uczniów z Concord pojechała na Florydę, by obejrzeć start ze specjalnych stanowisk widokowych, wśród których znaleźli się dziewięcioletni syn i sześcioletnia córka nauczycielki.
Rola McAuliffe’a na pokładzie Challengera polegała na prowadzeniu dwóch lekcji w klasie z przestrzeni kosmicznej z pomocą przekazów wideo. Zadaniem Onizuki było sfilmowanie komety Haleya, która nie była widziana od 1910 roku, za pomocą ręcznej kamery. Start Challengera, pierwotnie zaplanowany na 20 stycznia, został opóźniony o kilka dni z powodu problemów technicznych i pogodowych. Ostatecznie rakiety wystrzeliły we wtorek, 28 stycznia, i poleciały jako 25. misja wahadłowca NASA. Początkowo wydawało się, że start był udany, poruszał się z prędkością 1900 mil na godzinę i nie wykazywał żadnych oznak problemów, ale potem pojawił się krótki pomarańczowy błysk w pobliżu miejsca, gdzie zbiornik paliwa łączył się z orbiterem, a 73 sekundy po starcie płomienie w pobliżu tego uszczelnienia zamieniły się w kulę ognia, która przesłoniła widok statku z Ziemi. Komunikacja została natychmiast utracona, a wszyscy na pokładzie zginęli. Widzowie w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego patrzyli z przerażeniem na to, co stało się najgorszym wypadkiem w dotychczasowej historii amerykańskiego programu kosmicznego.
Urged Others to Reach for Stars
Onizuka został opłakany wraz ze swoimi sześcioma kolegami podczas nabożeństwa żałobnego, które odbyło się kilka dni później w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego. Jego buddyjskie przekonania, głowa Buddyjskich Kościołów Ameryki, powiedział Yoshihashi dla nekrologu Onizuki w New York Times, nadały jego wyborowi kariery dodatkowy wydźwięk. „Jako pilot testowy i astronauta, miał do czynienia z życiem i śmiercią”, powiedział gazecie biskup Seigen Yamoaka. „Tak długo, jak śmierć jest postrzegana jako wróg, walczysz z nią i bardziej przywiązujesz się do życia. Z czasem doszedł do wniosku, że śmierć nie jest wrogiem, którego trzeba pokonać, ale współczującym przyjacielem.”
Bohater z powrotem na Hawajach, pierwszy astronauta stanu został uhonorowany Centrum Kosmicznym Ellison S. Onizuka, muzeum na lotnisku Keahole w Kona, które zostało otwarte w 1991 roku. W czasie swojej kariery Onizuka regularnie odwiedzał klasy i szkoły, aby opowiadać o swojej młodości i celach, które kiedyś wydawały się nieosiągalne. W 1980 roku był gościem na uroczystości rozpoczęcia roku szkolnego w swojej alma mater, Konawaena High School, i powiedział absolwentom, że obowiązkiem ich pokolenia jest kontynuowanie nauki poza granicami tego, co znane. Namawiał ich, aby nie ograniczali się „do tego, co oko może zobaczyć, ale do tego, co umysł może sobie wyobrazić”, według pisarza Honolulu Advertiser Hugh Clarka. „Wiele rzeczy, które uważacie za oczywiste, były uważane za nierealne marzenia przez poprzednie pokolenia. Jeśli zaakceptujecie te przeszłe osiągnięcia jako powszechne, pomyślcie o nowych horyzontach, które możecie odkryć.”
Książki
Notable Asian Americans, Gale, 1995.
U*X*L Biographies, U*X*L, 2003.
Periodicals
Honolulu Advertiser, January 28, 2001.
New York Times, 11 luty, 1986.
New York Times Magazine, 23 luty, 1986.
People, 22 grudzień, 1986.
Time, 10 luty, 1986.
Online
„Museum Spotlight: Ellison S. Onizuka,” Asian American Online Museum, http://www.asiansinamerica.com/museum/0703–museum.html (14 grudnia 2004).
.