Około 400 r. p.n.e., Hipokrates teoretyzował, że rak jest pojedynczą chorobą, która w większości przypadków nie zniknie całkowicie, nawet po jej chirurgicznym usunięciu. Dlatego też przez wieki po śmierci uczonego rak często pozostawał nieleczony z obawy, że interwencje przyniosą pacjentowi więcej szkody niż pożytku. Od tego czasu wiele się zmieniło, dzięki postępom poczynionym w ostatnim stuleciu – zwłaszcza w dziedzinie medycyny precyzyjnej w ostatnich dwóch dekadach. Jednak pomimo nowych dowodów przeciwnych, niektórzy ludzie nadal wierzą, że rak to tylko jedna choroba. Wielu z tych, którzy wyznają ten mit, nie może zrozumieć, dlaczego naukowcy nie wpadli jeszcze na pomysł, jak wyleczyć raka. Ale badania wykazały, że rak to nie tylko jedna choroba, ale wiele, każda z własnymi cechami, czynnikami ryzyka, przyczynami i sposobami leczenia.

„Ludzki umysł ma tendencję do poszukiwania łatwych do zrozumienia odpowiedzi. Ale rak to tylko nazwa dla komórek, które szybko dzielą się bez względu na ciało. Każdy nowotwór zachowuje się inaczej w oparciu o wiele czynników, a nawet nowotwory pochodzące z tego samego miejsca pochodzenia, takie jak rak piersi, mogą się radykalnie różnić w zależności od ich unikalnych profili molekularnych” – mówi dr Eugene Ahn, dyrektor medyczny ds. badań i hematolog/onkolog w naszym szpitalu w Chicago

Słowo „rak” odnosi się w rzeczywistości do zbioru ponad 100 różnych chorób o szerokim zakresie i zróżnicowanych cechach, które mogą wymagać szerokiego zakresu i zróżnicowanego leczenia. Na przykład, wiele nowotworów prostaty i piersi reaguje na terapie hormonalne, które zapobiegają otrzymywaniu przez komórki nowotworowe hormonów potrzebnych im do wzrostu. Ale rak płuc generalnie nie reaguje na leczenie hormonalne i zamiast tego jest częściej leczony chirurgią, chemioterapią, radioterapią, immunoterapią lub terapią celowaną, samodzielnie lub w połączeniu. Z drugiej strony, niektóre leki są stosowane w leczeniu kilku rodzajów raka. „Czasami leki nakładają się na siebie i mogą działać na różne rodzaje raka, ale jest to coś, co musi być udowodnione poprzez badania kliniczne, ponieważ z pewnością nie jest bezpieczne lub rozsądne założenie, że jeden lek będzie działał na każdy rodzaj raka tylko dlatego, że działa na jeden”, mówi dr Ahn.

Dowód, że lek lub terapia działa jest ważny, mówi dr Ahn. Mimo to, wielu pacjentów chorych na raka i ich opiekunów ulega pokusie wypróbowania stosunkowo niesprawdzonych technik, takich jak radykalna zmiana diety, ponieważ wydają się one szybkimi, łatwymi rozwiązaniami, pomimo braku dowodów na to, że konsekwentnie działają. „Rak to skomplikowany temat” – mówi dr Ahn. „Wciąż uczymy się wiele o każdym typie raka każdego roku, a to może być bardzo skomplikowane dla każdego, kto zostaje zdiagnozowany i szuka rozwiązań. Dlatego łatwo jest dać się wciągnąć w proste narracje lub szybkie rozwiązania, które twierdzą, że są magicznymi kulami. Częstym błędem, jaki widzimy, jest sytuacja, w której pojawiają się badania pokazujące, że zmiana diety działa na określony typ raka u zwierząt, a ludzie wierzą, że w związku z tym musi działać na ten typ raka u ludzi. Ale większość onkologów i naukowców wie, że prawdą jest, że o wiele łatwiej jest wyleczyć raka u zwierząt takich jak myszy, w przypadkach, gdy choroba jest sztucznie wywołana, niż u ludzi, w przypadkach, gdy choroba występuje naturalnie.”

Choć jest coś atrakcyjnego w prostocie podejścia medycyny alternatywnej, pacjenci chorzy na raka powinni zachować zdrowy sceptycyzm i być swoimi własnymi adwokatami, jeśli chodzi o twierdzenia o leczeniu, które nie są oparte na nauce, mówi dr Ahn. „Bądź bardzo ostrożny i używaj własnego osądu, kiedy czytasz artykuł, który twierdzi, że znalazłeś jedyne lekarstwo na raka,” mówi. „Istnieje tendencja do zakładania, że jeśli to jest w mediach lub w Internecie, to musi być ważne, ale to nie zawsze jest prawdą. A jeśli źródła mówią o raku jako tylko jednej choroby, szanse są one nie w pełni zrozumieć raka.”