Wskaźnik masy ciała (BMI) jest surową, ale użyteczną miarą tego, jak ciężka jest dana osoba w stosunku do swojej wagi. Składa się on z wagi w kilogramach podzielonej przez kwadrat wzrostu w metrach. Wytyczne sugerują, że BMI pomiędzy 18,5 a 25 jest zdrowy dla większości ludzi. Nadwagę klasyfikuje się, jeśli wynosi on 25-30, a otyłość, jeśli jest wyższy niż 30. Można by pomyśleć, że ustalenie najzdrowszego BMI jest proste. Bierzesz dużą, reprezentatywną próbkę ludzi i dzielisz ich na grupy według ich BMI. W każdej grupie mierzy się następnie jakiś aspekt przeciętnego zdrowia, np. średnią długość życia. Jeśli zastosujesz to podejście, które nazwę obserwowanym stowarzyszeniem, okaże się, że pozornie idealne BMI wynosi nieco ponad 25. Ludzie sklasyfikowani jako z nadwagą faktycznie żyją nieco dłużej, średnio, niż ci z BMI w zalecanym zakresie. Spowodowało to liczne artykuły prasowe doradzając ludziom, aby nie martwić się o nadwagę, a niektórzy oskarżyli naukowców o celowe wprowadzanie w błąd opinii publicznej. Ale to jest trochę bardziej skomplikowane niż to.

Gdy radzimy ludziom na co zdrowe BMI jest, co ma znaczenie jest efekt przyczynowy BMI na zdrowie. Efekt przyczynowy mówi nam, czy zmiany w BMI spowodują zmiany w zdrowiu. Efekt przyczynowy BMI to niekoniecznie to samo, co obserwowany związek między BMI a zdrowiem. Innymi słowy, korelacja nie jest (koniecznie) przyczynowością. Powodem tego jest proces, który statystycy nazywają „konfundowaniem”. Na przykład, związek między BMI a śmiertelnością może być zakłócony przez palenie. Palenie powoduje zmniejszenie BMI (poprzez tłumienie apetytu). Powoduje również przedwczesną śmierć wielu palaczy. W rezultacie wiele szczuplejszych osób umiera młodo, nie dlatego, że są szczuplejsze, ale dlatego, że są palaczami. Innym ważnym źródłem konfundacji są wczesne stadia choroby; jest to czasami nazywane odwrotną przyczynowością. Wiele chorób może powodować utratę wagi, nawet w ich wczesnych, niezdiagnozowanych stadiach. Te same choroby, z czasem, mogą przyczynić się do śmierci danej osoby. Ludzie ci nie umierają dlatego, że są szczupli; są szczupli, ponieważ cierpią na chorobę, która w końcu ich zabije. Jeśli będziemy interpretować zaobserwowany związek między BMI a śmiertelnością tak, jakby był to efekt przyczynowy, uzyskamy fałszywe wrażenie, że BMI jest najzdrowsze. Oddzielenie efektu przyczynowego od obserwowanego związku nie jest prostym zadaniem.

Nie ma jednej metody statystycznej, która może całkowicie wyeliminować confounding, pozostawiając nas z bezstronnym, precyzyjnym oszacowaniem efektu przyczynowego BMI na przeżycie. Najczęstszym podejściem jest pomiar potencjalnych czynników zakłócających i uwzględnienie ich w procesie znanym jako korekta statystyczna. Jednak ta metoda jest tylko tak dobra, jak dobry jest pomiar czynników zakłócających. Wiele czynników zakłócających będzie słabo mierzonych lub nawet nie będzie branych pod uwagę. Możemy ograniczyć analizowane osoby tak, aby wszystkie były podobne pod względem podejrzewanych czynników zakłócających – na przykład analizując tylko pozornie zdrowe osoby niepalące. Ale wtedy nasza próba badawcza nie reprezentuje już prawidłowo populacji i kto wie, jakie czynniki zakłócające mogą pozostać? Aby zmniejszyć problem odwrotnej przyczynowości, możemy wykluczyć zgony, które nastąpiły wkrótce po pomiarze BMI. Ale osoba może stracić na wadze przez chorobę na wiele lat przed swoją ostateczną śmiercią; jak daleko wstecz się cofnąć? Inną metodą statystyczną jest użycie w analizie zamiast BMI czegoś, co jest związane z BMI danej osoby, ale na co nie mają wpływu czynniki zakłócające. Przykłady obejmują BMI ich potomstwa (które nadal jest w pewnym stopniu związane z czynnikami zakłócającymi) lub gen wpływający na BMI (który dostarcza tylko bardzo nieprecyzyjnych dowodów).

Każda z tych alternatyw dla prostego zaobserwowanego stowarzyszenia ma swoje własne unikalne ograniczenia i uprzedzenia. Jednak, gdy porównamy je do obserwowanego stowarzyszenia, ciekawe jest to, że wszystkie one wskazują na ten sam wniosek. Efekt przyczynowo-skutkowy nadwagi jest bardziej szkodliwe niż sugerowane przez obserwowanego stowarzyszenia, a efekt przyczynowo-skutkowy niskiego BMI jest mniej szkodliwe. Połączone dowody z tego „triangulacji” podejście sugeruje, że zalecany zakres BMI 18.5-25 jest o prawo, i że nadwaga nie jest dobre dla Ciebie. Powinniśmy uważać, aby nie pokładać zbyt wiele wiary w prostych obserwowanych związków, jakkolwiek bardzo możemy chcieć im wierzyć.

Featured image credit: Waga przez TeroVesalainen. CC0 public domain via .