„Jeśli jesteś starszym graczem, to prawdopodobnie masz miłe wspomnienia z popping w nowej kasecie przed osiedleniem się na porywającej sesji swojej ulubionej gry, czy to Super Mario lub Sonic the Hedgehog – i masz Gerald Lawson (znany również jako Jerry Lawson), aby podziękować za tę małą kasetę.
Lawson, inżynier i projektant gier, pomógł opracować Fairchild Channel F, który był pierwszą konsolą do gier wideo opartą na kartridżu, wydaną do sprzedaży komercyjnej – kiedykolwiek. A pomagając stworzyć Fairchild Channel F, Lawson pomógł zrewolucjonizować cały przemysł gier.
„Jerry Lawson odegrał kluczową rolę, pomagając położyć fundamenty pod dzisiejszy przemysł gier wideo wart 150 miliardów dolarów”, pisze Jeremy Saucier w wiadomości e-mail. Saucier jest asystentem wiceprezesa ds. gier elektronicznych i interpretacji w Strong Museum of Play w Rochester, w stanie Nowy Jork. Od 2013 roku, Strong’s International Center for the History of Electronic Games mieści niektóre z osobistych papierów Lawsona i profesjonalnych artefaktów, z których część muzeum wyświetla w swoim eksponacie eGameRevolution.
Benj Edwards oferuje również wysokie pochwały dla Lawsona. Edwards jest dziennikarzem i redaktorem naczelnym Vintage Computing and Gaming; Edwards przeprowadził wywiad z Lawsonem w 2009 roku po tym, jak natknął się na wizerunek inżyniera w magazynie komputerowym z 1983 roku.
„Jerry był wielkim nazwiskiem w Dolinie Krzemowej w latach 70-tych, ponieważ ludzie przychodzili do niego po chipy półprzewodnikowe od Fairchilda. Miło jest wiedzieć, że w tamtych czasach na tym stanowisku był czarny człowiek i wiesz, że jego historia musiała być niesamowita, by go tam zaprowadzić”, pisze Edwards w e-mailu.
Reklama
It All Started in Queens
I rzeczywiście miał niesamowitą historię. Według wywiadu Edwardsa, Lawson urodził się w Queens, w Nowym Jorku, w grudniu 1940 roku. Dorastał z zawziętą matką, która zadbała o to, by jej syn otrzymał najlepszą możliwą edukację, oraz z ojcem, który był marynarzem i interesował się nauką.
To właśnie pod tymi różnymi wpływami Lawson był w stanie kultywować swoje naturalne zainteresowanie inżynierią, majsterkując przy różnych urządzeniach elektronicznych, a nawet tworząc własną amatorską stację radiową w wieku 13 lat.
Studiował w Queens College i City College of New York (CCNY), ale umiejętności inżynierskie Lawsona były w dużej mierze samoukiem, a on sam przedostał się do rozwijającej się Doliny Krzemowej w Kalifornii.
W końcu wylądował w 1970 roku w Fairchild, firmie produkującej półprzewodniki, gdzie pracował jako inżynier terenowy – jeden z niewielu czarnoskórych mężczyzn w tej branży w tamtym czasie. Lawson współdziałał również z innymi ludźmi, którzy później stali się jeszcze bardziej wpływowi w branży technologicznej, takimi jak Steve Wozniak i Steve Jobs, w Homebrew Computing Club.
Ale to właśnie podczas pracy w Fairchild poznał inżyniera Allana „Al” Alcorna, „ojca Ponga”, jak Lawson nazwał go w 2005 keynote event.
Alcorn zaprojektował i zbudował dwuwymiarową grę tenisową Pong jako „pracownik nr 3” dla Atari, Inc, firmy założonej przez Nolana Bushnella i Teda Dabneya, która szybko stała się pionierem w grach zręcznościowych i branży gier domowych. Wydany w 1972 roku jako jedna z pierwszych gier wideo, Pong stał się wielkim hitem i katalizatorem komercyjnego przemysłu gier wideo. Alcorn poznał Lawsona podczas poszukiwań części elektronicznych do gry Pong.
„„Miałem pytanie dotyczące pewnej części, którą wyprodukowała firma Fairchild. Wysłali inżyniera terenowego, który wyjaśnił, jak działają ich części, a był nim Jerry Lawson. Jerry mi pomógł i w tym momencie staliśmy się przyjaciółmi”, mówi Alcorn.
W pewnym sensie Lawson i Alcorn byli zarówno przyjaciółmi, jak i konkurentami w tej samej przestrzeni, lub „wrogami”, jak Alcorn wspomina ze śmiechem.
Zgodnie z historią, którą opowiedział na imprezie inauguracyjnej, Lawson pamiętał, że słyszał o grze Pong na monety umieszczonej w piwiarni lub pizzerii w Sunnyvale w Kalifornii, którą miejscowe dzieci wstrząsnęłyby drutem, co doprowadziłoby do upuszczenia przez grę wszystkich monet, które dzieci mogłyby ukraść. Ta kradzież monet pomogła zainspirować inżynierię stojącą za własną grą wideo Lawsona na monety, Demolition Derby, która posiadała tryb „pokonania monet”, aby zapobiec kradzieży monet z gry przez lokalne dzieci.
Although Alcorn nie pamięta tej konkretnej historii, ale pamięta, że Lawson tajemniczo wycofał się do swojej pracy przed ponownym pojawieniem się z Fairchild Channel F.
„Po tym, jak pracował ze mną jako inżynier sprzedaży w Fairchild, zniknął, a następną rzeczą, jaką wiem, jest to, że Fairchild wychodzi z domowym odtwarzaczem gier wideo”, mówi Alcorn.
Co się naprawdę stało: Przełożeni Lawsona w Fairchild dowiedzieli się o jego pracy nad grami i postanowili potajemnie wykorzystać jego umiejętności w swojej firmie produkującej półprzewodniki, która chciała wejść w przemysł gier.
„Na początku 1976 roku, po ocenie i rekomendacji Lawsona, jego pracodawca, Fairchild, udzielił licencji na prototypową technologię gier wideo od Alpex Computer Corporation i zlecił Lawsonowi, jednemu z niewielu czarnoskórych inżynierów pracujących wtedy w Dolinie Krzemowej, opracowanie jej w komercyjny produkt”, mówi Saucier.
Advertisement
Lawson Helped Design the First Cartridge-based Video Game Console
Firma wymagała od Lawsona i innych członków zespołu Fairchild szybkiego opracowania konsoli wykorzystującej ich specyficzny mikroprocesor F8. I to nie byle jakiej konsoli – pierwszej komercyjnej domowej konsoli do gier wideo opartej na kasetach: Fairchild Channel F, która zadebiutowała na targach Consumer Electronics Show w Chicago w czerwcu 1976 roku. Lawson wniósł szczególny wkład w ten projekt, opracowując prototyp kontrolera konsoli, który umożliwiał użytkownikom granie w gry.
„Jerry Lawson nie stworzył Channel F sam, ale odegrał kluczową rolę w jego powstaniu”, mówi Edwards. „Był swego rodzaju szefem projektu, który zebrał go do kupy i był orędownikiem jego rozwoju. Był jednym z zespołu inżynierów, którzy go zaprojektowali. Pracował nad projektem obwodu elektronicznego i odegrał dużą rolę w mechanice projektu kontrolera ręcznego.”
Lawson był w stanie wykorzystać swoje umiejętności szybkiego myślenia do ominięcia istotnych problemów inżynieryjnych przy tworzeniu kanału F. W wystąpieniu publicznym z 2005 roku Lawson wspomina, że w środku nocy doznał objawienia na temat problemu z sygnałem promieniowania, który próbowali rozwiązać. Lawson zadzwonił do członka swojego zespołu we wczesnych godzinach rannych i wrócili do biura, pracując nad obliczeniami.
Kalkulacje te doprowadziły do skrócenia długości kontrolerów do gier, co rozwiązało problem sygnału promieniowania i pozwoliło ominąć Federalną Komisję Łączności (FCC), która blokowała zatwierdzenie ich produktu. Lawson był również nieustępliwy – siedział w lobby FCC przez trzy dni, aż w końcu ktoś wydał zgodę na jego produkt.
„Był bardzo praktyczny w rozwiązywaniu problemów i zaimponował mi. He was very smart,” says Alcorn.
Although the Channel F garnered some interest when it launched on the consumer market in the fall of 1976, it wasn’t exactly a smashing success, especially since the Atari Video Computer System (also known as the Atari 2600) console – developed by Alcorn and others at Atari – quickly dominated the industry when it hit shelves the following year.
Alcorn mówi, że brak komercyjnego sukcesu Fairchild Channel F był spowodowany raczej brakiem doświadczenia firmy półprzewodnikowej w grach wideo, podczas gdy chlebem powszednim Atari były gry, więc byli lepiej przygotowani do zmierzenia się z rynkiem gier domowych.
Ale Alcorn nie oferuje nic poza pochwałami dla pracy Lawsona nad Fairchild Channel F.
„The Fairchild Channel F został zaprojektowany w sposób, w jaki powinno się projektować gry wideo”, mówi Alcorn.
Saucier zgadza się z tym i opisuje „innowacyjny ośmiokierunkowy cyfrowy joystick” Fairchild Channel F, który „otrzymałby drugie życie, gdy producent zewnętrzny ponownie wypuścił joystick dla konsoli Atari”.”
Gra wprowadziła również po raz pierwszy w świecie gier wideo mechanizm 'pauzy’, który każdy gracz wie, że jest przydatny, gdy trzeba zrobić przerwę na toaletę.
„Ale jej najważniejszym osiągnięciem było użycie wymiennych kartridży, które okazały się rewolucyjne”, mówi Saucier. „Potencjał grania w dziesiątki, a nawet setki pojedynczych gier na jednej platformie odblokował możliwość sprzedaży dziesiątek milionów gier.”
Po odejściu z Fairchild, Lawson kontynuował pracę jako inżynier, od czasu do czasu współpracując nawet z Alcornem. Lawson zachował również pewną rękę w zmieniającym się przemyśle gier wideo.
„W rzeczywistości, po opuszczeniu Fairchild, Lawson również przecierał szlaki jako założyciel pierwszej firmy zajmującej się tworzeniem gier wideo, Videosoft, Inc, będącej własnością Czarnych,” – mówi Saucier.
Reklama
Lawson Paid It Forward as a Mentor
Lawson wspierał również następną generację czarnych inżynierów. W rozmowie z Edwardsem Lawson wspomina wzruszającą historię, w której dziecko rozpoznało go na Las Vegas Strip, uścisnęło mu dłoń i podziękowało.
„Jerry był mentorem studentów inżynierii w Stanford w starszym wieku, nawet gdy był stosunkowo słabego zdrowia. Myślę, że chciał zainspirować następne pokolenie do bycia wspaniałymi inżynierami”, mówi Edwards.
W ostatniej dekadzie Lawson otrzymał odnowioną uwagę dzięki Edwardsowi, Johnowi Templetonowi i innym, którzy zwrócili uwagę na przełomową pracę Lawsona. W rezultacie, International Game Developers Association (IGDA) uhonorowało Lawsona w 2011 roku za jego pracę w poruszaniu branży gier do przodu. A w 2019 roku Lawson pośmiertnie otrzymał nagrodę ID@Xbox Gaming Heroes Award podczas Game Developer’s Choice Awards.
„Jerry Lawson był bez wątpienia jedną z wpływowych sił w naszej branży od czasu, gdy opracował Demolition Derby dalej, w tym jego przywództwo w rozwoju Fairchild Channel F” – mówi Renee Gittins, dyrektor wykonawczy, IGDA, w oświadczeniu e-mail.
Niedługo po uhonorowaniu przez IGDA, Lawson odszedł w kwietniu 2011 roku w wieku 70 lat z powodu powikłań cukrzycy. Jednak jego dziedzictwo żyje w pamięci tych, którzy go znali – i w kwitnącym przemyśle gier.
„Wynalezienie tych kartridży wpłynęło nie tylko na technologię konsoli, ale także na marketing, sprzedaż i szerokość gier wideo udostępnionych. Bez kartridży postęp w przemyśle gier byłby znacznie wolniejszy i bardziej ograniczony. Jesteśmy dumni, że możemy docenić osiągnięcia i wpływ Jerry’ego Lawsona, a fakt, że pozostaje on inspiracją do dziś, podnosi nas na duchu” – mówi Gittins.
Reklama
.