Wielu historyków uważa Lee za twórcę nowoczesnej komunikacji kryzysowej. Jego głównym konkurentem w nowej branży public relations był Edward Bernays, a jemu samemu przypisuje się wpływ na Pendletona Dudleya, aby wszedł na rodzącą się wówczas dziedzinę.
W 1914 roku miał wejść do public relations na znacznie większą skalę, kiedy został zatrudniony przez Johna D. Rockefellera Jr, aby reprezentować jego rodzinę i Standard Oil („aby poprawić wizerunek rodziny”), po krwawym stłumieniu przez nich strajku górników w Kolorado, znanego jako „Masakra w Ludlow”. Lee ostrzegał, że Rockefellerowie tracą poparcie społeczne z powodu wydania rozkazu masakry strajkujących robotników i ich rodzin (a także spalenia ich domów). Opracował strategię, którą Junior zastosował, aby je naprawić. Junior musiał pokonać swoją nieśmiałość, osobiście udać się do Kolorado, by spotkać się z górnikami i ich rodzinami, obejrzeć warunki panujące w domach i fabrykach, wziąć udział w spotkaniach towarzyskich i wysłuchać skarg (przy okazji robiąc zdjęcia do publikacji prasowych). To była nowatorska rada i przyciągnęła powszechną uwagę mediów, co otworzyło drogę do tapetowania konfliktu i przedstawienia bardziej uczłowieczonej wersji bogatych Rockefellerów.
Lee kierował public relations Rockefellerów i ich korporacyjnych interesów, w tym silnego zaangażowania w budowę Rockefeller Center, nawet po tym, jak przeszedł do założenia własnej firmy konsultingowej. Był osobą, która zwróciła uwagę Juniora na oryginalny, niefinansowany plan rozbudowy Metropolitan Opera, a także przekonał Juniora do zmiany nazwy centrum na imię rodziny wbrew jej życzeniom.
Lee został członkiem inauguracyjnym Rady Stosunków Zagranicznych w USA, kiedy ta została założona w Nowym Jorku w 1921 roku. Na początku lat 20. promował przyjazne stosunki z Rosją Radziecką. W 1926 roku Lee napisał słynny list do prezesa Amerykańskiej Izby Handlowej, w którym przedstawił przekonujący argument za potrzebą normalizacji amerykańsko-sowieckich stosunków politycznych i gospodarczych.
Jego rzekoma instrukcja dla syna fortuny Standard Oil miała odtąd odbić się echem w public relations: „Mów prawdę, bo prędzej czy później opinia publiczna i tak się o tym dowie. A jeśli opinii publicznej nie podoba się to, co robisz, zmień swoją politykę i dostosuj ją do tego, czego chcą ludzie”. Kontekst cytatu został uznany za apokryficzny, rozpowszechniany przez Lee jako autopromocja, czyniąc go zarówno sławnym, jak i niesławnym.
Lee jest uważany za ojca nowoczesnej kampanii public relations, gdy w latach 1913-1914 z powodzeniem lobbował na rzecz podwyżki stawek kolejowych od niechętnego rządu federalnego.
Lee wyznawał filozofię zgodną z tym, co czasami nazywano „dwukierunkową ulicą” w podejściu do public relations, w którym PR polega na pomaganiu klientom w słuchaniu, jak również w przekazywaniu wiadomości ich społeczeństwom. W praktyce jednak Lee często angażował się w jednokierunkową propagandę na rzecz klientów pogardzanych przez opinię publiczną. Na krótko przed jego śmiercią w 1934 roku Kongres Stanów Zjednoczonych prowadził dochodzenie w sprawie jego pracy w nazistowskich Niemczech w imieniu firmy IG Farben.
Lee pracował również dla Bethlehem Steel Corporation, w której to roli słynnie doradzał menedżerom, aby codziennie sporządzali listę i numerowali swoje najważniejsze priorytety, a następnie pracowali nad zadaniami w kolejności ich ważności, dopóki czas na to pozwala, nie kontynuując pracy, dopóki zadanie nie zostanie ukończone. Za tę sugestię szef firmy Charles M. Schwab zapłacił mu później 25 tys. dolarów (równowartość 400 tys. dolarów w 2016 r.), mówiąc, że była to najbardziej opłacalna rada, jaką otrzymał. W ciągu swojej kariery był również doradcą ds. public relations George’a Westinghouse’a, Charlesa Lindbergha, Johna W. Davisa, Otto Kahna i Waltera Chryslera.
.