Ellen Irlene Mandrell urodziła się 29 stycznia 1956 roku, jako córka Mary Ellen (z domu McGill; ur. 1931) i Irby Matthew Mandrell (11 października 1924 – 5 marca 2009) w Corpus Christi w Teksasie. Siostra Barbara jest starsza o siedem lat; Louise o półtora roku. Matka Irlene, Mary, była gospodynią domową i muzykiem pochodzącym z wiejskiego Wayne County w stanie Illinois. Jej ojciec Irby był weteranem II wojny światowej i policjantem z Teksasu, pochodzącym z Garland County w Arkansas. Irby Mandrell był znakomitym muzykiem, a także przedsiębiorcą. Wykorzystał swoje nienaganne umiejętności społeczne i znajomość przemysłu muzycznego do zarządzania wszystkimi trzema karierami swoich córek przez ponad trzy dekady.

Mandrell’s wczesne życie zaczęło się podobnie jak jej starsze siostry. Jej rodzina zawsze była muzyczna; jej rodzice pochodzili z muzycznego tła. Grała na perkusji jako jeden z pierwszych członków zespołu Barbary, The Do Rites; jest jedną z pierwszych komercyjnie znaczących kobiet perkusistów. Grała również na wibrafonie i mandolinie. Chociaż muzyka zawsze była ostoją sióstr Mandrell, inne formy rozrywki przemawiały do Irlene Mandrell.

Pojawiła się w latach 1980-1982 z rodzeństwem na wysoko ocenianym Barbara Mandrell i Mandrell Sisters TV variety show. Mandrell zdobył dwie nagrody za Comedy Act of the Year z Music City News, a później szukał możliwości w filmie, telewizji i wideo. Wielu fanów podążyło za jej talentem, gdy dołączyła do obsady programu Hee Haw, gdzie przez osiem lat występowała jako jedna z „Hee Haw Honeys”. Irlene występowała również w innych programach telewizyjnych, takich jak The Love Boat, The Oprah Winfrey Show, The Tonight Show Starring Johnny Carson, The Mike Douglas Show i wielu teleturniejach. Była współgospodarzem Bright Lights & Country Nights i This Week in Country Music, a także telewizyjnych benefisów z takimi nazwiskami jak George Lindsey, Bob Hope i Sammy Davis Jr. Mandrell była modelką dla kilku firm, w tym butów Cover Girl, produktów Lanne Skin Care i butów 9West.

.