Symbol sezonu zbiorów, pojawia się każdej jesieni- te uszy kukurydzy z różnokolorowymi ziarnami, które zdobią drzwi i ozdabiają centrepieces. Czym więc różni się ta ozdobna kukurydza, znana w Ameryce jako flint corn lub Indian corn, od innych rodzajów kukurydzy? Od jak dawna jest obecna? Ponadto, jest uprawiana wyłącznie po to, by dobrze wyglądać obok dyń, chwastów i strachów na wróble w tych sezonowych wyświetlaczach, czy też można ją faktycznie jeść?

Kukurydza nie rośnie dziko nigdzie na świecie. Zamiast tego, ta udomowiona roślina wyewoluowała gdzieś w ciągu ostatnich 10 000 lat, dzięki interwencji człowieka, z teosinte, formy dzikiej meksykańskiej trawy. Kukurydza, pierwotnie uprawiana w obu Amerykach, została przywieziona do Europy przez Krzysztofa Kolumba pod koniec 1400 roku, a dzięki innym odkrywcom i handlarzom wkrótce trafiła do większości krajów świata. W Ameryce, pierwsi koloniści nauczyli się jak ją uprawiać od Indian, dla których była podstawą diety.

Konsumowana zarówno przez zwierzęta jak i ludzi (według niektórych rachunków, kukurydza jest zawarta w 75% wszystkich artykułów spożywczych), kukurydza jest również używana w szerokiej gamie produktów nie kulinarnych, w tym etanolu, farmaceutyków, tkanin, makijażu, materiałów wybuchowych, artykułów papierniczych i farb. Stany Zjednoczone są największym na świecie producentem i eksporterem kukurydzy, której większość uprawiana jest na Środkowym Zachodzie. Zdecydowanie najczęściej uprawianym rodzajem kukurydzy w Ameryce jest kukurydza typu dent (zwana również kukurydzą polną), która jest wykorzystywana przede wszystkim do karmienia zwierząt gospodarskich. Nazwa „dent corn”, używana również do produkcji wyrobów przemysłowych i żywności przetworzonej, pochodzi od wgłębienia na zewnętrznej stronie dojrzałego ziarna, które powstaje w wyniku nierównomiernego kurczenia się twardej i miękkiej skrobi zawartej w każdym ziarnie podczas dojrzewania. Najczęściej spożywanym rodzajem kukurydzy jest kukurydza słodka, którą można gotować i jeść bezpośrednio po wyjęciu z kolby, a także sprzedawać w puszkach lub mrożonkach. Podobnie jak w przypadku kukurydzy typu dent, jej ziarna są zazwyczaj żółte lub białe.

Kukurydza krzemieniowa, lub kukurydza indiańska, jest jedną z najstarszych odmian kukurydzy, rodzajem, który rdzenni Amerykanie nauczyli pierwszych kolonistów, jak ją uprawiać. Jej ziarna, które występują w różnych kolorach, w tym białym, niebieskim i czerwonym, mają „twarde jak krzemień” skorupy, co nadaje temu rodzajowi kukurydzy jego nazwę. Ziarna kukurydzy krzemiennej zawierają niewielką ilość miękkiej skrobi otoczonej całkowicie przez większą ilość twardej skrobi, dzięki czemu podczas suszenia równomiernie się kurczą, są pozbawione wgnieceń i mniej podatne na psucie się (a więc idealne do jesiennych dekoracji). Mimo twardego wyglądu zewnętrznego, ten rodzaj kukurydzy może być spożywany przez zwierzęta gospodarskie i ludzi, i jest stosowany w takich potrawach jak hominy i polenta.