Imperialne to termin do niedawna zarezerwowany dla piw specjalnie robionych dla koronowanych głów Europy, ale teraz zapożyczony przez amerykańskich piwowarów rzemieślniczych i uczyniony niestety niejasnym. Kiedy używane do opisania piwa, słowo „imperialne” staje się teraz powszechnie używane w znaczeniu „mocniejsze niż zwykle.” Użycie to wywodzi się od czcigodnego Russian Imperial Stout warzonego w latach 1700-tych przez londyński browar Henry’ego Thrale’a, a później przez jego następców i innych. Pierwotnie warzony specjalnie dla carycy Katarzyny Wielkiej i dworu cesarskiego Rosji, ten 10% alkoholu objętościowo (ABV) stout ostatecznie stał się szeroko warzonym stylem piwa.

W latach 80-tych, imperialny styl stout pojawił się ponownie u zarania amerykańskiego ruchu piwowarstwa rzemieślniczego, prawdopodobnie spopularyzowany w Stanach Zjednoczonych przez Samuela Smitha z Tadcaster w Anglii. Choć ważyło zdecydowanie „nieimperialne” 7% ABV, piwo Samuel Smith’s Imperial Stout miało głęboki, bogaty smak i było ubrane w bardzo stylową butelkę i etykietę. Amerykanie, co zrozumiałe, byli zachwyceni.

Amerykańscy piwowarzy rzemieślniczy, poszukujący większych, odważniejszych smaków dla własnych piw, zaczęli dołączać słowo „imperialne” do każdego piwa, które naśladowało istniejący styl, ale zwiększało poziom alkoholu, a często także chmielową goryczkę. Najpierw pojawiło się imperialne India pale ale (IPA), potem imperialne brown ale, imperialny pilzner, imperialny witbier, a nawet imperialne mild. Kreatywność, która towarzyszyła tworzeniu samych piw, najwyraźniej opuściła piwowarów, gdy przyszło do nadawania nazw nowym stylom. Każdy styl piwa, któremu zaaplikowano dawkę sterydów, określa się mianem „imperialized”, co przywodzi na myśl nagłe zdobycie supermocy przez bohatera komiksu. Podobnie używa się terminu „double”, jak w double IPA. Jeżeli piwowar uważa, że imperializacja jest niewystarczająca, mocne brązowe piwo może stać się podwójnie imperialnym brązowym piwem, które z pewnością powinno pokonać wszystkich przybyszów.

Ale wiele z tych piw jest dobrze zrobionych, a przedrostek „imperialny” bawi niektórych piwowarów rzemieślniczych i miłośników piwa, ogółowi społeczeństwa można wybaczyć, że czują się nieco zdezorientowani. Piwo, które 20 lat temu nazwano by hellesbockiem, nagle stało się „imperialnym pilznerem”, mimo że nie ma żadnych imperialnych powiązań i zdecydowanie nie jest pilznerem. Przypomina się Gallo Hearty Burgundy w półgalonowym dzbanku. Zgodnie z powszechnie obowiązującymi zasadami konkursów piwnych, imperial IPA zaczyna się od 7,5% ABV, czyli niewiele mocniej niż tradycyjnie zwykłe IPA. Choć niektórzy ubolewają nad możliwym zniszczeniem użytecznej nomenklatury stylów piwnych, to jednak koń wyraźnie opuścił stodołę. Konsument nie powinien więc koniecznie oczekiwać, że w tych, które zostały poddane imperializacji, odnajdzie najlepsze cechy oryginalnych stylów piwnych. W najlepszym wypadku można liczyć na pewne echo ustalonego stylu piwa, z niektórymi jego pozytywnymi cechami wzmocnionymi wraz z alkoholem.

Zobacz także catherine the great, imperial stout, india pale ale i samuel smith’s old brewery.