Ida B. Wells publicznie wyznawała silne przekonania polityczne dotyczące praw kobiet i segregacji rasowej, które rozgniewały wielu.
Stała się osobą publiczną w Memphis, kiedy prowadziła kampanię przeciwko segregacji na lokalnej kolei w 1884 roku, kiedy konduktor na Chesapeake, Ohio &South Western Railroad Company& zmusił ją do ustąpienia miejsca białemu mężczyźnie, wysyłając ją do czarnego wagonu, który był przepełniony innymi pasażerami. W ten sposób Wells odmówiła ustąpienia miejsca 71 lat przed Rosą Parks.
Ustawa o prawach obywatelskich z 1875 roku, która zabraniała dyskryminacji ze względu na rasę, wyznanie lub kolor skóry w teatrach, hotelach, transporcie lub innych miejscach publicznych, została uznana za niezgodną z konstytucją w Sprawach o prawa obywatelskie z 1883 roku, a wiele spółek kolejowych mogło kontynuować segregację rasową swoich pasażerów. Jednak, gdy Ida B. Dobrze wróciła do Memphis, natychmiast wynajęła prawnika, aby pozwać spółkę kolejową, wygrała sprawę w miejscowym sądzie, ale spółka odwołała się do Sądu Najwyższego Tennessee, który uchylił wyrok. To właśnie tutaj Well zaczęła pisać pod pseudonimem Iola.
W dodatku, podczas demonstracji na rzecz równouprawnienia kobiet, Well sprzeciwiła się segregacji, odmawiając stania za marszem, ponieważ była czarna, gestem, który zdobył jej uznanie. W 1889 r. została redaktorką i współwłaścicielką antysegregacyjnej gazety Free Speech z Memphis. W 1892 r. została zmuszona do opuszczenia miasta i przeniosła się do Chicago z powodu publikacji artykułu, w którym potępiła lincz trzech przyjaciółek, właścicielek sklepu spożywczego, oskarżonych o odbieranie klientów białym konkurentom. Wielu Afroamerykanów zdecydowało się opuścić miasto, inni organizowali bojkoty segregacyjnych firm.
W tym samym roku, 1892, opublikował słynną broszurę zatytułowaną Southern Horrors: Lynch Law in All Its Phases, która, wraz z inną zatytułowaną A Red Record, była początkiem jego udokumentowanych badań i kampanii przeciwko linczom. Po zestawieniu różnych przypadków linczowania czarnych mężczyzn oskarżonych o gwałt na białych kobietach, doszedł do wniosku, że na południu Stanów Zjednoczonych pretekst rzekomego gwałtu był wykorzystywany do sprowokowania tej formy egzekucji bez pośrednictwa systemu sądowniczego. Twierdził, że kryje się za tym reakcja białych ludzi, którzy czuli się zagrożeni postępem ekonomicznym czarnych ludzi, a także w ich postrzeganiu wyższości białych wobec wrodzonej niższości czarnych mężczyzn.
Wells i więcej czarnych przywódców zorganizował bojkot Światowej Wystawy Kolumbijskiej w Chicago w 1893 roku z broszury rozprowadzanej podczas ekspozycji zatytułowanej Dlaczego kolorowy Amerykanin nie jest w Światowej Wystawie Kolumbijskiej, wyszczególniając w języku angielskim i innych językach linczowanie czarnych, które miało miejsce na południu. Wells powiedział abolicjoniście, działaczowi na rzecz praw obywatelskich i białemu ideologowi Albionowi Tourgée, że 2000 egzemplarzy broszury zostało rozprowadzonych na targach.
W tym samym roku, 1893, Wells ponownie skontaktował się z Torgée o bezpłatną pomoc prawną w zniesławiającym procesie przeciwko dwóm czarnym prawnikom z Memphis. Torgée nie był w stanie podjąć się tej pracy, ale skierował ją do swojego przyjaciela, również prawnika i obrońcy praw obywatelskich oraz dziennikarza, Ferdinanda Lee Barnetta, który podjął się tej sprawy. Dwa lata później Wells i Barnett ożenił; była jedną z pierwszych amerykańskich kobiet, aby zachować własne nazwisko wraz z jej męża, niezwykłe w czasie.
W 1892 roku, sponsorowane przez brytyjskiego anty-rasowego działacza Catherine Impey, Wells udał się do Wielkiej Brytanii. Impey była przeciwniczką imperializmu i zwolenniczką równouprawnienia, która chciała uświadomić opinii publicznej w swoim kraju, że linczowanie czarnych mężczyzn jest zjawiskiem powszechnym. Dwójka założyła Towarzystwo na rzecz Uznania Powszechnego Braterstwa Ludzkości (Society for the Recognition of the Universal Brotherhood of Mankind). Demaskacji sytuacji Wellsa towarzyszyło zdjęcie białych dzieci przechodzących pod zwłokami powieszonego czarnego człowieka, ale opinia publiczna zareagowała sceptycznie, a jej wynagrodzenie było tak niskie, że ledwo mogła pokryć koszty podróży.
W 1928 roku, po przejściu na emeryturę, Wells napisał swoją autobiografię zatytułowaną Crusade for Justice. Zmarł 25 marca 1931 roku na mocznicę w wieku 68 lat.
W 2020 roku, prawie dziewięćdziesiąt lat po śmierci, otrzymał pośmiertnie cytat Nagrody Pulitzera „za doskonałe i odważne śledztwo w sprawie przerażającej i bezwzględnej przemocy wobec Afroamerykanów w czasach linczu”. uznając jego pionierską pracę w dziennikarstwie śledczym i walkę o prawa obywatelskie.
Wells otrzymał Nagrodę Pulitzera „za doskonałe i odważne śledztwo w sprawie przerażającej i bezwzględnej przemocy wobec Afroamerykanów w czasach linczu”.