„Przejeżdżając przez góry, spotkałem wiele osób i koni jucznych jadących przez góry z żeń-szeniem.” -Dziennikeorge’a Washingtona, 1784

Jestem wdzięczny miejscowym, którzy nauczyli mnie tak wiele o życiu na wsi. Nasz listonosz pokazał mi morele, nasza opiekunka nauczyła mnie o „cebulowym śniegu”, a ostatniej jesieni Gary, nasz ekspert od pieców, zabrał mnie na polowanie na żeń-szeń – na naszej posesji.

Gary ma teraz 40 lat, ale po raz pierwszy przyjechał na naszą ziemię polować na żeń-szeń jako chłopiec ze swoim wujkiem. „W latach 80-tych, kiedy ludzie nie mieli pracy, wszyscy byli w tych lasach i polowali na żeń-szeń” – powiedział. Czasami nawet zatrudnieni odwoływali się od pracy, ponieważ sprzedaż żeń-szenia była bardziej lukratywna niż czek z wypłatą. „W dzisiejszych czasach nadal trzeba chodzić do pracy” – powiedział Gary z żalem.

To dlatego, że żeń-szeń amerykański (Panax quinquefolius), niegdyś obficie występujący w Appalachach od Georgii po Quebec i na Środkowym Zachodzie, został przełowiony. „Praktycznie wszędzie, gdzie występuje żeń-szeń, został on w przeszłości lub obecnie przełowiony” – powiedział dr James B. McGraw, emerytowany profesor Uniwersytetu Zachodniej Wirginii. Mimo to, Pensylwania plasuje się w pierwszej piątce do dziesiątki stanów dostarczających żeń-szeń na rynki azjatyckie i amerykańskie.

„Mamy jedne z najlepszych, najwyższej jakości żeń-szeń na świecie rosnący w naszych lasach”, powiedział Eric Burkhart, Ph.D., ekspert od żeń-szenia na Penn State University. Północno-środkowa Pensylwania i Laurel Highlands produkują największe zbiory, a hrabstwo Fayette, niedaleko naszego gospodarstwa, jest „numerem jeden w eksporcie”, powiedział. Burkhart ubolewał, że Pensylwania „nie rozpoznała lub nie promowała swoich zasobów żeń-szenia.”

Żeń-szeń był pożądany w Azji od tysięcy lat i w Nowym Świecie od wieków, ponieważ wielu wierzy, że roślina jest panaceum na różne dolegliwości, w tym zmęczenie, płodność, pamięć, bezsenność, stany zapalne, zaburzenia erekcji, stres i wiele innych. Lista jest długa, a wyniki często niesprawdzone. Krótko mówiąc, Azjaci uważają żeń-szeń za środek tonizujący (yang), z którego czerpią energię, a Amerykanie za środek relaksujący (yin). Zapytałem McGrawa, czy wierzy w te twierdzenia, a on odpowiedział po prostu: „Wielu ludzi powie: 'miliony azjatyckich użytkowników nie mogą się mylić’. ” Świadectw jest wiele, w tym to od myśliwego żeń-szenia w Foxfire 3: „Powiem ci jedno, możesz być w lesie i mieć bóle brzucha lub starą kolkę głodową, i możesz po prostu żuć trochę drobnych korzeni i połknąć sok z nich i nie będzie to pięć lub dziesięć minut twój żołądek będzie tak łatwy, jak chcesz.”

Z powodu domniemanych mocy rośliny, Azjaci wysyłają ciężarówki z Nowego Jorku w góry wschodnich Stanów Zjednoczonych, aby kupić „beczki” żeń-szenia od lokalnych dealerów, McGraw powiedział. Rocznie eksportuje się 60 000-160 000 funtów dzikiego żeń-szenia do Hong Kongu, a następnie do Chin, Korei i dalej. Azjatyccy nabywcy są „bardzo bystrzy”, powiedział. Amerykanie też go kupują. W książce „Ginseng, the Divine Root” David A. Taylor pisze, że „Amerykanie wydają teraz ponad 100 milionów dolarów rocznie na produkty, których składnikiem jest żeń-szeń.”

Korzeń tej wolno rosnącej, długowiecznej byliny – Burkhart powiedział, że żeń-szeń może żyć 100 lat – jest podobny w kształcie do ludzkiej sylwetki i w tłumaczeniu na język chiński oznacza mniej więcej „ludzki korzeń”. Azjaci preferują tak zwany „prawdziwie dziki” żeń-szeń, którego korzenie są „pomarszczone, zgrubiałe i poskręcane”, wyjaśnił McGraw. Azjaci płacą za niego również najwięcej – w Pa, średnio 700 dolarów za funt suszonego żeń-szenia. (Potrzeba około 205 suszonych korzeni, aby zrobić funt.)

Dziki żeń-szeń jest zdefiniowany jako ten, który rośnie w naszych lasach liściastych, w bogatej gliniastej glebie, głównie na północnych lub wschodnich stokach (można go znaleźć gdzie indziej również). Ze swoimi regionalnymi przydomkami, takimi jak sang, seng i shang, żeń-szeń zazwyczaj rośnie na wysokości od sześciu do dwunastu cali, choć Burkhart widział go „wysokiego do kostek do kolan”. Ma centralną łodygę, która latem wytwarza baldachy zielonkawobiałych kwiatów, a późnym latem lub jesienią grona czerwonych jagód. Z tej łodygi wyrastają liście, lub „prongs”-ginseng vernacular-i każdy prong ma jeden do pięciu ząbkowane listki. Potrzeba od pięciu do dziesięciu lat, aby osiągnąć stadium trzech źdźbeł, kiedy to roślina zaczyna się rozmnażać.

„Dziki symulowany” żeń-szeń, który uzyskuje kolejną najwyższą cenę, jest uprawiany przez rolników w środowisku leśnym, naśladując środowisko naturalne. Burkhart uważa, że mieszkańcy Pensylwanii powinni rozważyć uprawę żeń-szenia w ten sposób, zarówno jako źródło dochodu – popyt jest obecnie wyższy niż podaż – jak i w celu odciążenia rodzimej rośliny. Trzeci rodzaj – żeń-szeń hodowlany – przynoszący najmniejsze dochody, uprawiany jest w sztucznym zacienieniu i jest bardziej podatny na choroby, często wymaga nawozów i środków grzybobójczych. Najwięksi producenci żeń-szenia hodowlanego znajdują się w Wisconsin, Ontario i Kolumbii Brytyjskiej.

W ciągu 30 lat tylko jeden człowiek kiedykolwiek zapukał do naszych drzwi prosząc o pozwolenie na polowanie na żeń-szeń, ale nie tak dawno temu wczesnym rankiem mój mąż znalazł starszego mężczyznę, nietrzeźwego, i dwóch chłopców przy naszej szopie na traktor, kłusujących na żeń-szeń. Inni myśliwi prawdopodobnie też są w naszych lasach, być może w trakcie sezonu – być może nie – który trwa od 1 września do 30 listopada.

Podczas zeszłorocznego sezonu, Gary i jego już-ekspert 13-letnia córka, Emily, i ja wyszliśmy na zewnątrz w chłodne, wrześniowe popołudnie, kiedy ciepło słońca czuło się rozkosznie na skórze. Pozostałości huraganu Florence właśnie przeszły i niebo się rozpogodziło. Kwitły nawłoć i aster purpurowy, a grzyby puffballs i chicken of the woods były owocujące. Wytarłem pajęczyny z mojej twarzy, jak bushwhacked przez woods.

Gary poprowadził mnie do ogólnego obszaru, gdzie kiedyś polował. Od tego czasu zbudowaliśmy tam drewutnię, ale poza tym nie zmieniliśmy krajobrazu. Przeszukałem dno lasu, ale nie byłem naturalnym łowcą „śpiewającym”. Ciągle wydawało mi się, że go znalazłem, ale ciągle myliłem żeń-szeń z pnączem Wirginii, które obficie porasta nasz las. Inne rośliny też mogą cię oszukać: siewki hikory, dzika sarsaparilla zwana fool’s s sang i Ohio buckeye. Trujący bluszcz może naśladować młody żeń-szeń, a ludzie mylą żeń-szeń z marihuaną, w przypadku, gdy masz takie rośliny rosnące w twoim lesie…

„Jeśli widzisz czerwone jagody, to dobry znak,” powiedział Gary, gdy próbowałem – i nie udało mi się – znaleźć nieuchwytną roślinę. Powiedział mi, że żeń-szeń jest łatwiejszy do zauważenia w późniejszym okresie sezonu, kiedy obumiera, a liście stają się żółte. Inny łowca żeń-szenia w Foxfire 3, zgodził się z nim: „Teraz najlepszy czas na jego wykopanie jest po pierwszych mrozach. Od tego czasu aż opadną z niego liście. Jest jasnożółty wtedy, i to jest inny rzut żółci z niczego innego w lesie, i można powiedzieć, że tak daleko w lesie, jak można go zobaczyć.”

Gary zasugerował mi szukać również dla roślin towarzyszących, takich jak niebieski cohosh, roślina nie wiedziałem, i Indian turnip, który myślałem, że nie wiem, albo, ale był to, co nazwałem jack-in-the-pulpit. Inne rośliny towarzyszące to trillium, czarny pokrzyk, mayapple, bloodroot i inne. Niektóre z nich mogą być folklorem, ale Burkhart powiedział, że masz niemal stuprocentową gwarancję, że znajdziesz żeń-szeń, jeśli spojrzysz w dół i zobaczysz jack-in-the-pulpit i paproć grzechotnika. „To jest trifecta odpowiednich warunków wzrostu”, powiedział. Niektórzy nazywają paproć grzechotnikową „paprocią wskazującą” lub „paprocią śpiewającą”, ponieważ paproć wskazuje bezpośrednio na żeń-szeń, ale inni twierdzą, że to mit.

W naszych lasach żeń-szeń rośnie pod klonem cukrowym, jesionem wyniosłym lub basswood, ale McGraw zasugerował, aby szukać w szczególności topoli tulipanowych, których mamy pod dostatkiem na północnym stoku na naszej farmie. Wyjaśnił, że baldachim tulipanów ma luki, które pozwalają na dostęp słońca do dna lasu. Żeń-szeń nie lubi pełnego cienia.

„Dobre oko”, powiedział Gary, kiedy w końcu, po 75 minutach, zlokalizowałem mój pierwszy żeń-szeń – dwugałęziowy, nieszczególnie imponujący, około czterech cali od ziemi. Nie wykopaliśmy go. Następnie Emily znalazła dużego trzypędowego żeń-szenia z pięcioma czerwonymi jagodami, a Gary wykopał korzeń, dając roślinie „szerokie pole manewru”, aby jej nie uszkodzić. Kopcie ostrożnie, poradził McGraw, i upewnijcie się, że macie wszystkie drobne korzenie. I uważaj na tygrysy. Chińska legenda mówi, że korzeń może uciec kopaczom, przeobrażając się w tygrysa, człowieka lub ptaka. Że korzeń jest diabłem. I że myśliwi mogą zginąć kopiąc go. Jak na razie byliśmy bezpieczni.

Gary wziął kęs. „Gorzki” – powiedział.

Ja też spróbowałem. „Jak niezbyt dobra marchewka” – powiedziałem.

Prawo stanowe mówi, że nie możesz zbierać żeń-szenia, dopóki nie ma minimum trzech kłów, a jagody nie są czerwone. Nigdy nie zbieraj żeń-szenia poza sezonem. Jeśli zamierzasz eksportować żeń-szeń, wymagana jest licencja. Dobre praktyki zarządzania są również liczne, w tym sadzenie nasion w miejscu zbiorów, trzy czwarte cala do cala głębokości, i pozostawiając niektóre dojrzałe rośliny do ubezpieczenia propagacji.

McGraw studiował 30 dzikich populacji przez 20 lat i powiedział, że żeń-szeń jest w spadku. „Jeśli nie znajdziemy sposobu, aby współdziałać z rośliną w sposób zrównoważony, to jest na drodze do wyginięcia”. Powiedział, że trzy główne czynniki stresogenne (roślina jest oceniana jako „wrażliwa” w stanie Pa.) to przełowienie, przeludnienie jeleni, które zjadają roślinę oraz zmiany klimatyczne. Kłusownicy są problemem również, mimo że roślina jest regulowana przez U.S. Fish and Wildlife Service, a od 1975 roku jest chroniony w ramach CITES (Konwencja o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami gatunków zagrożonych wyginięciem). Gatunki inwazyjne, takie jak krzew gorejący, berberys japoński i róża wielokwiatowa, mogą wyprzeć rodzimą roślinę.

McGraw uważa, że żeń-szeń jest zasobem wartym zachowania – nie tylko dla ludzi. „Chciałbym zwrócić uwagę na jego wartość dla dzikiej przyrody” – powiedział. „Drozdy leśne uwielbiają owoce żeń-szenia. Pod koniec roku widzimy drozdy, które przylatują do owoców, które stają się czerwone. Odgryzają nasiona i rozpraszają je”. Zastanawiał się, czy ptak śpiewający może dostać zastrzyk energii z żeń-szenia dla jego długiej migracji do Ameryki Środkowej.

Mój oblężony mąż może dostać zastrzyk energii z żeń-szenia też. Pułkownik William Byrd, w swojej książce z 1841 roku, „Containing the History of the Dividing Line Betwixt Virginia and North Carolina”, napisał o korzeniu żeń-szenia: „To rozwesela serce człowieka, który ma złą żonę, i sprawia, że patrzy on z wielkim spokojem na krzyże świata.”

Lepiej od razu pójdę upolować trochę żeń-szenia. Nie zważając na diabły.