Roślinożercy

Od triasu przez jurę do kredy roślinność Ziemi zmieniała się powoli, lecz zasadniczo, od lasów bogatych w rośliny okrytozalążkowe (cykadoidy, cykady i drzewa iglaste) do zdominowanych przez rośliny okrytozalążkowe lasów z drzewami przypominającymi palmy i magnolie. Chociaż drzewa iglaste nadal kwitły na wysokich szerokościach geograficznych, palmy coraz bardziej ograniczały się do regionów subtropikalnych i tropikalnych. Te formy życia roślinnego, w ogromnej większości niskokaloryczne i białkowe, zbudowane głównie z trudnej do strawienia celulozy, stały się pokarmem zmieniających się społeczności dinozaurów. W związku z tym niektóre grupy dinozaurów, takie jak ornitopody, obejmowały kolejne typy, które były coraz lepiej przystosowane do efektywnego przetwarzania pokarmu. U szczytu linii ornitopodów hadrozaury (dinozaury kaczodziobe z późnej kredy) posiadały duże baterie zębowe w górnej i dolnej szczęce, składające się z wielu mocno ściśniętych zębów, tworzących długą powierzchnię miażdżącą lub ścierającą. Preferowane pożywienie kaczodziobów nie może być potwierdzone, ale przynajmniej jeden okaz znaleziony w Wyoming oferuje intrygującą wskazówkę: kopalne szczątki roślinne w rejonie żołądka zostały zidentyfikowane jako igły sosnowe.

Późnokredowi rówieśnicy hadrozaurów, ceratopsy (dinozaury rogate), mieli podobne baterie zębowe, składające się z kilkudziesięciu zębów. W tej grupie górne i dolne baterie łączyły się i działały jak ząbkowane ostrza tnące, a nie miażdżące czy ścierające powierzchnie. Zwykle zęby tnące występują tylko u zwierząt żywiących się mięsem, ale zwaliste ciała i pozbawione pazurów, kopytopodobne stopy dinozaurów takich jak Triceratops wyraźnie należą do roślinożerców. Ostre dzioby i wyspecjalizowane uzębienie ceratopsów sugerują, że prawdopodobnie żywiły się one twardymi, włóknistymi tkankami roślinnymi, być może liśćmi palm lub cykad.

Ogromne zauropody, takie jak Diplodocus i Apatosaurus, musiały wymagać dużych ilości pokarmu roślinnego, ale nie ma bezpośrednich dowodów na to, jakie rośliny preferowały. Ponieważ rośliny okrytozalążkowe bogate w kalorie i białka nie istniały przez większość ery mezozoicznej, należy założyć, że zauropody żywiły się obficie występującymi drzewami iglastymi i palmami. Tak obfita w celulozę dieta wymagałaby niezwykłej populacji bakterii w jelitach do rozkładu włókien. Przewód pokarmowy z jedną lub kilkoma komorami zawierającymi kamienie mógł wspomagać proces rozdrabniania pokarmu, ale takie gastrolity, czyli „kamienie żołądkowe”, są rzadko znajdowane w szkieletach dinozaurów. (Ważnym wyjątkiem jest okaz Seismosaurus znaleziony z kilkuset takimi kamieniami.)

O preferencjach pokarmowych roślinożernych dinozaurów można do pewnego stopnia wnioskować na podstawie ich ogólnego planu budowy ciała i zębów. Jest prawdopodobne, na przykład, że nisko zbudowany zwierząt, takich jak ankylozaury, stegozaury i ceratopsians karmione na niskich krzewów. Wysokie ornitopody, zwłaszcza kaczodziobe, i zauropody o długiej szyi prawdopodobnie żerowały na wysokich gałęziach i koronach drzew. Żadne dinozaury nie mogły żywić się trawami (rodzina Poaceae), gdyż rośliny te jeszcze nie wyewoluowały.

.