Jeden z najbardziej wpływowych przywódców afroamerykańskich w późnym dziewiętnastym wieku Georgia, Henry McNeal Turner był pionierem organizator kościoła i misjonarz dla African Methodist Episcopal Church (AME) w Gruzji, później wzrósł do rangi biskupa. Turner był również aktywnym politykiem i legislatorem stanowym z okresu Rekonstrukcji w Macon. W późniejszym okresie życia stał się gorącym orędownikiem emigracji z powrotem do Afryki.

Turner urodził się w 1834 roku w Newberry Courthouse, Karolina Południowa, do Sarah Greer i Hardy Turner. Turner nigdy nie był zniewolony. Jego ojcowska babcia była białą właścicielką plantacji. Jego dziadek ze strony matki, David Greer, przybył do Ameryki Północnej na pokładzie statku z niewolnikami, ale według rodzinnej legendy znaleziono u niego tatuaż z herbem Mandingo, oznaczający jego królewski status. Południowi Karolinianie postanowili nie sprzedawać Greera w niewolę i wysłali go, by zamieszkał z rodziną kwakrów.

Wbrew wielkim przeciwnościom losu Turnerowi udało się zdobyć wykształcenie. Firma prawnicza w Abbeville w Południowej Karolinie zatrudniła go w wieku piętnastu lat do prac porządkowych, a prawnicy firmy, doceniając jego wysoką inteligencję, pomogli mu zapewnić wszechstronną edukację. Mniej więcej rok wcześniej Turner nawrócił się podczas przebudzenia metodystów i postanowił, że pewnego dnia zostanie kaznodzieją. Po otrzymaniu licencji kaznodziejskiej w 1853 roku, podróżował po całym Południu jako wędrowny ewangelista, docierając aż do Nowego Orleanu w Luizjanie. Dużo czasu spędził w Georgii, gdzie głosił na festiwalach w Macon, Athens i Atlancie. W 1856 roku poślubił Elizę Peacher, córkę zamożnego afroamerykańskiego budowniczego domów w Columbii, w Karolinie Południowej. Mieli czternaścioro dzieci, z których tylko czworo przeżyło w dorosłym życiu.

W 1858 roku wraz z rodziną udał się na północ do St. Louis w stanie Missouri, gdzie został przyjęty jako kaznodzieja w Afrykańskim Metodystycznym Kościele Episkopalnym. Turner obawiał się południowego ustawodawstwa grożącego zniewoleniem wolnych Afroamerykanów. Przez następne pięć lat pracował jako pastor w Baltimore, w stanie Maryland, oraz w Waszyngtonie, gdzie był świadkiem wybuchu wojny secesyjnej (1861-65). W czasie pobytu w Waszyngtonie zaprzyjaźnił się z Charlesem Sumnerem, Thaddeusem Stevensem i innymi wpływowymi republikańskimi ustawodawcami. W 1863 roku Turner walnie przyczynił się do zorganizowania Pierwszego Pułku Amerykańskich Oddziałów Kolorowych we własnym kościele i został powołany do służby jako kapelan wojskowy tego pułku. On i jego pułk brali udział w licznych bitwach w teatrze Virginia.

Pod koniec wojny, prezydent USA Andrew Johnson ponownie przydzielił Turnera do czarnego pułku w Atlancie, ale Turner zrezygnował, gdy zdał sobie sprawę, że miał już kapelana. Spędził większość następnych trzech lat podróżując po Georgii, pomagając zorganizować Afrykański Metodystyczny Kościół Episkopalny w tym dziewiczym, ale nie zawsze przyjaznym, terytorium. African Americans flocked do nowej denominacji, ale brak takich zasadniczych jak przeszkolonych pastorów i odpowiedniej przestrzeni spotkań kwestionowane Turner.

W 1867 roku, po Kongres uchwalił ustawy o rekonstrukcji, Turner przełączony jego energii do sfery politycznej. Pomógł zorganizować Partię Republikańską w Georgii. Służył w stanowej konwencji konstytucyjnej, a następnie został wybrany do Izby Reprezentantów Georgii, reprezentując Macon. W 1868 r., kiedy zdecydowana większość białych ustawodawców postanowiła wyrzucić swoich afroamerykańskich rówieśników, uzasadniając to tym, że piastowanie urzędu jest przywilejem, którego odmawia się osobom wywodzącym się ze środowisk poddańczych, Turner wygłosił z sali elokwentne przemówienie. Niestety, niewiele to dało, aby przekonać jego kolegów ustawodawców. Wkrótce potem Turner otrzymał pogróżki od Ku Klux Klanu.

W 1869 roku został mianowany poczmistrzem Macon przez prezydenta USA Ulyssesa S. Granta, ale został zmuszony do rezygnacji kilka tygodni później pod ostrzałem zarzutów, że zadawał się z prostytutkami i przekazywał wadliwą walutę. Na prośbę Kongresu Stanów Zjednoczonych odzyskał swoje stanowisko w 1870 roku, ale kilka miesięcy później odmówiono mu reelekcji w konkursie pełnym oszustw. Turner przeniósł się do Savannah, gdzie pracował w Urzędzie Celnym i był pastorem prestiżowego kościoła St. Philip’s AME Church. W 1876 roku został wybrany na kierownika wydawnictwa tego kościoła. Cztery lata później, w ciężko wywalczonym i kontrowersyjnym konkursie, wygrał wybory na dwunastego biskupa Kościoła AME.

Turner był niezwykle energicznym i odnoszącym sukcesy biskupem. W 1885 r. został pierwszym biskupem AME, który wyświęcił kobietę, Sarah Ann Hughes, na diakona. Napisał The Genius and Theory of Methodist Polity (1885), uczony przewodnik po metodystycznych zasadach i praktykach. Dwukrotnie stanął w szeregach politycznych, popierając referenda prohibicyjne w Atlancie. Po śmierci swojej żony Elizy w 1889 roku, Turner ożenił się jeszcze trzykrotnie: Marthę Elizabeth DeWitt w 1893 roku; Harriet A. Wayman w 1900 roku; i Laurę Pearl Lemon w 1907 roku. Między 1891 a 1898 rokiem Turner czterokrotnie podróżował do Afryki. Odegrał kluczową rolę w promowaniu dorocznych konferencji w Liberii i Sierra Leone oraz w osiągnięciu fuzji z Kościołem Etiopskim w Afryce Południowej. Turner starał się również promować rozwój Kościoła AME w Ameryce Łacińskiej, wysyłając misjonarzy na Kubę i do Meksyku.

Dzięki wsparciu białych biznesmenów z Alabamy, Turner pomógł zorganizować Międzynarodowe Towarzystwo Migracyjne, aby promować powrót Afroamerykanów do Afryki. Aby pogłębić sprawę emigracji, założył własne gazety: The Voice of Missions (redaktor, 1893-1900), a później The Voice of the People (redaktor, 1901-4). Dwa statki z 500 lub więcej emigrantami popłynęły do Liberii w 1895 i 1896 roku, ale wielu z nich powróciło, skarżąc się na choroby i słabe perspektywy ekonomiczne kraju. Turner pozostał zwolennikiem programów powrotu do Afryki, ale nie był w stanie poczynić dalszych postępów w walce z negatywnymi reakcjami powracających emigrantów. W swoich późniejszych latach czuł się coraz bardziej wyobcowany z Południa.

Turner zmarł 8 maja 1915 roku w Windsor w Kanadzie, podczas podróży w sprawach kościelnych. On jest pochowany w Atlancie. Portret Turnera wisi w stanowym Kapitolu.