Przez całą wczesną historię Ameryki, włókno konopne było wplecione w codzienne życie. Używano go do produkcji ubrań, papieru, żagli, płócien i wielu innych przedmiotów codziennego użytku. Ojcowie Założyciele uprawiali nawet konopie dla ich włókna.

Choć ustawa o poprawie rolnictwa z 2018 roku (the 2018 Farm Bill) ponownie rozpaliła produkcję konopi, włókno konopne jeszcze nie powróciło w USA. W rzeczywistości jest to ostatni aspekt trio ziarno-kannabinoidy-włókno w U.Jest to ostatni aspekt przemysłu konopnego w USA, który się rozwinął, pokonany przez obietnicę zysku, jaką daje jego bogaty w kannabidiol (CBD) kuzyn.

Wejście do dzisiejszego przemysłu włókien konopnych w USA jest usiane barierami, zwłaszcza teraz, gdy produkcja kannabinoidów zdominowała obecną infrastrukturę konopną i dyskurs. Mimo legalizacji konopi, wokół konopi nadal panuje piętno. CBD podyktowało wiele rozmów na temat przepisów dotyczących produkcji konopi, sprawiając, że procedury takie jak inspekcje zakładów przetwórstwa włókien są długotrwałym bólem głowy.

Ale przede wszystkim, problemy z włóknami wynikają ze słabo rozwiniętego i rozłącznego łańcucha dostaw. Osoby z branży opisują to jako scenariusz „kury i jajka”: Rolnicy nie uprawiają go, ponieważ nie mogą znaleźć przetwórców, którzy by go kupili, a niewielu przetwórców pojawiło się, ponieważ większość z nich nie może znaleźć potrzebnych im dostaw od rolników.

Mimo licznych wyzwań związanych z wejściem do branży, włókno konopne zaczyna zyskiwać na popularności w USA. W całym kraju, grupy rolników i przetwórców gotowych podjąć ryzyko, zaczynają nawiązywać kontakty, powoli układając puzzle łańcucha dostaw, który został rozebrany w USA od czasu prohibicji konopi.

© Brett Winter Lemon

„Włókno konopne to nic trudnego”, mówi Gary Sikes, rolnik uprawiający konopie z siedzibą w Polkton w stanie N.C. „Musimy się tylko nauczyć, jak je ponownie wykorzystać.”

I. The Farmer

A Growing Interest

Though CBD will still account for a majority of hemp production in 2020, according to market analytics firm Hemp Benchmarks, interest is beginning to pivot toward fiber, especially as CBD prices continue plummeting. Od eksperymentalnych działek do ponownego wykorzystania w gospodarstwie do setek akrów do belowania i sprzedaży, większa liczba rolników skupia się na włóknie.

„Słyszeliśmy od kilku wydziałów rolnictwa, że widzą zwiększone zainteresowanie ze strony osób uprawiających na włókno. (…) Wydaje się dość pewne, że nastąpi dość znaczna redukcja powierzchni upraw konopi” – mówi Adam Koh, dyrektor redakcyjny Hemp Benchmarks. „Wraz ze spadkiem całkowitego areału i wzrostem produkcji włókien, w 2020 r. włókna będą stanowiły większą część areału”. W Karolinie Północnej, na przykład, 446 z 1 483 plantatorów konopi na rok 2020 posiada licencję na włókno, co stanowi 30% konopi uprawianych w tym stanie, według urzędników państwowych.

Konopie uprawiane i zbierane specjalnie dla swoich łodyg są, z natury, podwójną uprawą. „Włókno” zazwyczaj odnosi się do łyka łodygi, włóknistej kory, która owija się wokół rdzenia jak wstążka, podczas gdy łuska wewnątrz jest miękkim materiałem drzewnym. Włókno może być wykorzystywane na rynkach takich jak tekstylia i papier, a łuska ma wiele zastosowań w ściółce dla zwierząt, materiałach budowlanych i innych.

Wielu rolników koncentrujących się na produkcji łodyg konopi w tym roku robi to w tandemie z innymi częściami upraw, czy to poprzez multicropping, czy eksperymentując z kilkoma różnymi odmianami, aby zmniejszyć ryzyko na słabo rozwiniętym rynku. (Nawet wykorzystanie całej rośliny konopi – jej kannabinoidów, ziaren, łyka i łodygi – może stać się ostateczną możliwością dla rolników. Zobacz pasek boczny, aby dowiedzieć się więcej).

W Kentucky, na przykład, z 960 hodowców, którzy mają licencję na produkcję konopi, wszyscy z wyjątkiem 15 ze 159 rolników, którzy wskazali, że będą uprawiać konopie na włókna w tym roku, będą również uprawiać kwiaty, według Departamentu Rolnictwa Kentucky. Montana donosi, że około 85% z jej 11 000 akrów konopi zostało licencjonowanych do produkcji włókna i ziarna, według urzędników państwowych.

Ziarno i włókno idą ręka w rękę jako przemysłowe strony konopi, ponieważ obie mogą być uzyskane z podobnych odmian. Gary Rooth Jr, ekologiczny rolnik uprawiający konopie w Bay City w Teksasie, wykorzystuje swój pierwszy rok produkcji konopi do obsadzenia 500 akrów odmianami zbożowymi. Podczas gdy Rooth Jr. koncentruje się na produkcji ziarna, ma kupca zainteresowanego również łodygami.

„Musisz wyciągnąć łodygi z pola bez względu na wszystko, albo je spalić… więc jeśli i tak wyciągamy je z pola, spróbujemy je zbelować i wysłać do dekortykacji, jeśli jest to wykonalne”, mówi Rooth Jr. Mówi.

Puryści włókna

Niektórzy rolnicy przeznaczają większość swojej produkcji konopi na włókno, czy to z powodu zamiłowania do licznych rzekomych korzyści dla środowiska, czy też z powodu wiary w jego długowieczność. „Mocno wierzę, że włókno to długoterminowa gra w konopie”, mówi Marty Mahan, prezes oddziału konopnego Indiana Farmers Union i rolnik uprawiający włókno konopne z siedzibą w Rush County, Ind.

To przedsięwzięcie jest jednak o wiele bardziej ryzykowne dla rolników – nawet dla tych, którzy mają kupców na miejscu.

Mahan uprawiał około 10 akrów konopi na włókno w 2019 roku, kiedy połączył się z Sunstrand, przetwórcą konopi z siedzibą w Louisville, Ky. On i wielu innych hodowców włókien w okolicy, z którymi pracował w ramach nieformalnej spółdzielni badawczej, zawarło umowę z firmą.

Courtesy of Prairie PROducers

Ale do czasu zbelowania konopi Mahan wiedział, że coś jest nie tak. Sunstrand przestał reagować. W styczniu 2020 roku obawy Mahana potwierdziły się – firma złożyła wniosek o ogłoszenie upadłości na podstawie rozdziału 7 z długami przekraczającymi 10 milionów dolarów, pozostawiając co najmniej kilkudziesięciu rolników bez kupców na ich włókno. (Właściciel Sunstrand, William Riddle III, i jego adwokat ds. bankructwa, David Cantor, nie odpowiedzieli na prośbę Hemp Grower o komentarz).

Do dziś, Mahan i wielu innych rolników w regionie, którzy uprawiali dla Sunstrand, nadal mają większość swoich włókien konopi z 2019 roku zbelowanych i gotowych do sprzedaży.

Doświadczenie zagrzechotało Mahanem, ale nie wyłączyło go z branży. W tym roku uprawia niewielką ilość konopi włóknistych tylko jako roślinę okrywową.

Ale planuje zatrzymać konopie do 2021 roku, kiedy to zamierza mieć własną spółdzielnię non-profit należącą do rolnika i działającą. Jego ostatecznym celem dla spółdzielni jest zbudowanie zakładu przetwarzania włókien, aby zapewnić rolnikom uprawiającym włókna konopi nabywców na ich uprawy.

„Wciąż jesteśmy bardzo optymistyczni”, mówi Mahan.

Próba i błąd

Sikes, również, mówi, że został spalony przez Sunstrand.

Był wczesnym zwolennikiem produkcji włókien na swojej farmie drobiu, Bountiful Harvest Farm. Sikes pomógł stworzyć spółdzielnię uprawy regeneracyjnej o nazwie Bio-Regen Co-op i zaczął eksperymentować z produkcją CBD, ziarna i włókna, gdy Karolina Północna zalegalizowała konopie i rozpoczęła produkcję w 2017 roku. „Myśleliśmy, że mamy jakieś przetwarzanie i infrastrukturę ustawioną na włókno” – mówi Sikes. „Nie zrobiliśmy tego”.

Sikes zrobił odkryć infrastrukturę przetwarzania w Sunstrand w 2018 roku, tylko po to, aby stać się kolejną historią złamanego kontraktu. Mówi, że Sunstrand miał plany przeniesienia sprzętu do przetwarzania do Karoliny Północnej, ale finansowanie dla niego upadło. Na szczycie „cierpienia” Sikes przeszedł z Sunstrand, mówi, dwa huragany uderzyły w stan w tym roku.

Ale Sikes kontynuował uprawę dla włókna w 2019 roku. „Nie zniżyłem się do tego”, mówi Sikes. „Wiem, że ma to ogromny potencjał.”

W tym samym roku Sikes spotkał Taimoura Azhara, dyrektora generalnego startupu firmy przetwarzającej włókna The Hempville, który szukał rolników uprawiających konopie na włókno. Obaj zawarli ustną umowę: Sikes miał wyhodować 37 akrów konopi włóknistych o genetyce pochodzącej z Chin, a wynagrodzenie miał otrzymać po zbelowaniu konopi i przewiezieniu ich do Azhara w celu przetworzenia.

Choć ostrożny z powodu wcześniejszych doświadczeń z przetwórcami, Sikes mówi, że ufał Azharowi. „Po obejrzeniu Sunstrand, spodobał mi się jego plan rozwoju firmy”, mówi Sikes.

Pomimo, że konopie przeszły gorące testy (powyżej limitu 0,3% THC), Karolina Północna pozwoliła im wykorzystać je do produkcji włókna, a Azhar dotrzymał słowa.

W 2020 roku, Sikes został zatrudniony jako partner w The Hempville. Obecnie zarządza operacjami rolniczymi The Hempville, nadzorując dziewięciu innych rolników w Bio-Regen Co-op, którzy wspólnie uprawiają około 125 akrów konopi na włókno dla firmy.

Jak wielu innych rolników uprawiających włókno w tym roku, Bio-Regen Co-op eksperymentuje z genetyką. Po tym, jak ich nasiona z Chin spowodowały gorące plony w 2018 i 2019 roku, rolnicy testują teraz przede wszystkim polską odmianę certyfikowaną przez Association of Official Seed Certifying Agencies (AOSCA).

W międzyczasie Sikes przeprowadził kilka własnych eksperymentów. On rośnie około 20 akrów odmiany ziarna jako dowód koncepcji dla The Hempville z nadzieją, że w końcu dążenie multicropping dla roślin bast, hurd i ziarna.

Ma on nadzieję, że pomoże ustalić najlepsze praktyki uprawy włókna, aby The Hempville mogło się rozwinąć. Azhar mówi, że ostatecznie ma nadzieję stworzyć „zrównoważony lokalny łańcuch dostaw konopi w USA” poprzez współpracę z innymi grupami producentów, aby stworzyć zakłady przetwórcze w różnych regionach.

Ale dla Sikesa i wielu innych aspirujących hodowców włókna, rozwój branży to nie tylko zysk, ale także realizacja jej potencjału w bardziej zrównoważonym świecie.

„Jesteśmy bardzo zainteresowani budowaniem zrównoważonego przemysłu, który rozpocznie się od regeneracyjnych praktyk w gospodarstwie” – mówi Sikes.

II. The Processors

Slow Roll

As farmers’ interest in the fiber industry has grown, so too has interest from processors across the U.S.

Some companies are looking to make big investments up front and with hopes of jump-starting the industry. Panda Biotech, firma zajmująca się przetwarzaniem włókien konopi i celulozy z siedzibą w Dallas, na przykład, przekazuje ponad 60 ton zatwierdzonych nasion konopi włóknistych hodowcom z Teksasu w tym nadchodzącym sezonie. Firma wykorzysta sezon wegetacyjny 2020 do zebrania danych w czasie umożliwiającym rozpoczęcie przetwarzania w 2021 roku.

Ale inni przetwórcy wykorzystują lekcje, których nauczyli się od obecnie złożonych firm przetwórczych, aby zacząć powoli i powoli. „Widzieliśmy ogromną ilość ludzi próbujących zaangażować się w przemysł konopny”, mówi Scott Pearce, prezes i dyrektor operacyjny Hemp Biocorp, nowego startupu zajmującego się przetwarzaniem konopi w Illinois. „Liczne startupy, które nie miały przygotowanej infrastruktury, upadły, więc nie chcemy popełnić tych błędów.”

Pierwszym krokiem dla wielu było nawiązanie kontaktu z rolnikami zainteresowanymi uprawą odmian przemysłowych. Ponieważ bliskość jest tak istotnym czynnikiem w łańcuchu dostaw włókna konopnego, wiele firm przetwórczych buduje swoje zakłady w pobliżu skupionych grup rolników, aby utrzymać koszty transportu na minimalnym poziomie.

Prairie PROducers, na przykład, zakłada zakład w Olivia, Minn, w pobliżu miejsc, gdzie właściciele zlokalizowali rolników, którzy uprawiali konopie w poprzednich latach, ale nadal mają biomasę w magazynie.

„Częścią procesu myślowego dla nas jest to, że mamy rolników, którzy siedzą na belach włókien, których chcą się pozbyć”, mówi Tim Seehusen, COO i współzałożyciel (wraz z bratem, Paulem) Prairie PROducers. „Są ludzie, którzy chcą przetworzonego włókna, ale nie chcą tego, co rolnik ma, więc szukają ludzi takich jak my, a rolnicy szukają ludzi takich jak my, więc zamierzamy wskoczyć i miejmy nadzieję, że połączenie od rolnika do następnego użytkownika.”

Inni przetwórcy, tacy jak The Hempville, zostali przyciągnięci do rosnących spółdzielni, aby uzyskać dostawę, której potrzebują.

Po tym, jak The Hempville’s Azhar połączył się z Sikes w 2019 roku, zaczął pracować z rolnikami, aby poprawić swoje umiejętności w zakresie uprawy włókien i dowiedzieć się, które odmiany dobrze wykonywały. Azhar spędził również rok na inżynierii systemu dekortykacji konopi.

Ale w rozwiązywaniu tych problemów pojawiła się nowa sytuacja kurczaka i jajka: tym razem, między procesorem a użytkownikami końcowymi przetworzonych konopi.

„Przez cały ten czas, to, czego się nauczyliśmy, to jak uprawiać, jak przetwarzać, i mamy cele dystrybutorów w całych Stanach Zjednoczonych”, mówi Azhar. „Wtedy problem przesunął się z rolników na przetwórców. Stało się, 'OK, rolnicy wiedzą, jak to uprawiać, ale gdzie jest rynek zbytu dla całego hurtu i włókien?'”

Hempville skupia teraz swoje wysiłki na badaniu i rozwijaniu rynków końcowych poprzez współpracę z prywatnymi organizacjami i różnymi uniwersytetami, w tym Uniwersytetem Stanowym Karoliny Północnej, mówi Azhar.

© Brett Winter Lemon

Znalezienie rynku

Uczestnicy branży, z którymi rozmawiała firma Hemp Grower, nie kwestionują, że popyt na konopie jest dostępny. Duże firmy poszukujące bardziej zrównoważonych alternatyw już zaczęły dodawać konopie do swoich produktów, w tym BMW, Patagonia i Levi’s. A niektórzy producenci z branży są przekonani, że te firmy to dopiero początek.

„Wiemy, że jest tam rynek – jest nieograniczony – ale następnym krytycznym krokiem jest identyfikacja i rozwój rynku dla tych rynków w USA”, mówi Jay Olson, dyrektor ds. technologii w Hemp Biocorp.

Niektórzy przetwórcy postanowili zidentyfikować swoje docelowe rynki końcowe przed zakończeniem budowy swoich obiektów, ponieważ każdy rynek końcowy wymaga innego sprzętu, a czasami nawet innych obiektów do dalszego przetwarzania.

Barbara Filippone, założycielka producenta i importera włókien konopnych EnviroTextiles LLC, na przykład, mówi, że produkcja tekstyliów z włókien konopnych przez jej firmę wymaga zaangażowania pięciu różnych fabryk za granicą. Tymczasem przetwarzanie hurdu na produkty takie jak hempcrete i płyty wiórowe wymaga po prostu przejścia przez młyn młotkowy lub rębak poziomy w celu rozdrobnienia na cząstki właściwe dla danego zastosowania, mówi Filippone.

„To, co chcemy zrobić, to przetworzyć to, a następnie, jak tylko będziemy mogli uzyskać kogoś mówiącego, 'To jest to, czego chcemy’, będziemy rozwijać sprzęt do tego, czego szukają”, mówi Seehusen z Prairie PROducers.

Różne rynki końcowe również określają jakość i różnorodność potrzebnych włókien konopi. Włókniny, na przykład, mogą być wykonane z krótszych włókien niż tkaniny, mówi Filippone. Jest to powód, dla którego niektórzy przetwórcy, tacy jak Prairie PROducers, pracują w tym roku nad stworzeniem systemów klasyfikacji dla różnych rodzajów konopi, które będą kupować. Pomoże to przetwórcom nie tylko określić, jakie gatunki są im potrzebne i wskazać rolnikom, które odmiany uprawiać, mówi Seehusen, ale także rozpocząć ustalanie standardowych cen w całej branży.

Nawet po zidentyfikowaniu rynków końcowych, przetwórcy nadal napotykają inne wyzwania związane z piętnem wokół konopi.

„Edukacja jest wyzwaniem nr 1 – edukowanie społeczeństw i branż o dodatkowych korzyściach konopi jako zrównoważonego materiału do produkcji przemysłowej i ich udziale w gospodarce obiegowej”, mówi Azhar. „Jest to dla nas duże wyzwanie, dlatego tworzymy zespół i program konsultingowy w celu prowadzenia szkoleń i konsultacji z firmami kierującymi się zasadami zrównoważonego rozwoju.”

Perspektywy dla branży

Podczas gdy producenci konopi w dół łańcucha dostaw napotykają liczne przeszkody – z których nie najmniejszą jest opóźnienie terminów spowodowane pandemią COVID-19 – 2020 jest zapowiadany jako wielki rok dla postępu w przemyśle włókien konopnych w USA. W miarę jak rolnicy dowiadują się więcej o idealnych odmianach produkujących włókno i o tym, jak najlepiej je uprawiać, a przetwórcy dążą do rozwoju rynku, obie strony zaczynają nawiązywać kontakty potrzebne do rozwoju branży.

Wielu uczestników branży szacuje, że branża włókien konopnych odnotuje boom wzrostowy w ciągu najbliższych trzech do pięciu lat.

„To, co przewidywałem w ciągu 10 lat, prawdopodobnie wydarzy się w ciągu pięciu, a naprawdę widzę, że zrobimy duży skok w ciągu najbliższych dwóch lat”, mówi Paul Seehusen z Prairie PROducers. „Wierzymy, że wszyscy musimy pracować razem, aby to się udało.”

Ponieważ tkane tekstylia wymagają intensywnej obróbki mechanicznej i są trudne do wyprodukowania na dużą skalę – zwłaszcza, że tylko około 15% łodyg konopi składa się z włókien łykowych, podczas gdy reszta to włókna twarde – Filippone szacuje, że włókno odzieżowe będzie ostatnim opłacalnym rynkiem włókien konopnych, który trafi do USA.S.

Rynki takie jak beton konopny i podściółka dla zwierząt już zaczęły nabierać kształtów, głównie z powodu ich prostoty tworzenia i szerokiego potencjału zastosowania.

W międzyczasie, włókniny i bioplastiki mogą wejść do głównego nurtu jako R&D postępu w tych obszarach.

Filippone szacuje, że produkcja żywności z nasion konopi wystartuje przed tymi rynkami.

Ciągle, podczas gdy ostateczne wprowadzenie na rynek włókien konopi może zająć lata, niektórzy uczestnicy branży twierdzą, że jest to długa gra w konopie. I pomalutku pracują nad tym, aby przywrócić włókno konopne do takiej popularności, jaką miało w USA wieki temu.

„Jeśli zapytasz mnie o prognozę pięcioletnią, jestem bardzo optymistycznie nastawiony do potencjału, jaki mają do zaoferowania konopie”, mówi Azhar. „W przemyśle konopnym zdarzały się porażki, typowe dla każdego nowego i wschodzącego rynku, ale będziemy się wiele uczyć w tym roku i w kolejnych latach.”

.