Heinrich Harrer urodził się 6 lipca 1912, w Hüttenberg, Austria, w pobliżu Alp, i dorastał wspinaczki górskiej i narciarstwa. Jako syn listonosza, ukończył geografię i wychowanie fizyczne na Uniwersytecie w Grazu. Zdobył miejsce w austriackiej olimpijskiej drużynie narciarskiej w 1936 roku, a w następnym roku wygrał wyścig zjazdowy w mistrzostwach świata studentów.

Po tym, jak wraz z trzema towarzyszami wspiął się na Eiger, dołączył do ekspedycji mającej na celu zdobycie Nanga Parbat, 26 600-stopowego szczytu w dzisiejszym Pakistanie. Kiedy rozpoczęła się II wojna światowa, Brytyjczycy schwytali ich i zamknęli, jako Niemców i Austriaków, w obozie jenieckim.

W czasie, gdy był w niewoli, on i jego żona rozwiedli się. Pan Harrer jest żywy przez ich syna, Peter, jak również jego trzecia żona, były Katharina Haarhaus.

Pan Harrer uciekł z obozu po kilku próbach. On, towarzysz i jak potrzebowali 20 miesięcy, aby dotrzeć do Tybetu. Była to jedyna droga ucieczki, która byłaby niemożliwa dla wszystkich poza wyszkolonymi alpinistami.

Przybyli do Lhasy 15 stycznia 1946 r. i przykucnęli na dziedzińcu bogatego obywatela, który ich powitał. Uniknęli kolejnego rozkazu opuszczenia kraju, czyniąc się użytecznymi; pan Harrer pracował jako ogrodnik, jego przyjaciel jako inżynier.

Dalai Lama, wtedy 10-letni król-bóg, patrzył w dół ze swojego pałacu i obserwował pana Harrera uczącego łyżwiarstwa Tybetańczyków, którzy nazywali ten nowy sport „chodzeniem na nożach”. Pan Harrer wkrótce został pracownikiem rządowym z obowiązkami, które obejmowały tłumaczenie zagranicznych wiadomości i kierowanie projektem kontroli powodzi. Otrzymał pensję, dom i stajnię oraz kilku służących.

Pan Harrer został korepetytorem Dalajlamy, gdy miał 37 lat, a jego uczeń 14, ucząc go o tematach od sowieckiej polityki do tego, jak działa silnik odrzutowy. Młody człowiek był gorliwym uczniem: Pan Harrer napisał w swojej książce, że kiedy wyznaczył mu 10 zdań do przetłumaczenia, on rutynowo robił 20. Obaj nieustannie dyskutowali o buddyzmie i zachodniej nauce.