Galway Kinnell urodził się w Providence, Rhode Island, 1 lutego 1927 roku. W 1948 roku ukończył studia na Uniwersytecie Princeton, gdzie był kolegą W. S. Merwina. Jednak podczas gdy Merwin studiował u krytyka R. P. Blackmura i Johna Berrymana, Kinnell czuł to, co nazwał w jednym z wywiadów „pewną pogardą, że może istnieć kurs pisania poezji”. Później otrzymał tytuł magistra na University of Rochester.
Po służbie w Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych, spędził kilka lat swojego życia w podróży, w tym rozległe wycieczki po Europie i Bliskim Wschodzie, zwłaszcza Iranu i Francji. Jego pierwsza książka wierszy, What a Kingdom It Was (Houghton Mifflin), została opublikowana w 1960 roku, a następnie Flower Herding na Mount Monadnock (Houghton Mifflin, 1964).
Po powrocie do Stanów Zjednoczonych, Kinnell dołączył do CORE (Kongres Równości Rasowej) jako pracownik terenowy i spędził większość lat sześćdziesiątych zaangażowany w ruch praw obywatelskich. Jego liczne doświadczenia z aktywizmem społecznym w tym czasie, w tym aresztowanie podczas uczestnictwa w integracji w miejscu pracy w Luizjanie, znalazły się w jego zbiorze Body Rags (Houghton Mifflin 1968), a zwłaszcza The Book of Nightmares (Houghton Mifflin, 1971), poemat książkowy poświęcony wojnie w Wietnamie.
Kinnell opublikował jeszcze kilka tomów poezji, w tym Strong Is Your Hold (Houghton Mifflin, 2006); A New Selected Poems (Houghton Mifflin, 2000), finalista National Book Award; Imperfect Thirst (Houghton Mifflin, 1996); When One Has Lived a Long Time Alone (Knopf, 1990); Selected Poems (Houghton Mifflin, 1982), za które otrzymał zarówno Nagrodę Pulitzera, jak i National Book Award; oraz Mortal Acts, Mortal Words (Houghton Mifflin, 1980).
Opublikował również tłumaczenia dzieł Yves Bonnefroy, Yvanne Goll, François Villon i Rainer Maria Rilke. Prace prozatorskie Kinnella obejmują zbiór wywiadów Walking Down the Stairs (University of Michigan Press, 1978), powieść Black Light (Houghton Mifflin, 1966), oraz książkę dla dzieci How the Alligator Missed Breakfast (Houghton Mifflin, 1982).
O jego twórczości Liz Rosenberg napisała w Boston Globe: „Kinnell jest poetą o najrzadszych zdolnościach, tego rodzaju, który pojawia się raz lub dwa razy w pokoleniu, który potrafi spleść muzykę, podnieść na duchu i złamać serce.”
Kinnell otrzymał w 2010 roku nagrodę Wallace’a Stevensa za udowodnione mistrzostwo w sztuce poezji przyznawaną przez Akademię Poetów Amerykańskich. Jego inne wyróżnienia to MacArthur Fellowship, National Endowment for the Arts fellowship, Rockefeller Grant, 2002 Frost Medal od Poetry Society of America, 1974 Shelley Prize od Poetry Society of America i 1975 Medal of Merit od National Institute of Arts and Letters. Pełnił funkcję kanclerza Academy of American Poets w latach 2001-2007.
Służył jako poeta-rezydent w wielu szkołach wyższych i uniwersytetach, w tym University of California at Irvine, Columbia University, Sarah Lawrence College i Brandeis University. Przez wiele lat wykładał na New York University, gdzie był profesorem Ericha Marii Remarque’a w dziedzinie kreatywnego pisania. Zmarł w wieku osiemdziesięciu siedmiu lat w swoim domu w Sheffield, w stanie Vermont, 28 października 2014 r.
.