Po II wojnie światowej nowe dziedziny badawcze (np. informatyka) szukały swojego miejsca w środowisku akademickim, podczas gdy kilka uznanych dyscyplin, takich jak antropologia i lingwistyka, definiowało się na nowo. Tak było również w przypadku psychologii: przez dziesięciolecia badanie myśli ograniczało się do określania związków między obserwowalnymi bodźcami a obserwowalnymi reakcjami behawioralnymi – ruch znany jako behawioryzm, który dominował do lat 50. W 1956 roku psycholog George A. Miller napisał, że ograniczenia ludzkiej pamięci nie są absolutne i mogą być przezwyciężone, gdy informacje są dzielone na większe jednostki, i zasugerował, że pociąga to za sobą pewien rodzaj wewnętrznej (tj. umysłowej) reprezentacji. Jerome Bruner już wcześniej wykazał, że percepcja i doznawanie były aktywnymi procesami, na które wpływ miał jakiś czynnik mentalny. Również w 1956 roku Bruner – wraz z Jacqueline J. Goodnow i George’em A. Austinem – opublikował pracę A Study of Thinking, która przedstawiała ludzi jako konstruujących pojęcia i koncentrowała się na sposobie, w jaki ludzie wymyślali reguły, by to robić.

Również w 1956 roku Allen Newell, John C. Shaw i Herbert A. Simon przedstawili Logic Theorist, pierwszy program sztucznej inteligencji w historii. W ich ujęciu umysły i komputery miały być postrzegane jako systemy wiedzy, które generują zachowanie poprzez manipulowanie (wewnętrznie reprezentowanymi) strukturami symbolicznymi. Systemy sztucznej inteligencji mogłyby wtedy zostać użyte jako symulatory wyjaśniające ludzkie zachowanie jako funkcję operacji pamięciowych, procesów kontrolnych i reguł działających na symbolach.

Również w 1956 roku Noam Chomsky omówił swoją teorię języka na konferencji w MIT. Odrzucił behawioryzm i twierdził, że mentalna struktura języka ma u podstaw uniwersalne, wrodzone zasady, które są przekazywane genetycznie. Chomsky twierdził również, że umysł potrzebuje specjalnych mechanizmów, aby poradzić sobie ze szczególnymi właściwościami języka naturalnego, takimi jak produktywność. Ponieważ reguły były wspólne, ale ludzie często lekceważyli je w rzeczywistej komunikacji, Chomsky nie brał pod uwagę wydajności, a zamiast tego preferował badanie kompetencji idealnego mówcy-słuchacza, na które nie miały wpływu „gramatycznie nieistotne warunki”, takie jak ograniczenia pamięci, przesunięcia uwagi i błędy.

Wiele problemów tych pączkujących lub zmieniających się dyscyplin wymagało rozwiązań, które implikowały wkład również innych dyscyplin (np. antropologii, informatyki, lingwistyki, filozofii, psychologii). Wkrótce ich współpraca zbiegła się w rewolucję poznawczą, której podstawowymi założeniami było to, że ludzki umysł działa jak komputer (w tym sensie, że neutralnie manipuluje abstrakcyjnymi symbolami, aby uzyskać zachowanie) oraz że umysł może być badany jako samodzielny, logiczny system – tj. bez odniesienia do jego fizycznej podstawy, a także niezależnie od czynników społecznych, kulturowych i sytuacyjnych. Jest to znane jako paradygmat przetwarzania informacji w poznaniu, stanowiący rdzeń pierwszej rewolucji poznawczej.

Książka George’a A. Millera Language and Communication (1951) jest uważana za pierwszy kamień milowy psycholingwistyki, czyli psychologii języka. Psycholingwistyka zaczęła się rozwijać nieco wcześniej jako gałąź psychologii. Zajmowała się ona i nadal zajmuje badaniem zdolności umysłowych, mechanizmów i procesów związanych z przyswajaniem, rozumieniem i produkcją języka. Popularne tematy badawcze to między innymi dwujęzyczność, czytanie i leksykon mentalny.

W zasadzie psycholingwistyka jest orientacją badawczą, która nie implikuje żadnych konkretnych ram odniesienia. Jest to po prostu zbliżenie się do relacji między językiem a umysłem, przybliżenie takich aspektów, jak percepcja, przechowywanie (leksykon) i tym podobne. Jednak psycholingwistyka rozkwitła w ramach pierwszej rewolucji kognitywnej i często kojarzona jest z generatywistycznym (modularnym, innaturalistycznym, zdekontekstualizowanym, wyidealizowanym) podejściem do języka.