Eldridge Cleaver, autor i działacz na rzecz praw obywatelskich, urodził się 31 sierpnia 1935 roku w Wabbaseka, Arkansas. Cleaver, dziecko sześciu, mieszkał w gospodarstwie domowym, gdzie jego ojciec nadużył jego matki. Cleaver przeniósł się do Phoenix, Arizona i ostatecznie osiadł w Los Angeles, Kalifornia, gdzie Cleaver spędził większość swojego dzieciństwa w i z reformy szkół dla drobnych przestępstw. W 1957 roku, w wieku 22 lat, został skazany za napaść z zamiarem popełnienia morderstwa i wysłany najpierw do kalifornijskiego więzienia San Quentin, a następnie przeniesiony do więzienia Folsom. Jako więzień Cleaver spędzał większość czasu na czytaniu dzieł Thomasa Paine’a, Voltaire’a, Karola Marksa i Richarda Wrighta. Zainspirowały go również nauki Malcolma X, który został zamordowany podczas jego pobytu w więzieniu. Ich pisma zainspirowały go do napisania, w więzieniu, zbioru esejów na temat rasy i czarnej rewolucji. Eseje te zostały opublikowane jako książka Soul on Ice w 1968 roku, dwa lata po jego release from prison.
W 1966 roku, Cleaver dołączył do Partii Czarnych Panter dla Samoobrony wkrótce po tym, jak został założony przez Huey Newton i Bobby Seale w Oakland. Cleaver został pierwszym ministrem informacji Partii. W następnym roku ożenił się z członkinią Partii Czarnych Panter, Kathleen Cleaver. Ze względu na popularność Soul on Ice, Cleaver wkrótce stał się jednym z najbardziej znanych przywódców Panther, pozycja wzmocniona przez jego 1968 ubiegania się o fotel prezydenta USA na bilecie Partii Pokoju i Wolności. W tym samym roku Cleaver został ciężko ranny podczas strzelaniny pomiędzy Czarnymi Panterami a policją w Oakland. W obliczu zarzutów o usiłowanie zabójstwa, on pominąć kaucję i uciekł ze Stanów Zjednoczonych, żyjąc na wygnaniu w Meksyku, Algierii, Kubie i France.
Kiedy Cleaver wrócił do USA w 1975 roku, doświadczył transformacji politycznej. Wypowiedział Partię Czarnych Panter i powiedział mediom, że otrzyma sprawiedliwy proces w amerykańskim systemie prawnym. Po długiej walce prawnej, sąd odstąpił od oskarżenia o usiłowanie zabójstwa i został umieszczony na warunkowym zwolnieniu za napaść.
W latach 80-tych poglądy polityczne i religijne Cleavera nadal przesuwać w prawo. Stał się born-again Christian, antykomunista, i konserwatywny Republikanin. W 1986 roku, Cleaver wykonane nieudaną ofertę dla republikańskiej nominacji do Senatu w California.
W późnych latach 80-tych Cleaver opuścił scenę polityczną. Uzależnił się od cracku kokainy. W 1988 roku sędzia umieścił go na warunkowym zwolnieniu za skazanie za włamanie i posiadanie kokainy. W 1992 roku Cleaver został aresztowany po raz kolejny za posiadanie kokainy, ale sędzia oddalił zarzuty po ustaleniu, że policjanci niewłaściwie go aresztowali.
Jako uzdrawiający uzależniony, Cleaver powrócił do ewangelicznego chrześcijaństwa, a później dołączył do Kościoła Jezusa Chrystusa Świętych w Dniach Ostatnich. Później znalazł pracę jako konsultant różnorodności na University of La Verne, w pobliżu Los Angeles. W dniu 1 maja 1998 roku, Cleaver zmarł w Los Angeles w wieku 62 lat.
.