Niewielu cesarzy cieszy się tak różnorodnym dziedzictwem jak Elagabalus, który panował od 218 do 222 roku. Ścięty wraz z matką przez zbuntowanych pretorianów w stolicy cesarstwa w wieku 18 lat, cesarz szybko stał się obiektem plotek i złośliwości. Od opowieści o orientalnej dekadencji, w tym duszących wyprawach na bankiety, aż po śmierć pod kaskadą płatków róż, przez seksualną perwersję i religijne dziwactwa, prawda o tym młodym cesarzu jest często zawoalowana skandalem.

Emperor Elagabalus – A Dynastic Deception

Historia powstania Elagabalusa zaczyna się od kłamstwa. Jego babka, Julia Maesa, cieszyła się wcześniej życiem w cesarskim luksusie. Jej siostra, Julia Domna, była żoną jednego cesarza, Septymiusza Sewera, i matką innego, Karakalli. Zamknięta w rodzinnym mieście Emesa w Syrii po zabójstwie cesarza Karakalli w 217 r., Maesa zaczęła kombinować. Miała dwie córki o imionach Julia Soaemias i Julia Mammaea. Obie córki miały synów, a Maesa zaczęła rozpuszczać plotki na temat ich pochodzenia. W szczególności twierdziła, że syn Julii Soaemias, Elagabalus, jest potomkiem cudzołożnego romansu jej córki z byłym cesarzem Karakalli. Chłopiec był podobno uderzająco podobny do byłego cesarza jako młody mężczyzna. Hojne łapówki z pewnością pomogły żołnierzom stacjonującym w Emesie uwierzyć, że ten syryjski młodzieniec był w rzeczywistości synem i prawowitym spadkobiercą imperium.

Kapłan i książę

W czasie gdy Julia Maesa była zajęta kupowaniem lojalności rzymskich żołnierzy i tworzeniem fałszywych drzew genealogicznych, Elagabalus zajmował się swoimi kapłańskimi obowiązkami. On, podobnie jak inni w jego rodzinie przed nim, był głównym kapłanem głównego boga w Emesie: Elagabala. W przeciwieństwie do innych bóstw świata klasycznego, Elagabal nie miał ludzkiej postaci. Zamiast uosobionej postaci, ten fenicki bóg słońca był czczony pod postacią dużego, stożkowatego czarnego kamienia, znanego również jako baetyl. Rzymscy żołnierze w Emesie rzekomo z przyjemnością przyglądali się ekscentrycznym, lecz nieszkodliwym obowiązkom kapłańskim przystojnego młodzieńca.
Gdy plotki rozsiewane przez Julię nabrały mocy, a żołnierze w Syrii ogłosili Elagabalusa prawdziwym cesarzem, wojna była nieunikniona. Makrynus, człowiek, który uzurpował sobie prawo do władzy nad Karakallią zaledwie rok wcześniej, w 217 roku, został pokonany przez siły Elagabalusa w bitwie pod Antiochią. Według historyka Kasjusza Dio, Elagabalus faktycznie prowadził swoich zwolenników od frontu, przecinając niemal boską, śmiałą wizję na czele bitwy. Oprócz roli kapłana młody człowiek okazał się godnym księciem cesarskim.

Przyjazd Elagabalusa do Rzymu

Zwycięzca, Elagabalus wyruszył z Syrii w długą podróż do Rzymu. Zimując w Nikomedii zimą 218 roku, zaszokował ludność napotkanego imperium, odprawiając tradycyjne rytuały związane z kultem Elagabala i pojawiając się ubrany w ozdobne, luksusowe szaty, w tym – według Herodiana – bogate purpurowe szaty i wysadzaną kamieniami tiarę. Postanowiwszy nie słuchać ostrzeżeń babki i jej obaw, że jego wygląd może zaszokować Rzymian i zrazić ich do niego po przybyciu, młody cesarz zamówił pełny portret siebie samego wykonującego obowiązki kapłańskie. Portret ten został wysłany przed cesarską świtą, by umieścić go w Rzymie, w Kurii (Domu Senatu), nad znajdującym się tam posągiem Zwycięstwa. Stosunki między nowym cesarzem a tradycyjnymi ośrodkami władzy w Rzymie zaczęły się burzliwie.

Wczesne ostrzeżenia…

To, że panowanie Elagabalusa miało być naznaczone kłopotami, było oczywiste od najwcześniejszych dni. Cesarz, teraz oficjalnie znany jako Marek Aureliusz Antoninus – zmiana imienia miała potwierdzić jego wątpliwe dziedzictwo i legitymację dynastyczną – został zmuszony do zwalczenia kilku buntów w ciągu pierwszego roku swojego panowania. Decyzja młodego cesarza o zabiciu Gannysa, doradcy, który odegrał kluczową rolę w jego początkowej akcesji, była złą decyzją. Kilka legionów, w tym legion czwarty w Syrii, dowodzony przez Gelliusza Maksymusa, zbuntowało się z powodu rozwiązłego zachowania i dziwactw religijnych cesarza. Świat już wtedy, jak sugeruje Dio, zaczynał obracać się wokół własnej osi.

Rzeczy nie uległy poprawie po przybyciu Elagabalusa do Rzymu. W roku 219 AD nadzorował on dewaluację rzymskiej waluty, obniżając poziom srebra w denarze, standardowej rzymskiej srebrnej monecie.

Nowy porządek religijny

Jako główny kapłan boga Elagabala, nowy cesarz nadzorował całkowite ograniczenie rzymskiej hierarchii religijnej. Chociaż nowe formy kultu zazwyczaj znajdowały miejsce w pluralistycznym panteonie religii rzymskiej – pod warunkiem, że mieściły w sobie kult cesarza, czego nie robiły judaizm i chrześcijaństwo – polityka religijna Elagabala spowodowała wzrost napięć społecznych i politycznych.

Ta zmiana jest najbardziej oczywista w nowych tytułach, które cesarz przyjął dla siebie. Obok tradycyjnego urzędu Pontifex Maximus („naczelny kapłan”), nowy cesarz został również Sacerdos amplissimus dei invicti Solis Elagabali („najświętszy kapłan niezwyciężonego boga słońca Elagabalusa”). Nowy bóg miał mieć siedzibę w dwóch świątyniach wybudowanych w stolicy cesarstwa. Jedna kolosalna budowla powstała na Wzgórzu Palatyńskim (której fundamenty są widoczne do dziś na Vigna Barberini), a druga, według Herodiana, na przedmieściach.

Nieszczęśliwe małżeństwa

Aby ułatwić sobie pozycję w społeczeństwie rzymskim, cesarz Elagabalus zaaranżował swoje małżeństwo z Kornelią Paulą w styczniu AD 220. Ślub był obchodzony z, według Dio, uroczystości na niewyobrażalnie wielką skalę. Jednak nieumiarkowany młodzieniec, który w tym czasie miał zaledwie 14 lat, szybko rozwiódł się z narzeczoną. Szybko ożenił się po raz drugi, trzeci, a nawet czwarty. Wszystkie te żony jednak rozwodził, by w końcu wrócić do swojej drugiej żony, Akwilii Seweryny. Było to najbardziej skandaliczne, gdyż Akwila była w rzeczywistości dziewicą westalską, świętą kapłanką rzymskiej bogini domowego ogniska i domu. Małżeństwo to było obrazą jednego z najświętszych praw Rzymu.

Poza tym świętokradczym małżeństwem ludzi, cesarz rzekomo starał się również zintegrować swojego boga z rzymskim społeczeństwem poprzez małżeństwo. W związku z tym, zaaranżował ślub syryjskiego boga słońca z niektórymi z najważniejszych bóstw starożytnego świata, w tym z kartagińską boginią Uranią!

Tales of Excess and Extremes

Alonglong reordering the Rome’s religious order, Elagabalus miał też rzekomo nadzorować różne inne próby – często maskowane za opowieściami o rozpustnej seksualnej liberalności i ostentacyjnym, orientalnym zbytku – wywrócenia świata do góry nogami. Rzymskie tradycje polityczne i administracja imperium nie miały podobno dla młodego cesarza większego znaczenia. Jego pogarda dla senatu jest na przykład odnotowana w Historia Augusta, która opisuje również zniewagę Elagabalusa, który nie tylko pozwolił swojej babce uczestniczyć w posiedzeniach senatu, lecz także założył senat kobiet, senaculum, na wzgórzu Kwirynał!

Jego współcześni również znaleźli dowody na to, że ten światowy wzlot został znaleziony w seksualności Elagabalusa. Cesarz nie tylko rzekomo zatrudniał członków swego dworu na podstawie niedorzecznej wielkości ich genitaliów, najbardziej znany był Aureliusz Zotikus, ale obok swoich nieudanych małżeństw brał też szereg kochanków obojga płci. Wśród nich był jego ulubieniec Hierokles, którego przedstawiał jako swojego „męża”!

A Note On Sources

Nadanie sensu Imperium Elagabalian, rzymskiemu światu do góry nogami, jest tym bardziej trudne przez oczywistą wrogość i wątpliwą ważność źródeł. Główne źródła narracyjne to senatorski historyk Kasjusz Dio, Herodian, biurokrata niskiego szczebla z Azji Mniejszej z połowy III wieku, oraz znacznie bardziej problematyczna Historia Augusta, anonimowy zbiór pseudo-biografii, o którym obecnie sądzi się, że został napisany pod koniec IV wieku.

Różne kwestie leżą u podstaw wykorzystania tych źródeł w dokładnej rekonstrukcji wydarzeń i realiów panowania Elagabalusa. Buńczuczna retoryka urażonego członka oburzonego senatu z III wieku mieszała się być może z deprecjonującym przedstawieniem przez Dio rzekomej zniewieściałości Elagabalusa. Tymczasem karykatura cesarska w Historia Augusta została stworzona przede wszystkim po to, by bawić wykształconą publiczność IV wieku. Jak zawsze, sytuacja nie jest beznadziejna. Inskrypcje, monety i pozostałości archeologiczne pomagają wypełnić luki i zakwestionować retorykę otaczającą Elagabalusa.

Upadek cesarza

Niezależnie od blagi i stronniczości źródeł, prawda pozostawała taka, że Elagabalus nie był popularnym cesarzem. Jego babka, Julia Maesa, która zrobiła tak wiele, by ułatwić Elagabalusowi wstąpienie na tron, była coraz bardziej zaniepokojona tym, jak ludność cesarskiej stolicy zaczęła zwracać się przeciwko młodemu cesarzowi. Co najbardziej niepokojące, wydaje się, że stracił poparcie żołnierzy, którzy byli zdegustowani kobiecością swojego cesarza. Maesa po raz kolejny zmieniła się w królową i zaczęła snuć plany, by jej drugi wnuk, Aleksander, został uznany za dziedzica Elagabalusa. Jednak nawet to cesarz obrócił w farsę. Oświadczył on przed senatem, że Aleksander, jego kuzyn, jest w rzeczywistości jego synem i spadkobiercą; byli oni niemal w tym samym wieku! Cesarz jednak, podobno podjął kilka prób zamordowania swojego „syna”, aby chronić swoją władzę.

To było zbyt mało i zbyt późno. Żołnierze w Rzymie zbuntowali się, głosząc swoje poparcie dla chłopca Aleksandra. To był wyrok śmierci dla Elagabalusa. Został dobity w obozie pretorianów, trzymany mocno przez matkę Julię Soaemias, która również zginęła. Pamięć o Elagabalusie i jego matce została potępiona, praktyka znana współczesnym jako damnatio memoriae. Ich zwłoki zostały okaleczone i wrzucone do kanałów miasta. Bezpośrednio po tym wydarzeniu imperium zostało oczyszczone ze śladów po Elagabalusie: jego państwa zostały zburzone, jego napisy wymazane, a bóg Elagabal został odesłany do Syrii.

Późniejsze życie

Elagabalus został skazany na zapamiętanie przez historię jako jeden z najgorszych cesarzy rzymskich. Obok innych osławionych cesarskich potworów, takich jak Kaligula, Neron i Kommodus, Elagabalus stał się symbolem zepsucia władzy. Panowanie Aleksandra Sewera charakteryzowało się zgodnym dążeniem do naprawy rzymskiego świata. Tradycyjnym bogom przywrócono znaczenie, a Jowisz ponownie stanął na szczycie. W świecie polityki senat został ponownie przyjęty do owczarni, a okres względnej stabilności trwał przez 13 lat jego panowania.

Chociaż zła sława Elagabalusa utrzymywała się przez wieki po jego śmierci, a nawet Niccolò Machiavelli czerpał z niej jako z kiepskiego wzorca do naśladowania w Księciu, reputacja cesarza jako zdeprawowanego tyrana nie była nieograniczona. Pod koniec XIX wieku, w ramach ruchu dekadenckiego, ekscesy Elagabalosa – przejawiające się w jego orientalizmie, ennui i androgynii – stały się jego orędownikiem. Ta rehabilitacja trwała również w drugiej połowie XX wieku, kiedy to rosnące zainteresowanie polityką seksualną sprawiło, że postać Elagabalusa ponownie pojawiła się na arenie międzynarodowej, sławiąc jego rzekomo liberalne podejście do seksualności i płci. Ostatecznie, poszukiwania Elagabalusa, cesarza przeciwieństw, trwają nadal.