Jest nowy pretendent do tytułu „największego dinozaura” o imponującej nazwie Dreadnoughtus, ale nawet jego główny odkrywca twierdzi, że rozmiar to nie wszystko. To, co liczy się najbardziej, to kompletność szkieletu tego argentyńskiego tytanozaura – co powinno pomóc naukowcom dowiedzieć się, jak te starożytne potwory żyły, a nie tylko jak duże były.

„Oferuje nam najlepsze okno, jakie mamy do tej pory do anatomii i biologii tych supermasywnych zwierząt lądowych”, paleontolog z Uniwersytetu Drexel Kenneth Lacovara powiedział NBC News. Lacovara jest głównym autorem pracy o znalezisku, opublikowanym w czwartek w Scientific Reports.

Dreadnoughtus schrani bierze swoją nazwę od gigantycznych pancerników z początku XX wieku (plus ukłon w stronę przedsiębiorcy Adama Schrana, który pomógł sfinansować badania). Roślinożerne dinozaury nie były tak duże jak dreadnoughts, ale na pewno zaliczały się do największych pancerników późnej kredy, około 77 milionów lat temu.

Lacovara i jego koledzy szacują, że stworzenie mierzyło około 85 stóp (26 metrów) długości, 30 stóp (9 metrów) wysokości i ważyło około 65 ton (59 ton metrycznych). Waga ta jest odpowiednikiem tuzina słoni lub siedmiu tyranozaurów. A analiza mikroskopijnej struktury kości Dreadnoughtusa sugeruje, że mógł on stać się jeszcze większy. „Kiedy umarł, wciąż rósł” – powiedział Lacovara.

Czy był to więc największy dinozaur świata? Zadawanie tego pytania to dobry sposób na rozpoczęcie kłótni. Niektórzy badacze twierdzą, że natknęli się na skamieniałości większych dinozaurów, z wagą Argentinosaurus szacowaną na 70 do 90 ton. W maju inny zespół paleontologów zgłosił znalezienie kości dinozaura, który według nich był większy niż Argentinosaurus.

Lacovara mówi, że te inne szacunki są oparte na zaledwie niewielkiej ilości kości lub na analizach, które jeszcze nie zostały poddane wzajemnej weryfikacji. W przeciwieństwie do tego, oszacowanie wielkości i wagi Dreadnoughtusa oparto na pomiarach ponad 100 oddzielnych elementów, w tym większości kręgów ogonowych, długiego na jard (metr) kręgu szyjnego, licznych żeber i prawie wszystkich kości kończyn przednich i tylnych.

Badacze wydobyli około 45 procent pełnego szkieletu kości, reprezentujących 70 procent typów kości znalezionych poniżej czaszki (na przykład lewe żebro bez lustrzanego odbicia prawego żebra). Mniejszy, mniej kompletny szkielet tego samego gatunku został również znaleziony w miejscu w południowej Patagonii w Argentynie, podczas serii wykopalisk prowadzonych w latach 2005-2009.

Badacze dokonali kluczowych pomiarów większej kości udowej dinozaura (femur) i górnej kości ramienia (humerus), które doprowadziły do oszacowania wagi 65 ton. Lacovara powiedział, że żaden inny dinozaur mierzony w ten sposób nie został oceniony jako tak duży. Inne dinozaury mogły być większe. Chodzi o to, że dowody nie są tak solidne, przynajmniej w opinii Lacovary.

„Mogę powiedzieć, że mamy największe zwierzę lądowe, do którego możemy pewnie przypisać liczbę”, powiedział. „Nie mogę śmiało powiedzieć, że mamy największe zwierzę lądowe.”

Wykraczając poza debatę nad rozmiarem, Lacovara powiedział, że względna kompletność szkieletu Dreadnoughtusa, plus „wyśmienite” zachowanie kości, pomoże paleontologom dostroić ich obraz superwielkich dinozaurów. Obraz, który wyłania się jest już inny od tego, co Lacovara i jego koledzy oczekiwali.

„Miał ogon, który był krótszy niż się spodziewaliśmy i szyję, która była dłuższa niż się spodziewaliśmy,” powiedział. „Jego ogon był bardziej umięśniony, niż się spodziewaliśmy.”

Aby pogłębić ten obraz, zespół Lacovary wykonał laserowe skany każdej kości i wprowadził trójwymiarowe obrazy do komputera. Naukowcy bawią się tymi wirtualnymi trójwymiarowymi kośćmi oraz wirtualnymi mięśniami, by poznać biomechanikę masywnego szkieletu Dreadnoughtusa. Używają także drukarek 3D do tworzenia modeli szkieletu dinozaura w skali jednej dziesiątej i współpracują z robotem z Drexel, by manipulować tymi modelami. „Możemy w prawdziwym sensie przetestować te modele ruchu stawów” – powiedział Lacovara.

Badacze udostępniają nawet swoje skany 3D w Internecie jako pliki PDF, dzięki czemu każdy na świecie może pobrać wirtualne kopie kości Dreadnoughtusa. „Jestem tym podekscytowany, ponieważ jest to część ruchu open-access, który naprawdę demokratyzuje naukę” – powiedział Lacovara.

W tym samym czasie zespół Lacovary próbuje zdemineralizować niektóre ze skamieniałych kości i odzyskać wystarczającą ilość starożytnego białka do sekwencjonowania, podobnie jak inni badacze zrobili to z kośćmi Tyrannosaurus rex. Chociaż jest jeszcze za wcześnie, by informować o tym, jak te wysiłki się powiodły, „mogę powiedzieć, że otrzymujemy z tego obiecujące dane” – powiedział Lacovara.

Badacze już zaczynają wyciągać wnioski ze sposobu, w jaki zbudowany był Dreadnoughtus. „Jedną rzeczą, co do której wszyscy mogą się zgodzić, jest to, że te zwierzęta musiały być bardzo wydajne”, powiedział Lacovara.

Na przykład, dlaczego Dreadnoughtus miał 37-stopową (11-metrową) szyję? „To daje zwierzętom dostęp do ogromnej koperty do jedzenia, podczas gdy stoją w jednym miejscu” – powiedział Lacovara. Stworzenia te mogły spędzić godzinę lub więcej na oczyszczaniu jednego płatu roślinności, zrobić tylko kilka kroków, a następnie oczyścić kolejny płat. Ten poziom wydajności byłby ważny dla zwierzęcia, które musiało przyjąć około pół tony jedzenia każdego dnia.

Jest jeszcze jedna zaleta posiadania długiej szyi: Ułatwiłoby to Dreadnoughtusowi zrzucenie znacznego ciepła z ciała. „Długie kończyny, długa szyja i długi ogon dają ci dużo powierzchni na objętość”, powiedział Lacovara.

A to dopiero początek. Lacovara powiedział, że on i jego koledzy mają już cztery kolejne badania prawie gotowe do pracy. Bądźcie więc na bieżąco z kolejnymi opowieściami o tytanozaurze.

„To wielkie zwierzę” – powiedział Lacovara. „Jest wiele do omówienia.”

W dodatku do Lacovary, autorzy „A Gigantic, Exceptionally Complete Titanosaurian Sauropod Dinosaur from Southern Patagonia, Argentina” obejmują Matthew Lamanna, Lucio Ibiricu, Jason Poole, Elena Schroeter, Paul Ullmann, Kristyn Voegele, Zachary Boles, Aja Carter, Emma Fowler, Victoria Egerton, Alison Moyer, Christopher Coughenour, Jason Schein, Jerald Harris, Ruben Martinez i Fernando Novas.