The largest marsupial to have ever lived, Australia’s giant wombat-like Diprotodon, may have been a migratory species, an analysis of a fossil tooth suggests.

Key points:

• Diprotodons are giant wombat-like marsupials that lived in Australia between 1.6 milionów a 45 000 lat temu.
• Naukowcy przeanalizowali liczący 300 000 lat ząb sieczny z Diprotodon znaleziony na Darling Downs.
• Cykliczne zmiany w substancjach chemicznych w zębie sugerują, że zwierzę odbywało podróże do 200 kilometrów rocznie.

Diprotodon optatum był 3 000-kilogramowym roślinożercą, który stał 1.8 metrów wysokości w ramionach – „absolutna bestia”, powiedział główny autor badania, paleontolog kręgowców Gilbert Price z University of Queensland.

Dr Price i współpracownicy przeanalizowali ząb sieczny sprzed 300 000 lat zebrany z okazu w regionie Darling Downs w Queensland.

Analiza, opublikowana dziś w Proceedings of the Royal Society B, wykazała, że zwierzę odbywało podróże do 200 kilometrów rocznie – co czyni go jedynym znanym ssakiem wędrownym.

„Ten jeden ząb mówi nam, że nasze rozumienie migracji u małży musi być całkowicie przeredagowane”, powiedział Dr Price.

Diprotodon był rozprowadzany po dużej części kontynentalnej Australii między około 1,6 miliona a 45 000 lat temu, w okresie zwanym plejstocenem.

Był częścią grupy megafauny, która „w zasadzie rządziła Australią” i obejmowała gigantyczne kangury, lwy marsupialne i ogromne węże, powiedział dr Price.

„Odkrycie, że to coś jest migrantem ma tak wiele implikacji – i może pomóc przetestować hipotezy, które mamy na temat tego, co może wyjaśnić wymarcie megafauny z epoki lodowcowej w Australii”, powiedział.

Ząb siekacza kluczem do śledzenia migracji

Przednie zęby Diprotodon – które stale rosły – zebrane sygnatury chemiczne w czasie, co zwierzę było jedzenie i picie przez całe życie w podobny sposób, jak słoje wzrostu drzewa są oznaczone przez suszę, ogień i disease.

Dr Price powiedział próbki z zęba wykazały regularne zmiany w poziomach tlenu, węgla i strontu w czasie – wskazując cykliczne zmiany w diecie i geografii.

„Co widzieliśmy był ten ciekawy wzór w zębie Diprotodon, gdzie był wyraźnie idzie jakieś miejsce – inna prowincja geologiczna, a następnie wracając do tej samej prowincji geologicznej,” powiedział.

Analiza sugerowała, że zwierzę podróżowało w schemacie północny zachód-południowy wschód przez równiny Darling Downs, w sposób analogiczny do migrujących ssaków z Serengeti we wschodniej Afryce, takich jak zebra i gnu.

„Były szczyty i koryta w zębie, i były one absolutnie spójne. Nie było dużego rozproszenia, nie było hałasu, to było absolutnie jasne, że Diprotodon poruszał się.”

Dr Price powiedział, że cykliczna dieta sugerowana przez analizę zęba wskazała znalezienie preferowanych źródeł żywności było głównym motorem zwierzęcia migracji.

Taka motywacja pasowałaby do motywacji współczesnych migracji zwierząt, które obejmują znalezienie lepszych źródeł żywności lub bardziej odpowiedniego klimatu, jak pory roku się zmieniły.

„Ale mogą być inne powody migracji w tym samym czasie,” Dr Price powiedział.

„To będzie kwestia potrzeby większej ilości zapisów kopalnych i większych inwestycji w tego typu badania.”

Więcej dowodów potrzebnych do poparcia hipotezy

Komentując badania, Rod Wells, paleontolog kręgowców z Flinders University, powiedział, że pomysły przedstawione w badaniach są interesujące.

Ale podkreślił, że potrzeba więcej dowodów kopalnych, zanim będzie można potwierdzić, że Diprotodon był zwierzęciem wędrownym.

„To ciekawy pomysł, który musi zostać dokładniej zbadany, zanim dojdziemy do wniosku, że wszechobecny Diprotodon, ikonograficzny gigantyczny australijski marsupial, jest wędrowny.”

.