David Packard urodził się 7 września 1912 r. w Pueblo, w stanie Kolorado, jako syn prawnika i nauczycielki w szkole średniej. Z zapałem czytał książki biblioteczne na temat nauki i elektryczności, a swoje pierwsze radio zbudował jeszcze w szkole podstawowej. Po ukończeniu miejscowej publicznej szkoły średniej Packard zapisał się na studia inżynierii elektrycznej na Uniwersytecie Stanforda w Kalifornii. Poznał tam Williama Hewletta, kolegę ze studiów, który podzielał jego zainteresowanie elektroniką i przyrodą. W college’u był sportowcem i prezesem bractwa. Otrzymał tytuł B.A. z wyróżnieniem w 1934 roku.
Packard udał się do Schenectady w Nowym Jorku, aby pracować w dziale inżynierii lamp próżniowych General Electric Company. Wrócił do Stanford w 1938 roku, aby studiować teorię rury próżniowej. W tym samym roku ożenił się z Lucile Salter z San Francisco, którą poznał w Stanford; Packardowie mieli czworo dzieci.
W 1939 Packard ukończył studia inżynierii elektrycznej pod kierunkiem profesora Stanford, Fredericka Termana. Do tego czasu odnowił swoją przyjaźń z Hewlettem, który rozwinął znaczną wiedzę na temat obwodów z ujemnym sprzężeniem zwrotnym. Hewlett i Packard założyli laboratorium w rodzinnym garażu Packardów i wkrótce zaczęli przyjmować zamówienia na aparaturę, począwszy od jednostek sterujących klimatyzacją, poprzez elektroniczne tunery harmonijkowe, aż po maszyny do ćwiczeń. W 1939 roku Hewlett-Packard przestawił się z zamówień niestandardowych na produkcję masową. Szczególne znaczenie miały oscylatory audio, urządzenia generujące kontrolowany sygnał o z góry ustalonej częstotliwości. Były one zazwyczaj używane do sprawdzania wydajności wzmacniaczy i nadajników, ale niektóre z nich dostarczyły efektów dźwiękowych do filmu Walta Disneya Fantasia.
Podczas II wojny światowej firma Hewlett-Packard szybko się rozwijała, aby sprostać potrzebom różnych projektów obronnych. Packard prowadził firmę sam, ponieważ Hewlett był w armii amerykańskiej. Pod koniec wojny biznes gwałtownie podupadł, a Hewlett-Packard był zmuszony zwolnić pracowników, jedyny raz w karierze Packarda. Popyt wzrósł do roku 1950; w roku 1957 akcje firmy zaczęły być notowane na wolnym rynku. Linia produktów Hewlett-Packard powiększyła się nie tylko o tysiące elektronicznych urządzeń pomiarowych dla szerokiego zakresu częstotliwości, ale także, począwszy od roku 1972, o ręczne kalkulatory naukowe. Firma zajmowała się produkcją komputerów na zamówienie już od lat 40-tych, ale własne komputery zaczęła sprzedawać dopiero pod koniec lat 60-tych. Firma Hewlett-Packard, doświadczona w zaopatrywaniu inżynierów i naukowców, miała pewne trudności z wejściem na szersze rynki biznesowe i konsumenckie. Mimo to opracowała szeroką gamę programowalnych kalkulatorów, minikomputerów i mikrokomputerów.
Hewlett-Packard była jedną z pierwszych i największych firm elektronicznych w regionie Kalifornii zwanym obecnie Doliną Krzemową. Stopniowo rozbudowywała swoje siły sprzedaży z garstki przedstawicieli w sieć krajową, a następnie międzynarodową. Zakłady produkcyjne również rozrastały się poza Kalifornię, nie tylko do Kolorado i Oregonu, ale do Europy, Ameryki Południowej i Azji. W tym samym czasie pracownicy wyszkoleni w Hewlett-Packard zaczęli zajmować ważne stanowiska w innych firmach elektronicznych. Na przykład Stephen Wozniak, współzałożyciel Apple Computer, najpierw pracował w Hewlett-Packard.
Z Packardem jako menedżerem i Hewlettem jako ekspertem technicznym, Hewlett-Packard przestrzegał konserwatywnych, ale niekonwencjonalnych praktyk biznesowych. Zyski były reinwestowane w firmę, dzięki czemu zadłużenie było niskie. Idąc za przykładem General Electric, firma wolała zatrudniać pracowników bezpośrednio po ukończeniu szkoły. Pracownicy otrzymywali hojne świadczenia, powierzano im dużą odpowiedzialność i rzadko byli zwalniani. Hewlett i Packard wyznaczali ogólne cele, wspierali tych, którzy je realizowali, i nie afiszowali się swoim bogactwem i władzą. Inżynierią, sprzedażą i zarządzaniem zajmowali się mężczyźni, podczas gdy kobiety wykonywały większość prac montażowych. Nacisk kładziono na wysoką jakość, a nie na niską cenę. Aby zachować atmosferę małej firmy, gdy liczba pracowników wzrosła do tysięcy, Hewlett i Packard podzielili firmę według typów produktów, przy czym każdy dział miał swoje własne grupy marketingowe, produkcyjne i badawcze. Funkcje pomocnicze, takie jak sprzedaż i reklama często były obsługiwane przez zewnętrznych wykonawców.
Oprócz działalności biznesowej, Packard aktywnie interesował się sprawami obywatelskimi. Od 1948 do 1956 roku przewodniczył Radzie Szkolnej Palo Alto; przekazywał również pieniądze Partii Republikańskiej. W 1964 r. założył fundację David and Lucile Packard Foundation w Los Altos w Kalifornii, aby wspierać uniwersytety, instytucje krajowe, grupy społeczne, organizacje młodzieżowe, szpitale i inne organizacje zależne od prywatnych funduszy i przywództwa wolontariuszy; pełnił również funkcję prezesa i przewodniczącego fundacji. Gdy wybrano prezydenta Richarda Nixona, poszukiwał on zdolnego administratora na stanowisko zastępcy sekretarza obrony. Packard zgodził się objąć to stanowisko, obniżając swoją pensję z prawie miliona dolarów rocznie do około 30 tysięcy dolarów. Krytycy Kongresu zwrócili uwagę na fakt, że Packard był właścicielem około jednej trzeciej akcji Hewlett-Packard, a firma ta każdego roku prowadziła interesy związane z obronnością o wartości około 100 milionów dolarów. Aby uniknąć konfliktu interesów, Packard umieścił swoje akcje w funduszu powierniczym, a wszystkie dywidendy i podwyżki kapitału przeznaczył na cele charytatywne.
W 1971 roku Packard powrócił na swoje stanowisko w Hewlett-Packard. Nawet po przejściu na emeryturę z bezpośredniej administracji w 1977 roku, nadal pełnił funkcję prezesa zarządu. Zasiadał również w zarządach takich korporacji, jak Caterpillar Tractor Co. (1972-83), Chevron Corp. (1972-85), The Boeing Co. (1978-86), Genentech Inc. (1981-92), oraz Beckman Laser Institute& Medical Clinic (1992-96). Był powiernikiem Fundacji Herberta Hoovera i American Enterprise Institute, konserwatywnych grup badawczych. W latach 1973-1981 był członkiem Komisji Trójstronnej, a w latach 1983-1985 przewodniczył amerykańsko-japońskiej komisji doradczej. W 1985 roku został powołany przez prezydenta Reagana na przewodniczącego Blue Ribbon Commission on Defense Management. Był również członkiem Prezydenckiej Rady Doradców ds. Nauki i Technologii w latach 1990-1992 oraz wiceprzewodniczącym założycielem Kalifornijskiego Okrągłego Stołu.
Oprócz własnej fundacji Packard zajmował najwyższe stanowiska w wielu organizacjach filantropijnych. Był przewodniczącym Monterey Bay Aquarium Foundation; przewodniczącym i prezesem Monterey Bay Aquarium Research; wiceprzewodniczącym California Nature Conservancy w 1983 roku; oraz dyrektorem Wolf Trap Foundation w Wiedniu, Virginia, towarzystwa zajmującego się sztukami widowiskowymi, od 1983 do 1989 roku.
Packard posiadał kilka patentów w dziedzinie pomiarów elektronicznych i opublikował prace w tej dziedzinie. Otrzymał tytuły honorowe od Pepperdine University, University of Notre Dame, Colorado College, University of California, Catholic University i innych. Liczne nagrody, które otrzymał w swoim życiu, zarówno za wkład w rozwój technologii, jak i za działalność filantropijną, obejmują Gandhi Humanitarian Award w 1988 roku, Prezydencki Medal Wolności w 1988 roku oraz wprowadzenie do Information Industry Hall of Fame, (przyznane wspólnie Packardowi i Hewlettowi) w 1996 roku.
W styczniu 1989 roku stworzył David and Lucile Packard Center for the Future of Children jako część swojej fundacji. Centrum zostało założone w celu kierowania zdrowia i problemów społecznych dzieci mniejszości poniżej siódmego roku życia. Packard uważał, że ośrodek ten jest być może najważniejszym aspektem jego fundacji. We wrześniu 1993 r. Packard odszedł na emeryturę jako prezes zarządu Hewlett-Packard i został mianowany prezesem emeritusem, którą to funkcję pełnił aż do śmierci w wieku 83 lat.
Packard zmarł 26 marca 1996 r. w Stanford Medical Center, po tym jak przez dziesięć dni był hospitalizowany z zapaleniem płuc. Jego cała fortuna o wartości 6,6 miliarda dolarów została przekazana Fundacji Davida i Lucile Packard, czyniąc ją jedną z największych organizacji filantropijnych w kraju.
.