Pionier kinematografii i społeczny prowokator, reżyser D. W. Griffith niemal w pojedynkę rozwinął techniki, dzięki którym powstawały filmy, jednocześnie pokazując, jak mogą one być zarówno znaczącym komercyjnym, jak i kulturowym elementem amerykańskiej kultury na dobre i na złe. Nazywany przez aktorkę Lillian Gish „ojcem filmu”, a przez Charliego Chaplina „nauczycielem nas wszystkich”, Griffith wykorzystał rodzące się medium pogrążone w przeciętności i wykorzystał swoje nienasycone pragnienie eksperymentowania, by przełamać konwencje swojej epoki i opracować nowe sposoby przenoszenia narracji na ekran. Po nakręceniu prawie trzech filmów tygodniowo w latach 1908-1913, w których wprowadzał innowacje w postaci nowych technik, takich jak zbliżenia, cięcia poprzeczne i głęboka ostrość, Griffith nakręcił pełnometrażową epopeję o wojnie secesyjnej „Narodziny narodu” (1915), triumf techniczny i przebój kasowy, podważony jednak przez jawnie rasistowskie wątki tamtych czasów. Na publiczne oburzenie w postaci protestów i zamieszek zareagował „Nietolerancją” (1916), kosztownym arcydziełem, które miało być odpowiedzią na krytykę, ale poniosło klęskę kasową i sprawiło, że do końca kariery znajdował się w trudnej sytuacji finansowej. Choć w 1919 roku wraz z Chaplinem, Mary Pickford i Douglasem Fairbanksem założył studio United Artists, Griffith zrezygnował z niego pięć lat później, ponieważ nie udało mu się nakręcić przebojowego filmu, który spłaciłby jego długi. Mimo że nadal kręcił filmy dla UA i Paramount Pictures, nic nie osiągnęło takiego poziomu jak „Narodziny narodu” i „Nietolerancja”. W końcu spuścizna Griffitha jako pioniera przełomu, który dał początek nowoczesnej kinematografii została zmącona przez jego oczywisty sentyment do stereotypów rasowych, które prześladowały go przez dziesięciolecia po jego śmierci.

Urodzony David Wark Griffith na Jan. 22, 1875 w Oldham County, KY, Griffith został wychowany przez ojca, Jacob, rolnik, który kiedyś walczył w armii amerykańskiej w wojnie meksykańsko-amerykańskiej, a później walczył z Konfederatami w wojnie secesyjnej, a jego matka, Mary, rodzicielka siedmiorga dzieci. Jego ojciec zmarł, gdy Griffith był młody i pozostawił rodzinę bez środków do życia. Jako spokojne dziecko, które nie otrzymało wykształcenia, ale uwielbiało czytać, Griffith marzył, by zostać pisarzem i aktorem. Kiedy miał 14 lat, jego matka opuściła farmę i przeniosła rodzinę do Louisville, gdzie nie powiodło się jej przedsięwzięcie prowadzenia pensjonatu. W tym czasie Griffith zaczął pracować dorywczo, aby pomóc w utrzymaniu rodziny. Chcąc zaistnieć w show-biznesie, w 1896 roku dostał pierwszą pracę w teatrze jako statysta w zespole Sarah Bernhardt, a rok później zadebiutował na scenie w Meffert Stock Company w Louisville. Griffith pracował również jako pisarz, a swoją pierwszą sztukę „The Fool and the Girl” sprzedał w 1906 roku. Ale kiedy próbował sprzedać historię do Edwin S. Porter, Griffith został podpisany na producenta Edison Company jako aktor zamiast.

Chociaż nie udało się sprzedać swoje pisanie, Griffith nauczył się wiele o tworzeniu filmów z pracy z Porter, który miał nieco rozwinięte rudymentarnych technik filmowych, aby włączyć krótsze sceny, naturalistyczne lokalizacje i więcej ruchu w kamerze. W międzyczasie zadebiutował w roli głównej w filmie Portera „Rescued From an Eagle’s Nest” (1907), w którym młody aktor został sfilmowany tak niedbale, że zasłoniła go krawędź kadru – to doświadczenie dobrze mu się przysłużyło, gdy później zaczął reżyserować własne filmy dla American Mutoscope and Biograph Company. Jeszcze w tym samym roku Griffith otrzymał szansę na reżyserię i od razu wykazał się talentem do kreatywnego wykorzystania kadru, a także opracował rytmiczny montaż budujący napięcie dramatyczne w krótkich filmach, takich jak „Przygody Dollie” (1908), „Róg w pszenicy” (1909) i „Dom z zamkniętymi okiennicami” (1910), by wymienić tylko kilka z nich. W latach 1908-1913 Griffith kręcił średnio prawie trzy filmy tygodniowo, głównie dla wytwórni Biograph, korzystał z nakładających się harmonogramów i zespołu aktorów, którzy szybko przechodzili z jednego filmu do drugiego, czasem tego samego dnia. Griffith zwracał szczególną uwagę na swoje aktorki, rozwijając wiele ważnych wykonawczyń, takich jak Lillian i Dorothy Gish, Mary Pickford, Blanche Sweet i Mae Marsh.

W tym czasie filmowcy w innych krajach, zwłaszcza we Francji i Danii, dokonywali porównywalnych odkryć dotyczących znaczenia montażu; często ich filmy były pokazywane w Stanach Zjednoczonych, tak jak produkcje Biograph Griffitha były eksportowane do Europy. Ta ciągła wymiana sprawiła, że historycy filmu niemal nie mogli jednoznacznie określić źródeł innowacji i wpływów, które wielu przypisywało wyłącznie Griffithowi. Mimo to nakręcił on setki przełomowych filmów jedno- i dwubębnowych, ale chciał przekroczyć granice i kręcić dłuższe filmy. Biograph odrzucił jego prośbę o nakręcenie „Judyty z Betulii” (1914) jako filmu czterobębnowego, ale Griffith zignorował ich żądanie i mimo to przystąpił do realizacji. Nakręcony w 1913 roku film został wstrzymany przez Biograph do następnego roku, co podważyło umowę o podziale zysków zawartą z Griffithem. Sfrustrowany reżyser odszedł z firmy i zabrał ze sobą zespół aktorów do należącej do producenta Harry’ego Aitkena firmy Mutual Film Company. Tam zaczął kręcić film, z którego stał się niesławny, „Narodziny narodu” (1915), jednocześnie jeden z najważniejszych i najbardziej znienawidzonych filmów w historii kina.

Epicka saga o wojnie secesyjnej, skoncentrowana na dwóch rodzinach – jednej północnej, drugiej południowej – i następstwach, jakie dotknęły obie podczas Rekonstrukcji, „Narodziny narodu” przyniosły Griffithowi zarówno ogromne uznanie, jak i niesławę. Widzowie byli oszołomieni rozmachem i epicką siłą filmu, a także jego intymnymi momentami bólu i radości. Jednak przyjęcie przez Griffitha oryginalnego Ku Klux Klanu i jego odrażające przedstawienie czarnych charakterów, które zostały ukazane jako gorsze od białych, wywołało ogromną burzę kontrowersji, która wywołała protesty i zamieszki w całym kraju. Griffith został ostro skrytykowany za jawnie rasistowskie przesłanie filmu – furia ta trwała do następnego stulecia – mimo że „Narodziny narodu” stały się gigantycznym sukcesem kasowym; w rzeczywistości był to jeden z najbardziej dochodowych filmów, jakie kiedykolwiek nakręcono. Zastosowane innowacje techniczne – użycie zbliżeń i długich ujęć, superpozycji, głębokiej ostrości, skoków i cięć poprzecznych w celu zwiększenia napięcia – nie tylko skłoniły ówczesnych filmowców do wprowadzania innowacji w swoich filmach, ale także posłużyły jako inspiracja dla kolejnych pokoleń reżyserów. Griffith wyznawał jednak skrajną ideologię, zgodnie z którą rasa w jakiś sposób decydowała o wyższości człowieka i że należy walczyć o utrzymanie tego przekonania dla dobra społeczeństwa. Niezależnie od błyskotliwych innowacji technicznych, „Narodziny narodu” zostały na zawsze splamione jako rasistowski paszkwil i zostały jeszcze bardziej osłabione przez danie początku drugiemu Klanowi, który powstał i zyskał polityczną popularność zaraz po premierze filmu. Nowy Klan używał nawet filmu jako narzędzia rekrutacyjnego aż do lat 70-tych.

Griffith zdobył niezależność finansową dzięki „Narodzinom narodu” i niemal natychmiast przeszedł do kolejnej epopei, opracowania pojęcia równoległych wydarzeń historycznych, które przedstawiał poprzez cięcia poprzeczne w czasie, a nie geografii. „Nietolerancja” (1916) była kwartetem opowieści o nieludzkim traktowaniu człowieka przez człowieka, który według niektórych historyków był rekompensatą Griffitha za oskarżenia o rasizm wysuwane wobec niego po „Narodzie”. Niezwykle kosztowny w produkcji film okazał się niemal tak wielką klapą kasową, jak hit „Nation”. Mimo porażki finansowej, film zyskał na przestrzeni lat reputację w pewnym sensie przewyższającą jego poprzednika, a jego wpływ był widoczny w twórczości Carla Dreyera, Siergieja Eisensteina, Fritza Langa i wielu innych reżyserów. Ogromne wydatki związane z „Narodzinami narodu” i „Nietolerancją” zmusiły Griffitha do rozwiązania spółki z Aitkenem i pozostawiły go w wiecznym długu, który pogłębiał się, gdy starał się spłacać go z zysków z przyszłych produkcji. W międzyczasie założył United Artists z Charliem Chaplinem, Mary Pickford i Douglasem Fairbanksem, gdzie nakręcił „Broken Blossoms” (1919), „Way Down East” (1920), „Orphans of the Storm” (1921), „One Exciting Night” (1922), „The White Rose” (1923) i „Isn’t Life Wonderful” (1924). Żaden z nich nie osiągnął takiego sukcesu finansowego jak „Narodziny narodu” i Griffith odszedł z United Artists w 1924 roku.

Ale niektóre z filmów nakręconych w tym czasie były hitami finansowymi, choć wypłacane dywidendy trafiały do wierzycieli Griffitha, a nie do jego własnej kieszeni. Następnie nakręcił filmy takie jak „The Sorrows of Satan” (1926) dla Paramount Pictures, zadanie, którego początkowo nie chciał, ale okazało się jednym z jego najbardziej cenionych przez krytykę filmów. Griffith kontynuował także realizację filmów dla United Artists, mimo że jego udziały finansowe zostały rozwiązane, kręcąc słaby romans „Drums of Love” (1928), często uważany za jeden z jego najgorszych filmów, a także „The Battle of the Sexes” (1928) i „Lady of the Pavements” (1929). Pod koniec ery kina niemego Griffith miał reputację ekstrawaganckiego, na co zresztą nie zasłużył, a wiktoriańska marka sentymentalizmu była integralną częścią jego osobowości, choć coraz mniej przekonującą w jego filmach. Griffith wkroczył w erę dźwięku filmem „Abraham Lincoln” (1930), w którym główną rolę zagrał Walter Huston w pierwszym filmie talkie opowiadającym o jego życiu. Następnie Griffith nakręcił „The Struggle” (1931), dość ponure i nieatrakcyjne spojrzenie na świeżo poślubioną parę (Hal Skelly i Zita Johann), której małżeństwo jest zagrożone przez odradzający się alkoholizm męża.

Zrealizowany za własne pieniądze „The Struggle” poniósł sromotną klęskę w kasie i pozostawił go w poważnych tarapatach finansowych. Był to w końcu ostatni film, jaki nakręcił. Zignorowany przez przemysł, w którego tworzeniu odegrał tak ważną rolę, Griffith wycofał się do ponad dziesięcioletniej izolacji w hollywoodzkim Knickerbocker Hotel, gdzie zmarł w samotności na wylew krwi do mózgu 23 lipca 1948 roku. Miał 73 lata. Przez lata skandaliczna treść „Narodzin narodu” i bezczelny sentyment w wielu innych filmach fabularnych zepchnęły Griffitha do statusu irrelewantnego. Ale w połowie lat 60. rozpoczęło się odrodzenie Griffitha, wraz z ponowną oceną jego wczesnych dzieł i uznaniem jego ogromnego wkładu. Wcześniej, w 1953 roku, Amerykańska Gildia Reżyserów Filmowych ustanowiła Nagrodę im. D.W. Griffitha, najwyższe wyróżnienie przyznawane zasłużonym członkom za osiągnięcia techniczne. Wśród laureatów znaleźli się Stanley Kubrick, Francis Ford Coppola, Alfred Hitchcock, David Lean, a nawet stary przyjaciel Griffitha, Cecil B. DeMille. Jednak w 1999 roku DGA zaprzestało przyznawania tej nagrody z powodu stereotypów rasowych w filmie „Narodziny narodu” i zmieniło nazwę na DGA Lifetime Achievement Award.

.