Szumy uszne to percepcja dźwięku (na przykład dzwonienie, brzęczenie, szum lub brzęczenie) przy braku jakiegokolwiek zewnętrznego źródła dźwięku.

Szumy uszne mogą być ciągłe lub przerywane, stałe lub pulsujące. Mogą być odczuwane w jednym uchu lub obu, lub w środku głowy. Niektórzy ludzie mogą nawet myśleć, że hałas pochodzi z zewnętrznego źródła i szukać jego źródła, aż do odkrycia, że dźwięk jest w rzeczywistości generowany wewnątrz nich!

Szumy uszne są bardzo powszechne i występują we wszystkich grupach wiekowych, ponieważ około 30% ludzi doświadcza szumów usznych w pewnym momencie swojego życia. Zazwyczaj szumy uszne mijają, ale u 10% osób są uporczywe.

Być może znasz uczucie dzwonienia w uszach po nocy spędzonej na słuchaniu dobrej muzyki. Być może nigdy nie zastanawiałeś się nad tym, ponieważ dźwięk zazwyczaj sam znika. Ale co by było, gdybyś obudził się rano i nadal odczuwał dzwonienie w uszach? A co jeśli dzwonienie nigdy by nie ustało?

Szumy uszne dotykają od 10% do 15% dorosłej populacji na całym świecie, a obecnie na rynku nie ma żadnych dostępnych terapii farmakologicznych. Przyczyną tego stanu rzeczy jest ograniczone zrozumienie tego, jak powstają szumy uszne i co zapobiega ich ustąpieniu.

Droga do piekła słuchu: Musicians and the danger of deafness

Moja praca na Uniwersytecie w Leicester skupia się na wypełnieniu obecnych luk w wiedzy — a dr Thomas Tagoe, jeden z moich byłych doktorantów, finansowany przez Action on Hearing Loss, dokonał kilku ekscytujących odkryć, które zostały niedawno opublikowane w The Journal of Experimental Neurology. Odkrycie to nie jest magiczną pigułką na szumy uszne, ale ujawnia niektóre z mechanizmów leżących u podstaw ich rozwoju i otwiera drogę do ewentualnego leczenia.

Dźwięki fantomowe

Generowanie i przekazywanie sygnałów w mózgu podlega ciągłym zmianom. W szczególności, sygnały mogą być wzmocnione lub dostrojone w dół w procesie znanym jako „plastyczność”. Kiedy sygnały są wzmocnione, jest to określane jako „długotrwałe wzmocnienie”, proces, który jest krytyczny w naszej zdolności do uczenia się i przechowywania wspomnień.

Wiedząc, że szumy uszne to fantomowy dźwięk, który nie istnieje w świecie zewnętrznym, ale jest postrzegany, sugeruje, że gdzieś w mózgu są komórki generujące fałszywy sygnał w odpowiedzi na dźwięk, który nie istnieje. Badania pokazują, że sygnały słuchowe są przekazywane ze ślimaka, w uchu wewnętrznym, do struktury mózgu zwanej jądrem ślimakowym grzbietowym. Tak więc nasze poszukiwania odpowiedzi na pytanie, w jaki sposób powstają szumy uszne i co sprawia, że nie ustępują, rozpoczęliśmy od jądra grzbietowego ślimaka.

Przyczyna szumów usznych odnaleziona w nowym miejscu

Komórki jądra grzbietowego ślimaka są zdolne do wzmacniania swoich sygnałów. Na podstawie wcześniejszych wyników, jakie Thomas uzyskał w laboratorium, mieliśmy powody przypuszczać, że ta zdolność może zostać naruszona po wielokrotnym wystawieniu na działanie głośnych dźwięków. Jeśli to prawda, byłby to mocny dowód na to, że grzbietowe jądro ślimaka jest generatorem fałszywych sygnałów, co czyni je celem interwencji terapeutycznej.

Aby to sprawdzić, opracowaliśmy program badawczy, który miał na celu wywołanie szumów usznych u zwierzęcego modelu. Wiązało się to z wielokrotną ekspozycją na głośny dźwięk, testowaniem ograniczeń w zdolności wzmacniania sygnału i wreszcie oceną, czy ma to kluczowe znaczenie w generowaniu fałszywego sygnału słuchowego zwanego szumem usznym.

Nasze podejrzenia okazały się słuszne: ekspozycja na głośny dźwięk uniemożliwiła grzbietowemu jądru ślimakowemu wzmacnianie przychodzących sygnałów. Co było jeszcze bardziej interesujące to fakt, że ekspozycja na głośny dźwięk podkręciła pokrętła, nasyciła transmisję sygnału i nie pozostawiła już miejsca na dalsze wzmocnienie sygnału. Ekspozycja na głośne dźwięki zmieniła zatem plastyczność mózgu, pozostawiając grzbietowe jądro ślimaka w stanie naruszonym.

Co wywołuje szumy uszne?

Szumy uszne występują częściej u osób z ubytkiem słuchu, spowodowanym uszkodzeniem ślimaka lub nerwu słuchowego. Szumy uszne mogą być spowodowane ekspozycją na głośny hałas (natychmiastowy wybuch lub wielokrotne doświadczenia w długim okresie czasu), lekami, które uszkadzają nerw słuchowy, problemami z uchem środkowym (takimi jak infekcje i guzy naczyniowe) oraz starzeniem się, gdy ubytek słuchu stopniowo się rozwija.

Szumy uszne mogą być również objawem choroby Meniere’a, zaburzenia mechanizmu równowagi w uchu wewnętrznym. Niektóre leki, takie jak aspiryna, niektóre antybiotyki, leki przeciwmalaryczne, leki przeciwnowotworowe i przeciwdrgawkowe mogą również wywoływać szumy uszne lub pogarszać ich postrzeganie. Szumy uszne mogą być dla niektórych znośne, a dla innych irytujące i bolesne.

Ciemność jest kluczem do poprawy słuchu

W naszym modelu nadmiernej ekspozycji akustycznej, szumy uszne wywołują tymczasowy okres utraty słuchu lub doświadczenie „hard-of-hearing”, w którym cały świat wydaje się mieć zmniejszoną głośność. W tym okresie komórki w jądrze grzbietowym ślimaka próbują zrekompensować niski poziom głośności otoczenia poprzez wzmocnienie swojego sygnału.

Ta interwencja kończy się sukcesem, ale do czasu zniknięcia chwilowego ubytku słuchu, wzmocnienie sygnału jest przechowywane jako „pamięć” w jądrze grzbietowym ślimaka, pamięć, która nie jest łatwa do zapomnienia. Konsekwencją tego scenariusza jest szum uszny, czyli generowanie fałszywego sygnału, który jest odbierany przy braku bodźca zewnętrznego. W skrócie, wykazaliśmy, że szumy uszne to stan ciągłego, bolesnego uczenia się.

Wykazaliśmy, że szumy uszne pojawiają się przy określonej częstotliwości dźwięku, po doświadczeniu ekspozycji na głośny dźwięk. Co więcej, wykazaliśmy, że dieta wysokomagnezowa może zapobiec obróceniu przez jądro grzbietowe ślimaka pokręteł w górę i zablokowaniu tego jako pamięci. Dzięki tej interwencji byliśmy w stanie zapobiec późniejszej percepcji szumów usznych.

Następnym krokiem jest zidentyfikowanie leków, które mogą zapobiec rozwojowi szumów usznych, a także je odwrócić. Mamy teraz dobry punkt wyjścia i szukamy leków, które mogą podnieść stężenie magnezu w mózgu lub naśladować jego działanie. Do czasu zakończenia tych prac będziemy jednak musieli polegać na wypróbowanych i sprawdzonych środkach bezpieczeństwa – ograniczeniu narażenia na hałas lub noszeniu ochrony słuchu.