Rewolucja cyfrowa zmieniła wiele aspektów życia, na przykład sposób pozyskiwania informacji związanych ze zdrowiem. Takie informacje są obecnie bardzo łatwo dostępne za pośrednictwem Internetu, przy niewielkich lub żadnych kosztach. Dla większości ludzi Internet stał się pierwszym przystankiem, kiedy muszą dowiedzieć się więcej na temat objawów, zdrowia i choroby. Konsekwencje tej zmiany są coraz bardziej doceniane, ale wciąż słabo rozumiane. Podczas gdy niektórzy ludzie czują się wzmocnieni dzięki łatwemu dostępowi do informacji na temat zdrowia i odczuwają mniejszy niepokój po wyszukaniu informacji na temat zdrowia w Internecie, inni są bardziej zaniepokojeni lub zdziwieni. Może to mieć wpływ na zachowania związane z poszukiwaniem opieki zdrowotnej oraz na relacje z lekarzami.

Czym jest cyberchondria?

Koncepcja cyberchondrii została przywołana, aby odnieść się do potęgujących lęk efektów wyszukiwania informacji zdrowotnych w Internecie. Biorąc pod uwagę pochodzenie tego terminu (tj. jako odpowiednik hipochondrii w erze cyfrowej), cyberchondria odnosi się do nieprawidłowego wzorca zachowania i stanu emocjonalnego. Innymi słowy, cyberchondria to nie tylko skłonność do poszukiwania informacji na temat zdrowia w Internecie, co stało się normalną częścią współczesnego życia. Zaproponowano kilka definicji cyberchondrii i wszystkie one obejmują nadmierne lub powtarzające się wyszukiwanie w Internecie informacji związanych ze zdrowiem oraz niepokój o zdrowie. Kierunek przyczynowości w związku między wyszukiwaniem informacji o zdrowiu w Internecie a lękiem o zdrowie może być różny u poszczególnych osób. W niektórych przypadkach, być może w większości, podwyższony lęk o zdrowie jest pierwotny i próba złagodzenia go jest powodem wyszukiwań online związanych ze zdrowiem, jednak te wyszukiwania powodują tylko więcej niepokoju i pogarszają lęk o zdrowie. W innych, którzy rozwijają podwyższony poziom lęku o zdrowie po wyszukiwaniach online związanych ze zdrowiem, nie ma historii podwyższonego lęku o zdrowie lub hipochondrii, a ich motywacja do wykonywania wyszukiwań może być inna (np. ciekawość lub pojawienie się nowego objawu) . Ważne jest, aby zauważyć, że niezależnie od tego, co występuje najpierw (lęk o zdrowie lub wyszukiwanie online związane ze zdrowiem), wyszukiwanie online związane ze zdrowiem w cyberchondrii powoduje wyższy poziom lęku o zdrowie w porównaniu z poziomem lęku o zdrowie przed rozpoczęciem tych poszukiwań.

Wziąwszy pod uwagę te rozważania, można zaproponować, by cyberchondria oznaczała powtarzające się poszukiwania online informacji związanych ze zdrowiem, które wiążą się z rosnącym poziomem lęku zdrowotnego. Lęk o zdrowie jest tu konceptualizowany zgodnie ze zmienioną wersją Kryteriów Diagnostycznych Badań Psychosomatycznych (DCPR) jako „ogólne zmartwienie chorobą”. Ta definicja cyberchondrii odnosi się przede wszystkim do specyficznego zachowania – przeszukiwania Internetu w poszukiwaniu informacji na temat zdrowia; nie sugeruje ona, że cyberchondria jest odrębnym stanem, a tym bardziej niezależną jednostką diagnostyczną. Również mylące byłoby konceptualizowanie cyberchondrii wyłącznie jako nowoczesnej „wersji” hipochondrii, stanu, który w przeciwieństwie do DSM-5, nadal jest uznawany za odrębne zaburzenie przez zrewidowaną wersję DCPR . Podczas gdy wysoki poziom lęku o zdrowie wiąże się z częstszym korzystaniem z Internetu w celu poszukiwania informacji związanych ze zdrowiem, przy czym wyszukiwanie informacji o zdrowiu w sieci służy zwykle poszukiwaniu lub sprawdzaniu pewności w kontekście wcześniej istniejącej hipochondrii, osoby bez wcześniej istniejącej hipochondrii mogą również nadmiernie niepokoić się o swoje zdrowie w wyniku tych poszukiwań, jak zauważono powyżej. To, co wydaje się być wspólne dla wszystkich osób z cyberchondrią, to nadmierna ilość czasu poświęcana na wykonywanie poszukiwań. Odbywa się to zwykle kosztem uczestnictwa w innych zajęciach, co może mieć dalsze negatywne konsekwencje.

Skala Nasilenia Cyberchondrii została opracowana w celu pomiaru nasilenia cyberchondrii. Instrument ten konceptualizuje cyberchondrię jako wielowymiarowy konstrukt składający się z przymusu (niepożądany charakter poszukiwań związanych ze zdrowiem w sieci), dystresu (negatywne stany emocjonalne i reakcje fizjologiczne związane z poszukiwaniami związanymi ze zdrowiem w sieci), nadmierności, uspokojenia (poszukiwanie uspokojenia u profesjonalisty medycznego) i braku zaufania do profesjonalistów medycznych (konflikt dotyczący tego, czy należy ufać własnemu lekarzowi, czy wynikom poszukiwań w sieci).

Co może być specyficzne dla cyberchondrii?

Jeśli proponowana definicja cyberchondrii jest prawidłowa, kluczowe jest zrozumienie zarówno tego, w jaki sposób internetowe wyszukiwania związane ze zdrowiem zwiększają lęk przed zdrowiem, jak i tego, dlaczego ten wzorzec zachowania jest kontynuowany pomimo jego niekorzystnych skutków. W związku z tym należy odróżnić czynniki związane z hipochondrią („czynniki towarzyszące”), z których część może również odgrywać rolę w cyberchondrii, od czynników potęgujących lęk o zdrowie podczas poszukiwań w sieci („czynniki potęgujące lęk”). Te ostatnie mogą być bowiem specyficzne dla cyberchondrii.

Pośród innych, czynniki związane obejmują nietolerancję niepewności, potrzebę dokładnych, „doskonałych” wyjaśnień objawów i innych dolegliwości zdrowotnych oraz selektywną uwagę i percepcję informacji związanych ze zdrowiem. Czynniki te mogą również działać w celu utrzymania cyberchondrii, wyjaśniając w ten sposób powtarzalność wyszukiwań online związanych ze zdrowiem. Na przykład poczucie niepewności co do własnego zdrowia może się nasilać podczas internetowych poszukiwań związanych ze zdrowiem, zwłaszcza gdy informacje w sieci są niejednoznaczne lub sprzeczne; potrzeba rozwiania tej niepewności i dojścia do „zamknięcia” może wtedy napędzać dalsze poszukiwania w sieci. Podobnie, jeśli Internet jest postrzegany jako najlepsze medium, które może dostarczyć „doskonałego” wyjaśnienia dla każdego zapytania związanego ze zdrowiem, ponieważ zawiera informacje na temat „wszystkiego”, może to napędzać dalsze poszukiwania w sieci. Selektywna uwaga poświęcona informacjom związanym ze zdrowiem znalezionym w Internecie może przyczynić się do wzrostu lęku o zdrowie i zmotywować niektóre osoby do ciągłego powracania do Internetu w celu zmniejszenia lęku poprzez kontynuowanie poszukiwań.

Faktory potęgujące lęk odnoszą się do różnych aspektów środowiska internetowego, w którym odbywają się poszukiwania związane ze zdrowiem. W takim środowisku rozróżnienie wiarygodnych i niewiarygodnych źródeł informacji może być trudniejsze niż w offline, „prawdziwym” świecie. Z tego powodu informacje uzyskane za pośrednictwem nieuregulowanych (potencjalnie mniej wiarygodnych) stron internetowych mogą być traktowane w taki sam sposób jak informacje znalezione na „oficjalnych” (potencjalnie bardziej wiarygodnych) stronach internetowych, powodując zamieszanie i niepokój w przypadku rozbieżności w ich treści. Ponadto Internet nie jest zaprojektowany tak, aby zawsze dostarczać istotnych, dokładnych, niesprzecznych, jednoznacznych lub uspokajających informacji, co sprawia, że wynik wyszukiwania online informacji dotyczących zdrowia jest mniej przewidywalny w porównaniu z wynikiem poszukiwania uspokojenia u członka rodziny lub lekarza. Internet może nie tylko dostarczać sprzecznych, niejednoznacznych lub błędnych informacji na temat przedmiotu poszukiwań, ale może też rozpraszać uwagę i prowadzić do innych, potencjalnie potęgujących lęk informacji (np. informacji o nieznanych dotąd chorobach lub zagrożeniach dla zdrowia). Niektórzy ludzie mogą nie zdawać sobie sprawy z tego, że Internet nie jest idealnym miejscem do szukania otuchy, a nieuzyskanie oczekiwanej otuchy w trakcie internetowych poszukiwań związanych ze zdrowiem zwiększa ich niepokój o zdrowie.

Inne czynniki potęgujące lęk sprowadzają się do różnych trudności z zarządzaniem informacją online, zwłaszcza informacją zdrowotną online. Zasugerowano, że lęk o zdrowie może wzrosnąć z powodu błędnych przekonań na temat rankingu wyników wyszukiwania, czyli tendencji do utożsamiania wyższych pozycji w rankingu wyników wyszukiwania online z wyższym prawdopodobieństwem dostarczenia wyjaśnienia. Zatem interpretacja wyższej pozycji w rankingu jakiegoś nowotworu złośliwego jako wyjaśnienia objawu, który zainicjował wyszukiwanie online, z dużym prawdopodobieństwem zwiększa lęk o zdrowie. Innym czynnikiem potęgującym lęk może być trudność w zarządzaniu dużą ilością informacji online na temat zdrowia, zwłaszcza jeśli są one sprzeczne lub niejasne. Przeciążenie informacyjne jest znany generować niepokój i lęk, a niektóre osoby, które rozpoczynają wyszukiwanie online związanych ze zdrowiem są zaskoczeni, aby dowiedzieć się, że „więcej” nie musi oznaczać „lepiej”, jak nie oczekują obfitości informacji, aby zwiększyć ich niepokój o zdrowie.

Podobnie jak czynniki towarzyszące, czynniki wzmacniające lęk mogą również odgrywać rolę w utrzymaniu cyberchondrii. Tak więc trudności w rozróżnianiu wiarygodnych i niewiarygodnych źródeł informacji online, oczekiwania, że Internet ostatecznie zapewni uspokojenie, czynniki rozpraszające lęk w sieci oraz trudności z interpretacją i zarządzaniem informacjami zdrowotnymi online mogą prowadzić do dalszych poszukiwań w sieci. Z tego powodu wszelkie wysiłki mające na celu zmniejszenie lub wyeliminowanie cyberchondrii powinny być ukierunkowane na czynniki potęgujące lęk. W zakresie, w jakim niektóre czynniki towarzyszące odgrywają rolę w cyberchondrii, zwłaszcza w kontekście hipochondrii, również należy się nimi zająć.

Wskazania dotyczące zarządzania

Kilkoma kwestiami „technicznymi” można się zająć, aby zmniejszyć prawdopodobieństwo rozwoju cyberchondrii. Wiąże się to ze sposobami prezentowania informacji zdrowotnych i wyników wyszukiwań związanych ze zdrowiem w sieci. Na przykład, jasna i przyjazna dla użytkownika prezentacja informacji zdrowotnych online prawdopodobnie zmniejszy błędną interpretację i eskalację niepokoju o zdrowie, podobnie jak ranking wyników wyszukiwania online oparty na prawdziwych prawdopodobieństwach w związkach między konkretnymi objawami i diagnozami. Nawet przy tych usprawnieniach nie da się całkowicie wyeliminować ryzyka cyberchondrii. Niezależnie od sposobu przekazywania informacji o poważnych i zagrażających życiu chorobach, nieprzyjemna lub potencjalnie wywołująca strach treść takich informacji zawsze pozostanie. Również nieporozumień między różnymi źródłami informacji dostępnych w Internecie nie da się rozwiązać poprzez poprawę jasności tych informacji. W świetle powyższego, jakie zalecenia terapeutyczne można przekazać osobom z cyberchondrią?

Jedno z badań sugeruje, że pacjenci z „umiarkowanie-ciężkim lękiem o zdrowie” powinni unikać korzystania z Internetu w celu uzyskania informacji związanych ze zdrowiem na podstawie silnego związku między lękiem o zdrowie a cyberchondrią . Podobne zalecenie zostało pośrednio sformułowane na podstawie tego, że wyszukiwanie informacji na temat zdrowia w Internecie służy przede wszystkim funkcji szukania uspokojenia, a tym samym podtrzymuje hipochondrię. Zalecenie to jest jednak problematyczne z co najmniej dwóch powodów. Po pierwsze, sugestia, że należy unikać internetowych informacji na temat zdrowia niesie ze sobą przesłanie, że takie informacje są z natury groźne, co może bardziej utrwalać cyberchondrię niż ją ograniczać. Po drugie, sugerowanie „abstynencji” od wszelkich nieszkodliwych działań związanych z Internetem wydaje się nierealistyczne w czasach, które już teraz są w dużym stopniu uzależnione od Internetu, a w przyszłości prawdopodobnie będą jeszcze bardziej. Oznacza to, że ludzie nie mogą sobie pozwolić na ignorowanie Internetu jako głównego źródła informacji związanych ze zdrowiem.

Zamiast promować pogląd, że trzymanie się z dala od internetowych informacji zdrowotnych jest zbawienne, podejście do leczenia cyberchondrii powinno mieć dwa główne cele: (1) umożliwienie ludziom korzystania z Internetu w celach związanych ze zdrowiem bez doświadczania zwiększonego lęku o zdrowie; (2) ograniczenie czasu spędzanego w sieci w celach związanych ze zdrowiem, tak aby nie zaniedbywać innych czynności i poprawić funkcjonowanie. Osiągnięcie tych celów będzie możliwe, jeśli ludzie będą wystawieni na działanie materiałów online związanych ze zdrowiem w stopniowy, kontrolowany sposób, jeśli nauczą się, że informacje online dotyczące zdrowia nie są z natury zagrażające lub przytłaczające, jeśli nabiorą pewności, że mogą zarządzać takimi informacjami i jeśli będą w stanie kontrolować wszelkie popędy do rozległych i niepotrzebnych wyszukiwań online związanych ze zdrowiem.

Leczenie cyberchondrii powinno być częścią kompleksowego postępowania u osób z hipochondrią, jeśli cyberchondria jest tylko jednym z aspektów hipochondrii. W przypadku braku hipochondrii nadal należy podejmować wysiłki w celu zajęcia się związanymi z nią, wzmacniającymi lęk i podtrzymującymi go czynnikami. Wymaga to starannego sformułowania przypadku i zidentyfikowania tych czynników u każdej osoby, jak również specyficznych czynników poprzedzających (np. pojawienie się nowego objawu), funkcji, jaką pełni cyberchondria (np. poszukiwanie zapewnienia) i jej konsekwencji (np. zaniedbywanie obowiązków rodzinnych w wyniku czasu spędzonego na przeszukiwaniu Internetu w poszukiwaniu informacji na temat zdrowia i związanego z tym niepokoju).

Niezależnie od specyficznych czynników, psychoedukacja na temat cyberchondrii wydaje się być istotną częścią każdego pakietu leczenia. Wiąże się to z poprawą umiejętności korzystania z internetowych informacji zdrowotnych, które koncentrują się na kilku kwestiach: (1) co Internet może, a czego nie może robić; (2) rozróżnianie wiarygodnych i niewiarygodnych źródeł informacji o zdrowiu online; (3) krytyczna ocena wyników wyszukiwania informacji o zdrowiu online.

Przede wszystkim, osoby z cyberchondrią muszą się nauczyć, że Internet jest tylko środkiem do uzyskania informacji związanych ze zdrowiem i że nie jest wszechmocnym agentem, który niezawodnie dostarcza otuchy lub ma odpowiedzi na wszystkie pytania związane ze zdrowiem. Internet nie jest też narzędziem do samodiagnozy, mimo pokusy korzystania z niego w ten sposób. Osobom cierpiącym na cyberchondrię przydałaby się nauka, że gromadzenie informacji o swoich objawach w wyniku poszukiwań zdrowotnych w sieci nie jest równoznaczne z ustaleniem diagnozy wyjaśniającej te objawy. Stwierdzenie, że przeszukiwanie Internetu pod kątem zdrowia przez osoby o wysokim poziomie lęku przed zdrowiem wiąże się z większym prawdopodobieństwem wizyty u lekarza, sugeruje, że takie poszukiwania nie są wystarczające. W związku z tym autodiagnoza oparta na Internecie nie powinna być celem internetowych poszukiwań związanych ze zdrowiem, nawet jeśli używa się internetowych „programów sprawdzających symptomy” z algorytmami diagnostycznymi.

Wiedza o tym, które strony internetowe dotyczące zdrowia są wiarygodne i godne zaufania, a które nie, nie jest tak prosta, jak mogłoby się wydawać. Próby kategoryzacji stron internetowych dotyczących zdrowia na podstawie ich jakości spotkały się z dużym oporem i nie ma jasnych kryteriów ani wytycznych w tej dziedzinie. Zwykła sugestia, aby przykładać większą wagę do stron rządowych, tych, które wyraźnie podają nazwiska autorów i ich referencje, stron, które nie mają interesów finansowych i należą do renomowanych organizacji akademickich, medycznych lub naukowych oraz źródeł, które często aktualizują swoje treści i dostarczają dowodów naukowych i odniesień na poparcie swoich stwierdzeń lub zaleceń, może być pomocna tylko do pewnego stopnia. Dzieje się tak dlatego, że niektórzy ludzie są generalnie nieufni lub nawet niechętni jakimkolwiek oficjalnym instytucjom i mogą bardziej ufać temu, co znajdą na stronach internetowych grup wsparcia prowadzonych przez pacjentów oraz na odpowiadających im forach dyskusyjnych i tablicach ogłoszeń. Nieufność wobec lekarzy jest z pewnością problemem dla wielu osób z hipochondrią i wysokim poziomem lęku o zdrowie, natomiast negatywne oczekiwania wobec pracowników służby zdrowia okazały się motorem poszukiwania informacji o zdrowiu w sieci. Częściej niż nie, ludzie wykonujący wyszukiwania online związane ze zdrowiem kończą na porównywaniu kilku źródeł informacji o zdrowiu, próbując uzyskać odpowiedzi na swoje pytania. Jeśli istnieje rozbieżność między tymi źródłami, wiedza o tym, komu można zaufać, staje się grą w zgadywanie, co jest często kłopotliwe dla osób cierpiących na cyberchondrię. Dlatego tak ważne jest nie tylko uczenie takich osób, jak odróżniać wiarygodne od niewiarygodnych źródeł informacji o zdrowiu (na tyle, na ile jest to możliwe), ale także zajęcie się kwestią zaufania w szerszym zakresie.

W tak złożonej dziedzinie, jaką jest zdrowie i choroba, różne opinie i różnice zdań są raczej regułą niż wyjątkiem, co może być trudne do zaakceptowania dla osób z cyberchondrią. Dlatego należy nauczyć je uwzględniać tę złożoność i towarzyszącą jej niespójność między różnymi źródłami informacji o zdrowiu, kiedy próbują nadać sens wynikom swoich internetowych poszukiwań informacji o zdrowiu. To przedsięwzięcie wymaga zdolności do tolerowania wynikającego z tego wzrostu niepewności, ale także sprzyja krytycznemu i realistycznemu myśleniu. W końcu takie myślenie prowadzi do lepszych rezultatów niż wyciąganie prostych, ale katastrofalnych wniosków na temat swoich objawów.

Perspektywy na przyszłość

Cyberchondria jest fascynującym przykładem tego, jak technologia cyfrowa może odgrywać ważną, choć nie jedyną rolę w wywoływaniu zjawisk psychopatologicznych. Wskazuje również na nowatorskie sposoby prezentowania się osób z hipochondrią, schorzeniem znanym od wieków. Nie wiadomo, czy są to dwie zasadniczo różne prezentacje kliniczne lub stany chorobowe. Dlatego nie można przecenić potrzeby lepszego zrozumienia etiologicznych powiązań i ścieżek w relacjach między hipochondrią, lękiem o zdrowie i wyszukiwaniem informacji o zdrowiu w Internecie.

Badania nad cyberchondrią są w powijakach. Większość dotychczasowych badań wykorzystała projekt przekrojowy i została przeprowadzona na stosunkowo małych, nieklinicznych próbach, co budzi obawy co do ich reprezentatywności. Inne kwestie to brak porozumienia co do koncepcji cyberchondrii oraz problemy z jedynym opracowanym dotychczas narzędziem oceny – Skalą Ciężkości Cyberchondrii (Cyberchondria Severity Scale). Narzędzie to krytykowano za zbyt szeroki zakres, obejmujący pozycje, które niekoniecznie są istotne lub specyficzne dla cyberchondrii, i nadający cyberchondrii niemal status zaburzenia, przy czym jego podskale i wymiary przypominają kryteria diagnostyczne . Skala Nasilenia Cyberchondrii ma również pewne braki psychometryczne, ponieważ nie udało się potwierdzić jej pierwotnej pięcioczynnikowej struktury, przy czym sugeruje się, że jedna z jej podskal, nieufność wobec pracowników medycznych, powinna zostać pominięta . Wszystko to wymaga opracowania udoskonalonego narzędzia oceny cyberchondrii oraz podłużnych, prospektywnych badań prowadzonych w różnych populacjach, w tym na próbkach klinicznych.

Oczekiwanie na konsensus koncepcyjny dotyczący cyberchondrii i lepsze jej zrozumienie w celu opracowania metod leczenia cyberchondrii byłoby nieodpowiedzialne. Istnieją środki, które można podjąć, aby pomóc osobom, które są przygnębione lub czują się przytłoczone niepokojem podczas prowadzenia internetowych poszukiwań związanych ze zdrowiem. Obecnie środki te nie są oparte na dowodach, ale mogą służyć jako podstawa do opracowania metod leczenia, które byłyby testowane w randomizowanych, kontrolowanych badaniach. Wreszcie, rozsądne jest zalecenie, aby wszyscy lekarze rutynowo pytali pacjentów o ich internetowe poszukiwania związane ze zdrowiem i wpływ, jaki te poszukiwania mają na ich samopoczucie i zachowania związane z poszukiwaniem pomocy.

Oświadczenie o ujawnieniu informacji

Autor nie ma konfliktu interesów do zgłoszenia.