Prawie każdy podręcznik toksykologii składa hołd Paracelsusowi, szesnastowiecznemu alchemikowi. Dlaczego? Ponieważ wprowadził on ideę, że „tylko dawka czyni truciznę”. Nie ma sensu mówić o toksyczności substancji, powiedział Paracelsus, bez mówienia o stopniu narażenia. Duża dawka może być śmiertelna, ale niewielkie ilości tej samej substancji mogą być całkowicie bezpieczne. Takie właśnie podejście przyjmują dziś władze, aby określić toksyczność substancji, na których działanie możemy być narażeni. Zwierzętom podaje się coraz większe dawki, dopóki nie pojawią się u nich jakieś niepożądane skutki, a następnie określa się maksymalną dawkę na kilogram masy ciała, przy której nie widać żadnych skutków. Dawka ta jest następnie dzielona przez dodatkowy współczynnik bezpieczeństwa wynoszący sto, aby uzyskać dawkę bezpieczną dla ludzi. W ten sposób uzyskuje się dane dotyczące toksyczności takich substancji jak dodatki do żywności, pestycydy i kofeina. Substancje, które powodują raka u zwierząt testowych są bardziej kontrowersyjne, a wielu ekspertów uważa, że jedynym bezpiecznym poziomem narażenia jest zerowe narażenie.

Czy wierzysz, że te pomysły na temat toksyczności mogą wymagać modyfikacji? Społeczność naukowa jest podekscytowana stosunkowo nowym obszarem badań znanym jako „hormeza”. Termin ten, odpowiednio, pochodzi od greckiego słowa oznaczającego „pobudzać”. Według zwolenników teorii hormezy, małe dawki toksyn w organizmie działają w zupełnie inny sposób niż duże dawki, a nawet mogą być korzystne! „Pobudzają” one system odpornościowy i mechanizmy naprawcze organizmu, pozwalając na lepszą reakcję na chemiczne szkodliwe czynniki. Hormeza została po raz pierwszy zauważona w odniesieniu do promieniowania. Chociaż było jasne, że promieniowanie może powodować raka, naukowcy dowiedzieli się również, że ekstremalnie niskie dawki mogą stymulować naprawę DNA i opóźniać rozwój raka u myszy. Istnieją nawet pewne ludzkie dane epidemiologiczne sugerujące, że ludzie narażeni na niskie dawki promieniowania mają zmniejszone ryzyko rozwoju raka .

Although, at first the idea that small doses of toxins may be good for us sounds bizarre, there is actually evidence for it. Ćwiczenie, na przykład, z pewnością kładzie nacisk na nasze komórki. Wzrost metabolizmu generuje wolne rodniki, które mogą być bardzo szkodliwe. Ale wiemy, że organizm dostosowuje się i w końcu rozwija bardziej skuteczny system obronny. I tak może być w przypadku niektórych ekspozycji chemicznych, jak również. Wierzcie lub nie, ale dioksyny, być może najbardziej osławione toksyny z nich wszystkich, zostały wykazane w eksperymentach na zwierzętach, aby mieć możliwe korzystne efekty w niskich dawkach. Zwierzęta karmione małymi dawkami dioksyn rzeczywiście rozwinęły mniej guzów wątroby niż te, które nie miały żadnej ekspozycji w ogóle. Oczywiście nie oznacza to, że powinniśmy myśleć o przyjmowaniu pigułek z niskimi dawkami dioksyn, ponieważ rak nie jest jedynym problemem związanym z dioksynami. Niewielkie ilości, które mają działanie przeciwnowotworowe, mogą nadal prowadzić do skutków rozwojowych i reprodukcyjnych.

Jeśli okaże się, że naprawdę jest coś do teorii hormezy, być może będziemy musieli ponownie ocenić, jak oceniamy toksyczność. Może się okazać, że przynajmniej w przypadku niektórych substancji, które są niebezpieczne w dużych dawkach, całkowita eliminacja nie jest najbardziej pożądaną drogą. Kto wie? Być może pewnego dnia będziemy łykać tabletki z niską dawką arszeniku, aby uchronić się przed chorobami! Dziwniejsze rzeczy już się zdarzały. W końcu, czyż naukowcy nie sugerują teraz, że metabolit drożdży, który jest oczywiście toksyczny w dużych dawkach, faktycznie może sprawić, że będziemy żyć dłużej, jeśli będziemy go spożywać w małych ilościach? Tym metabolitem drożdży jest oczywiście alkohol.

@JoeSchwarcz