Charles Mingus napisał 'Goodbye Pork Pie Hat’ jako elegię dla pionierskiego saksofonisty jazzowego Lestera Younga, który zmarł w marcu 1959 roku, dwa miesiące przed sesjami nagraniowymi do tego, co miało stać się Mingus Ah Um. Mrocznie elegancka ballada z samotną dysonującą nutą, pełna patosu i bólu, ostro kontrastuje z żywiołowym gospel 'Better Git It In Your Soul’, utworem otwierającym album.

Mingus Ah Um został nagrany podczas dwóch sesji w 1959 roku, pierwsza 5 maja, druga 12 maja, obie w Columbia 30th Street Studio w Nowym Jorku. Utwór 'Goodbye Pork Pie Hat’ pochodzi z drugiej sesji nagraniowej. Był to pierwszy album Mingusa dla Columbia Records, a kiedy został wydany w tym samym roku 14 września, sześć z dziewięciu utworów – w tym 'Goodbye Pork Pie Hat’ – zostało zmontowanych tak, by zmieścić się na LP. Te sześć piosenek zostało przywróconych w 1979 roku, a późniejsze reedycje zawierały również trzy bonusowe utwory. W rezultacie, 'Goodbye Pork Pie Hat’ wzrosła z 4 minut i czterdziestu sześciu sekund do pięciu minut i czterdziestu czterech sekund.

Do końca lat pięćdziesiątych, Mingus miał dobrze ustalone jego Jazz Workshop, rotacyjna grupa muzyków, z którymi rutynowo komponował i występował. Jego kontrabasowi w Mingus Ah Um towarzyszyły znajome twarze: John Handy na saksofonie altowym, Booker Ervin i Shafi Hadi na saksofonie tenorowym, Willie Dennis i Jimmy Knepper dzielący obowiązki na puzonie, Horace Parlan na fortepianie i Dannie Richmond na perkusji. Richmond po raz pierwszy zagrał z Mingusem na The Clown, wydanym w 1957 roku, i pozostanie stałym elementem muzyki Mingusa przez następne dwadzieścia jeden lat.

Uznawany za jeden z najlepszych i najbardziej przystępnych albumów Charlesa Mingusa, The Penguin Guide to Jazz nazwał Mingus Ah Um „rozszerzonym hołdem dla przodków”. Oprócz memoriału dla Lestera Younga w 'Goodbye Pork Pie Hat’, zawiera 'Open Letter to Duke’, 'Bird Calls’ i 'Jelly Roll’, utwory, które przywodzą na myśl Duke’a Ellingtona, Charliego Parkera i Jelly Roll Mortona – chociaż w przypadku 'Bird Calls’, Mingus stwierdził, że starał się odtworzyć dźwięki prawdziwych ptaków, a nie cytować swoich znakomitych współczesnych.

* * *

Grając na saksofonie tenorowym i okazjonalnie na klarnecie, Young pojawił się jako kluczowy dodatek do zespołu Counta Basiego na krótko przed jego przeprowadzką z Kansas City do Chicago. Producent John Hammond usłyszał zespół Basiego przez krótkofalówkę i po wizycie w Kansas City, aby zobaczyć ich występy, zaprosił ich do Chicago w październiku 1936 roku, aby nagrać cztery strony, które wkrótce zostały wydane przez Vocalion Records – jeden z kawałków, 'Boogie Woogie’, pojawił się na kompilacji o tej samej nazwie pięć lat później w 1941 roku, po tym jak Vocalion został połknięty przez Columbia.

Young grał wcześniej z orkiestrą Fletchera Hendersona jako zastępstwo dla Colemana Hawkinsa, ale te cztery strony w październiku 1936 roku z Countem Basie były jego najwcześniejszymi nagraniami. Hammond – który pracował z tak wieloma ważnymi postaciami muzyki XX wieku, od Benny’ego Goodmana przez Arethę Franklin po Boba Dylana – opisał później tę sesję jako „jedyną doskonałą, całkowicie doskonałą sesję nagraniową, z jaką kiedykolwiek miałem cokolwiek do czynienia”.

Lester Young pozostał stałym elementem zespołu Counta Basiego przez najlepszą część dekady, będąc świadkiem rozwoju swingu i rosnącej sławy Basiego w kluczowych latach ery big bandów. W lipcu 1937 roku, grając na saksofonie tenorowym u boku Herschela Evansa, nagrał utwór „One O’Clock Jump”, który stał się motywem przewodnim Orkiestry Counta Basiego. A we wrześniu 1939 roku umieścił na taśmie prawdopodobnie swoją najbardziej ikoniczną kompozycję, autotematyczny 'Lester Leaps In’.

W 1935 roku John Hammond podpisał Billie Holiday do Brunswick Records, dołączając ją do pianisty Teddy’ego Wilsona w nadziei, że zamienią popularne standardy w swingowe hity. Po przyjeździe do Nowego Jorku, aby zagrać z Hendersonem w 1934 roku, Young zamieszkał w domu matki Holiday, on i Billie nawiązali bliską przyjaźń, która trwała do końca ich życia. Do 1937 roku grał na kluczowych sesjach Holiday w Brunswick, kiedy ta odnalazła swój głos i rozwinęła swój niepowtarzalny styl pozostawania z wdziękiem i tęsknotą za rytmem.

To Lester Young, którego skrajna nieśmiałość najwyraźniej szła w parze z umiejętnością wyczarowywania modnych stylów i zwrotów akcji, nazwał Billie Holiday „Lady Day”. Ona z kolei nadała mu tytuł 'Prez’. Wspominając ich wczesną współpracę przy takich kawałkach jak 'A Sailboat in the Moonlight’, kiedy Wilson, Holiday i Young często przybywali do studia nagraniowego z pustymi rękami, improwizując swoje aranżacje w trakcie grania i śpiewania, Young powiedział o swoich relacjach z Holiday:

’Cóż, myślę, że można to usłyszeć na niektórych starych płytach, wiesz. Kiedyś usiądę i posłucham ich sam, i brzmią jak dwa te same głosy, jeśli nie będziesz ostrożny, wiesz, lub ten sam umysł, lub coś w tym stylu.’

I pomimo różnic, Holiday zawsze trzymał grę saksofonową Younga w najwyższym poważaniu:

’Zawsze czułem, że był największy, więc jego imię musiało być największe. Zaczęłam nazywać go Prezydentem.’

Young został wcielony do wojska w 1944 roku, i w przeciwieństwie do niektórych wybitnych białych muzyków, którzy trafili do zespołów wojskowych, został przydzielony do regularnej armii. Zmuszony do rezygnacji z miejsca w Count Basie Orchestra, w ciągu trzech miesięcy został aresztowany za posiadanie marihuany i barbituranów, szybko postawiony przed sądem wojennym i skazany na dziesięć miesięcy w koszarach. Young nigdy nie mówił o swoim pobycie w wojsku – sugeruje się, że fakt posiadania białej żony Mary co najmniej pogorszył jego surowe traktowanie – ale wielu krytyków uważało, że jego gra po wojnie nabrała ciemniejszego tonu i cierpiała na niekonsekwencję, a on sam stawał się coraz bardziej skłonny do alkoholizmu.

Wciąż odnosił sukcesy, łącząc się z impresario Normanem Granzem i występując w wielu koncertach z serii Jazz at the Philharmonic. W latach 50. okazjonalnie występował na koncertach Basiego, w 1954 r. wydał uznany album z kwartetem Oscara Petersona, połączył siły z Teddym Wilsonem w The Jazz Giants ’56 oraz Pres and Teddy, a także odbył krótkie tournée z Milesem Davisem. Ale w listopadzie 1955 roku został przyjęty do Bellevue po załamaniu nerwowym, i wrócił do szpitala dwa lata później cierpiąc z powodu niedożywienia.

Kłótnia w 1951 roku – w czasie, gdy Holiday była nękana przez kłopoty z prawem i twarde narkotyki – spowodowała, że Young i Holiday nie rozmawiali ze sobą przez trzy lata, ale spotkali się ponownie w 1954 roku na pierwszym Newport Jazz Festival. Ich ostatni niezapomniany wspólny występ odbył się w grudniu 1957 r. i był transmitowany w telewizji w ramach programu „The Sound of Jazz”, który stanowił część antologii CBS The Seven Lively Arts. Lester miał grać, gdy Holiday śpiewała 'Fine and Mellow’, ale według krytyka jazzowego Nata Hentoffa, zanim zespół wyszedł na scenę, starzy przyjaciele trzymali się po przeciwnych stronach sali.

Young wyglądał słabo i był jedynym waltornistą, który siedział podczas występu, ale po tym jak Ben Webster zagrał pierwsze solo na 'Fine and Mellow’, Hentoff wspominał:

’Lester wstał i zagrał najczystszego bluesa jakiego kiedykolwiek słyszałem, i patrzyli na siebie, ich oczy były jakby splecione, a ona jakby kiwała głową i półuśmiechała się. Wyglądało to tak, jakby oboje wspominali to, co było – cokolwiek to było. A w pokoju kontrolnym wszyscy płakaliśmy. Kiedy występ się skończył, ich drogi się rozeszły.’

W marcu 1959 roku, seria sesji nagraniowych i występów na żywo w Paryżu została przerwana, kiedy Young zrobił pośpieszny powrót do Nowego Jorku, cierpiąc z powodu bólu żołądka. Podczas lotu wymiotował krwią, co było wynikiem rozszerzenia żył przełyku spowodowanego marskością wątroby, ale mimo że umówił się na spotkanie ze swoją przyjaciółką Elaine Swain, zameldował się w swoim starym hotelu – The Alvin przy 52. ulicy i Broadwayu, naprzeciwko klubu jazzowego Birdland – i ponownie zaczął pić. Zmarł kilka godzin później, przed świtem 15 marca, w wieku czterdziestu dziewięciu lat.

Billie Holiday poprosiła o zaśpiewanie na pogrzebie Younga, ale rodzina jego zrażonej żony odmówiła. Krytyk Leonard Feather wspominał, że po nabożeństwie Holiday powiedziała mu: „Będę następna, która odejdzie”. Zmarła cztery miesiące później 17 lipca, podobnie jak Young, na niewydolność serca, której przyczyną była marskość wątroby. Jej śmierć była wstrząsającym wydarzeniem. Po przybyciu do Metropolitan Hospital w East Harlem pod koniec maja, agenci narkotykowi zrobili nalot na jej pokój i umieścili ją pod strażą policyjną, którą zdjęto dopiero w godzinach poprzedzających jej śmierć. Do jej nogi przywiązano 750 dolarów w banknotach 50-dolarowych, wszystko, co pozostało z jej zarobków w karierze. Miała czterdzieści cztery lata.

W przeciwieństwie do pilności wykazywanej przez niektórych z jego współczesnych, Young był zrelaksowanym i płynnym saksofonistą, bezwysiłkowe wznoszenie i opadanie jego melodii zawsze brzmiało świeżo, gdy wydłużał frazy i dokonywał nowatorskich zastosowań synkop i glissand. Wydawać by się mogło, że oszczędna linia jego gry odróżnia go od praktyków bebopu, który charakteryzował się szybkimi zmianami, szybszym tempem i bardziej złożonymi harmoniami, ale artyści od Charliego Parkera po Johna Coltrane’a uznawali go za swój główny wpływ. W rzeczywistości, pod koniec lat 50-tych Young czuł się tak skopiowany, że skarżył się Lutherowi Cloudowi, swojemu psychiatrze, „Oni zbierają kości, gdy ciało jest jeszcze ciepłe”.

Poza muzyką i językiem, również w modzie Lester Young wyróżniał się. Szczególnie upodobał sobie dwurzędowe garnitury z paskiem pinstripe i – podczas gdy jazzmani następnej generacji, tacy jak Dizzy Gillespie i Thelonious Monk, preferowali beret – zdecydowanie trzymał się kapelusza pork pie, który powstał około 1830 roku jako nakrycie głowy dla kobiet z piórami i wywiniętym rondem, zanim Buster Keaton spopularyzował ten element dla mężczyzn w wersji skróconej i usztywnionej.

Po sukcesie Keatona z kapeluszem pork pie w niemych komediach z lat 20-tych, odzyskał on swój zakręcony brzeg i część wysokości i miał swój rozkwit po Wielkim Kryzysie. Architekt Frank Lloyd Wright nosił kapelusz pork pie ze szczególnie szerokim rondem, zakrzywionym i klapniętym. Na początku lat 40-tych kapelusz stał się powszechnym dodatkiem do stroju zoota, noszonego przez czarnoskórych Amerykanów, Filipińczyków, Włochów i Meksykanów, w którym długiej drapowanej marynarce z wyściełanymi ramionami towarzyszyły spodnie z wysokim stanem i szerokimi nogawkami. Zoot Suit Riots z 1943 roku widział głównie meksykańskiej młodzieży zaatakowany w Los Angeles przez amerykańskich żołnierzy, których oskarżenia o niepatriotyczne bandytyzmu ledwo maskowane ich panującego rasizmu.

Jak Keaton, Young wykonane własne kapelusze pork pie, choć zamiast moczenia i cięcia oryginalnych produktów kupionych w sklepie, po prostu zwinięte w dół ich korony i pozostawił ich szerokie brzegi nietknięte. Swoją metodę ujawnił w listopadowym numerze magazynu Our World z 1949 roku, założonego w 1946 roku przez dziennikarza i działacza na rzecz praw obywatelskich Johna Prestona Davisa.

* * *

Charles Mingus dwukrotnie powracał na płycie do 'Goodbye Pork Pie Hat’. Już cztery lata później, na płycie Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus, utwór pojawił się ponownie pod tytułem 'Theme for Lester Young’, w którym zaprezentowano grę na fortepianie Jaki Byarda i saksofonie altowym Erica Dolphy’ego. Z kolei w Three or Four Shades of Blue, nagranym i wydanym w 1977 roku dla wytwórni Atlantic, po przeróbkach 'Better Git It In Your Soul’ i 'Goodbye Pork Pie Hat’ pojawiły się trzy nowe kompozycje na duży zespół. Kilka lat wcześniej Mingus był jeszcze u szczytu swoich możliwości wykonując rozszerzone 'Goodbye Pork Pie Hat’ na Montreux Jazz Festival.

Gdzie indziej utwór został nagrany na żywo i w studio przez Dynastię Mingus, Mingus Big Band i artystów od Rahsaana Rolanda Kirka do Jeffa Becka do Johna McLaughlina. Nagrany we współpracy z Mingusem w miesiącach poprzedzających jego śmierć 5 stycznia 1979 roku, album Joni Mitchell Mingus znalazł 'Goodbye Pork Pie Hat’ uzupełniony o zestaw tekstów, które zaczynają się od 'When Charlie speaks of Lester / You know someone great has gone’ przed wyczarowaniem wspólnej żony Younga, historii rasizmu i wizji tańczących dzieci.