Przedwczesne narodziny Hortensji, 10 kwietnia 1783 roku, były pretekstem do separacji jej rodziców, Alexandre’a i Rose de Beauharnais. Alexandre nawet początkowo zaprzeczał, że jest ojcem Hortensji (choć później uznał ją za swoją), a Hortensja została zabrana przez matkę na Antyle w latach 1788-1790. Choć takie doświadczenie z pewnością pozostawiło w niej uczucie nieufności i strachu przed małżeństwem, a separację uznała za dopuszczalny stan związku, to jednak nie należy przeceniać wpływu tego pierwszego doświadczenia. Późniejsze wydarzenia – wzlot i upadek sławnego ojca, pojednanie rodziców, ostatni widok ojca przez okno i jego tragiczna śmierć na gilotynie (15 lipca 1794) – pomogły jej zapomnieć o początkowych komplikacjach rodziców. Hortensja i Eugeniusz (jej brat) byli ściśle związani pamięcią o ojcu i uczuciem matki, którą zawsze starali się chronić i której Hortensja zawsze ustępowała.
Ponieważ Róża („Józefina”) koncentrowała całą swoją energię na szukaniu przyjaciół i protektorów, miała mało czasu dla swoich dzieci. Latem 1795 roku Hortensja została wysłana do Institution Nationale de Saint-Germain (szkoły dla dziewcząt) założonej i kierowanej przez Madame Campan, byłą Pierwszą Damę w kolejce do Marii Antoniny. Hortensja znalazła tu klimat zaufania, który pozwolił jej rozkwitnąć. „Jest najbardziej rozkoszną dwunastoletnią dziewczynką, jaką kiedykolwiek musiałam uczyć”, zauważyła Madame Campan, a Baronne Lambert zauważyła, że „poszłaby do tego, kto kochałby ją najbardziej…”. I Hortensja nie tylko miała mieć niezwykle szczęśliwe wspomnienia z tej szkoły z internatem, ale także stworzyć sieć bliskich znajomości z takimi jak Madame Campan (prawie jak matka spowiedniczka) i przyjaciółmi, takimi jak Adèle Auguié, przyszła Madame de Broc, jej powierniczka. Choć nie była najbystrzejszą z uczennic, nauczyła się, jak postępować jako młoda arystokratka w atmosferze ancien régime’u, a także umiejętności przetrwania w burzliwym społeczeństwie, z nagłymi wzlotami i upadkami: przede wszystkim miała doskonalić się w muzyce i sztukach pięknych, stając się później znaną dillentante.
Małżeństwo Józefiny z Napoleonem Bonaparte, 9 marca 1796 roku, i awans generała miały radykalnie zmienić życie młodej uczennicy, wprowadzając ją w skomplikowane i niebezpieczne życie ambicji politycznych. Na początku Hortensja i Eugeniusz byli bardzo powściągliwi w stosunku do nowego męża matki, ale ich nieufność szybko zmieniła się w podziw, a generał miał się zachowywać wobec nich bardzo czule: „przyjął z całą czułością ojca”, powiedziała Hortensja w swoich Pamiętnikach.
Mogła mieć miękkie miejsce dla Charlesa de Gontaut, a na pewno głęboko kochała Duroca (z którym spędziła całą zimę 1800-1801, ale to wszystko było za późno. Jej małżeństwo miało być odtąd sprawą polityczną. Napoleon bez wątpienia zezwoliłby na małżeństwo z Durocem, ale Józefina, bezdzietna, czuła potrzebę wzmocnienia swojej pozycji i związków z rodziną Bonapartych. Hortensja poddała się presji matki i nie wykazała się takim samym duchem jak, na przykład, Karolina. W wyniku intryg Józefiny (tak powiedział Napoleon na Świętej Helenie), jej małżeństwo z Ludwikiem Bonaparte zostało zawarte 4 stycznia 1802 roku.
Upadek ich małżeństwa jest dobrze znany, ale nie powinniśmy szybko przypisywać sobie winy; Ludwik Bonaparte jest osobą trudną do zrozumienia. Może i był chory, cierpiał na napady drgawek kilka razy dziennie (czego nie mogły wyleczyć wizyty w uzdrowiskach), może i był chorobliwie i maniakalnie zazdrosny, ale był też bardzo zdolnym, inteligentnym i wrażliwym bratem, nad którym Napoleon czuwał od najmłodszych lat. Z drugiej strony, wdzięki Hortensji nie mogą usprawiedliwiać jej apatii wobec obowiązków małżeńskich i nie podejmowała żadnych wysiłków, by dodać otuchy mężowi, który był bardziej nieśmiały i bezradny niż strachliwy. W słynnym liście, datowanym na 2 maja 1807 r. Napoleon na próżno podkreślał zalety jednej i drugiej: „Masz doskonałą żonę, a sprawiasz, że jest nieszczęśliwa” – zauważył do Ludwika. „Być może ma on pewne niezwykłe pomysły, ale Ludwik jest człowiekiem sprawiedliwym”, przypomniał Hortensji. Mimo że rozstanie było nieuniknione, przeżywali jednak prawdziwe okresy wspólnoty ducha. Pomimo tego, że ich związek miał swoje wzloty i upadki, Ludwik z pewnością kochał i pożądał Hortensję. Narodziny Napoléon-Charles, 10 października 1802 roku, Napoléon-Louis, 20 października 1804 roku, a przede wszystkim (niesłusznie) zakwestionowane narodziny Louis-Napoléon w kwietniu 1808 roku, po szoku spowodowanym śmiercią pierwszego syna, wspólny pobyt w Cauterets i wreszcie spotkanie w Tuluzie, wszystko to stanowi dowód na ich życie małżeńskie.
Tutaj znowu względy polityczne wpłynęły na relacje Hortensji. Pragnienie Napoleona, aby adoptować Napoleona-Charlesa, było postrzegane przez Ludwika i jego brata jako chęć usunięcia ich z sukcesji cesarskiej. Syn był własnością rodu Beauharnais i musiał zostać odzyskany. Z drugiej strony Hortensja dbała o to, by jej własne życie było spokojne i odmawiała udziału w królewskich obowiązkach męża, podążając za nim z wielką niechęcią do Holandii, mieszkając tam krótko i nie wykazując ani zdolności, ani chęci, by pomagać mu w jego zadaniach.
Ta milcząca separacja odpowiadała Hortensji, dlatego odmówiła rozwodu, niewiele dbając o własne tytuły i pozycję na dworze, ale mając na uwadze przyszłość swoich dzieci. W grudniu 1809 roku, po konferencji rodzinnej, cesarz odmówił udzielenia Ludwikowi upragnionego rozwodu, Hortensja zachowała opiekę nad dziećmi i otrzymała stypendium, które miało zapewnić jej niezależność. Jeśli chodzi o cesarza, jego potwierdzenie sympatii dla Hortensji i nagrodzenie ich za szlachetną postawę podczas ukrytego rozwodu z matką było najlepszym sposobem na pogodzenie synowskiego uczucia z racją stanu.
Od tego momentu Hortensja żyła coraz bardziej dla siebie samej. To prawda, że reprezentowała Karolinę na chrzcie Roi de Rome i triumfowała nad Karoliną na dworze w lutym 1812 roku, ale były to lata, które w dużej mierze poświęciła Karolowi de Flahaut. „Nikt nigdy nie zbliżył się bardziej niż on do ogólnie przyjętego wyobrażenia o bohaterze powieści czy szlachetnym rycerzu” – zauważyła podobno hrabina Potocka. Choć Karolina próbowała zniszczyć ten związek, to jednak w momencie rozstania przeszedł on od uprzejmości do namiętności. Hortensja była jednak zmuszona utrzymać narodziny syna Flahauta w absolutnej tajemnicy, przynajmniej po to, aby uniknąć prawnych kosztów skandalu. Wyznając wszystko Eugeniuszowi i ufając w lojalność swoich domowników, udała się do Szwajcarii, gdzie we wrześniu 1811 roku urodziła przyszłego księcia de Morny. Sukces wyprawy ujawnia, jak bardzo Hortensja była w stanie zaufać swojej świcie.
Jednakże reakcja Hortensji na upadek cesarstwa i pierwszą restaurację była często krytykowana. W tym kontekście nie można jednak zapominać, że w kluczowym dniu 29 marca 1814 roku jej reakcja dezaprobaty wobec decyzji rady regencyjnej i jej rada dla Marie-Louise, by pozostała w Paryżu, była rozsądna: „Pokazała, że jest dobrą przegraną”, pomyślał Talleyrand. A kiedy Ludwik na próżno domagał się, by dołączyła do niego w Paryżu, a ona wolała udać się do Nawarry, by dołączyć do matki, to właśnie Ludwik był jej ucieczką, a nie obowiązkiem, i to właśnie swojej niezależności broniła. Nawet jej działania podczas Cent-Jours i bliskie stosunki z Aleksandrem (które doprowadziły do powstania księstwa Saint-Leu) nie powinny być uważane za „zdradę”. Po śmierci Józefiny Hortensja stanęła samotnie w obronie swoich dzieci, dzieci, o których opiekę Ludwik nie wahał się prosić dworu królewskiego. Nieufność, jaką królewska policja okazywała salonowi Hortensji, jest wymownym dowodem na to, że Hortensja we Francji pozostawała punktem zbornym dla poprzedniego reżimu. Po powrocie z Elby, Napoleon przyjął ją chłodno, ale w końcu ją ułaskawił: tak jak jej matka po powrocie z Egiptu, Hortensja umiejętnie wysunęła na pierwszy plan swoje dzieci.
„Kiedy masz udział w rozwoju rodziny, musisz mieć również udział w jej nieszczęściach”, przypomniał jej cesarz. Hortensja nauczyła się żyć z tymi nieszczęściami. Pojechała za Napoleonem do Malmaison, gdzie w dniach 25-29 czerwca 1815 r. upadły cesarz spędził kilka dni ze swoimi wspomnieniami. Po wyjeździe Napoleona nie ufano Hortensji. Aleksander stał z dystansem i trudno mu było wybaczyć „irracjonalne” zachowanie księżniczki. Wygnanie było nieuniknione. Po czterech miesiącach spędzonych w Aix, Hortensja prowadziła „wędrowne, prześladowane życie”. Sejm szwajcarski początkowo odmówił jej sanktuarium, mimo decyzji sojuszników. Hortensja mieszkała w tym czasie w Wielkim Księstwie Badenii, w Constanz, mieście, z którego rząd francuski chciał ją wydalić. W ned, dzięki Aleksandrowi, a przede wszystkim Metternichowi, Hortensja mogła dzielić swój czas między Augsburg i Szwajcarię. W tym ostatnim kraju, w styczniu 1817 roku, kupiła mały wiejski dom w Arenenbergu, w kantonie Thurgau, nad brzegiem Jeziora Bodeńskiego, i to właśnie do tej rezydencji definitywnie przylgnęło jej nazwisko i legenda.
Królowa podjęła teraz dwie decyzje; zerwała z Flahautem (chciał się z nią ożenić) – a raczej zwróciła mu wolność. Hortensja pragnęła pozostać wierna nazwisku, które nosiła i przyjąć w pełni płaszcz swego nieszczęścia. Z drugiej strony, odmówiła Ludwikowi swobody rozwodu; Ludwik posunął się nawet do tego, że poprosił papieża o unieważnienie swojego małżeństwa, co oczywiście zostało odrzucone w 1819 roku. Z drugiej strony, była zobowiązana dzielić z mężem edukację synów; obaj synowie regularnie przyjeżdżali do Rzymu, stolicy Bonapartów na wygnaniu. Arenenberg stał się centrum małego dworu, nowego Malmaison, gdzie w towarzystwie wiernych służących, takich jak Valérie Masuyer, Élisa de Courtin i malarz Félix Cottereaux, Hortensja śpiewała, malowała i czarowała swoich gości, od Madame Récamier po Dumasa.
Jej główne troski dotyczyły teraz synów. Przekazała Louisa-Napoléona (którego ojciec chętnie jej oddał) guwernerowi Le Bas, synowi byłego członka Konwentu. W 1825 roku, zgodnie z życzeniem cesarza, aby jego siostrzeńcy i siostrzenice żenili się ze sobą, Napoléon-Louis poślubił Charlotte, córkę Józefa. Nie doczekali się jednak potomstwa. Hortensja stanęła przed problemem, czy powinna wspierać ambicje polityczne swoich synów – obaj byli gorącymi zwolennikami włoskich ruchów rewolucyjnych. Miała napisać do synów następującą, niezwykle przenikliwą notę: „Są pewne, magiczne nazwiska, które mogą mieć ogromny wpływ na wydarzenia… mogą się one pojawić w rewolucjach tylko po to, by przywrócić porządek… ich rola polega na cierpliwym czekaniu… jeśli wzniecą kłopoty, spotka ich los awanturnika”. Kryzys wybuchł wraz z powstaniem w Romanii w 1831 roku. Chciała ratować życie swoich synów, ale Napoleon-Louis zmarł na odrę w Forli. Hortensja miała jeszcze dość odwagi i inicjatywy, by uciec z Ludwikiem-Napoleonem do Francji. Po spotkaniu z Ludwikiem-Filippem schronili się w Anglii.
Po tym wydarzeniu jej ostatni syn oddalił się i zaczął żyć własnym losem. Hortensja uważała, że powinien się ożenić i planowała związek z córką księcia Padwy. Kolejne prawie małżeństwo – z Matyldą, córką Jérôme’a – rozpadło się po zamachu stanu w Strasburgu w październiku 1836 roku. Hortensja zachorowała, gdy Louis-Napoléon przebywał w USA. Wrócił do Arenenbergu w samą porę, by jego matka umarła w jego ramionach 5 października 1837 r.
Autor: Fernand Beaucour (tr. PH, październik 2007)
Review: Revue du Souvenir Napoléonien, vol. 258, N° 4, (1971), s. 43-44
.