W dniu 27 maja 1931 roku w niebo wzbił się ogromny żółty balon. Zamiast kosza był on przymocowany do hermetycznej kapsuły z czarnego i srebrnego aluminium. Wewnątrz znajdowali się szwajcarski fizyk Auguste Piccard i jego asystent Charles Kipfer, którzy mieli jasny cel – dotrzeć do stratosfery. W końcu osiągnęli swój cel, zdobywając rekordową wysokość 15 971 metrów w pierwszej w historii kabinie ciśnieniowej. Powód tej przygody był ściśle naukowy: Piccard chciał zaobserwować promienie kosmiczne i wesprzeć teorię względności Einsteina, którego znał od lat. W epizodzie, który doskonale definiuje osobowość tego wszechstronnego naukowca, Piccard postanowił, że aby sprawdzić swoją teorię, że promienie te pochodzą ze stratosfery, uda się tam, aby przeprowadzić eksperymenty.

Tak więc na początku XX wieku Auguste Piccard (28 stycznia 1884 – 24 marca 1962) zaprojektował, a następnie zlecił fabryce beczek z piwem zbudowanie kapsuły ciśnieniowej napędzanej balonem z wodorem. Ten profesor fizyki z Brukseli od dziesięciu lat badał promienie kosmiczne, kiedy znalazł się w powietrzu pomiędzy kominami Augsburga (Niemcy). Jego balon wystartował przypadkowo, a podczas wznoszenia zdano sobie sprawę, że w aluminiowej kapsule, z którą musieli pokonać tysiące metrów, nastąpił wyciek rtęci.

Pierwsza osoba, która zaobserwowała krzywiznę Ziemi

Wszystko, co mogło pójść źle podczas lotu, poszło źle, choć w końcu wszystko się udało. Piccard skalibrował promienie kosmiczne (znacznie silniejsze tam niż na powierzchni Ziemi) i stał się pierwszą osobą, która zaobserwowała krzywiznę naszej planety. „Wydawało się, że jest to płaski dysk z odwróconą krawędzią” – powiedział. Kiedy obserwacje zostały zakończone, odkrywcy podjęli próbę zejścia w dół, ale bez powodzenia. Ponieważ ich zbiorniki z tlenem były na wyczerpaniu, unosili się bez celu nad Niemcami, Austrią i Włochami. 17 godzin później, kiedy już uznano ich za zmarłych, pojawili się na lodowcu Gurgl w austriackich Alpach na wysokości 1950 metrów nad poziomem morza. „Historia ich przygody przekracza fikcję” – napisał magazyn Popular Science w artykule z sierpnia 1931 roku.

Poszukiwacze przygód zostali okrzyknięci bohaterami, co być może skłoniło ich, mimo wszystkich wpadek, do kolejnych wypraw. Piccard odbył w sumie 27 wypraw na duże wysokości, podczas których kontynuował eksperymenty, ale w 1937 r., po zdobyciu nieba, postanowił zanurzyć się w wodnych głębinach. Stosując odwrotnie te same zasady, które zastosował w swoim balonie stratosferycznym, Piccard stworzył rewolucyjną łódź podwodną, którą nazwał batyskafem.

Pomysł Piccarda, aby jego łódź podwodna radziła sobie na dużych głębokościach – gdzie ogromne ciśnienie sprawia, że użycie pływaka wypełnionego powietrzem jest niewykonalne – polegał na zastąpieniu powietrza benzyną. Benzyna waży mniej niż woda, ale jest nieściśliwa (utrzymuje stale swoją objętość), więc może utrzymać zdolność pływania łodzi podwodnej nawet na dużych głębokościach. Aby ją zatopić, użył ton żelaza, które przymocował do okrętu. Jej budowę przerwała inwazja nazistów w Belgii, ale udało mu się ją przetestować z powodzeniem w 1948 roku u wybrzeży Wysp Zielonego Przylądka.

Rekord nie do pobicia

Wraz z synem Jacques’em skonstruował drugi aparat, z którym w 1953 roku zeszli na głębokość 3150 metrów, co stanowiło rekord. Siedem lat później Jacques zszedł na głębokość 10 916 metrów do Rowu Mariańskiego na Oceanie Spokojnym. Będąc w najgłębszym miejscu na Ziemi, osiągnęli rekord, którego nie da się pobić. Linia Piccardów jest również kontynuowana przez jego wnuka Bertranda, który po podróży dookoła świata balonem na ogrzane powietrze, stara się powtórzyć ten wyczyn na pokładzie Solar Impulse II, samolotu napędzanego energią słoneczną, za pomocą którego chce podnieść świadomość na temat znaczenia odnawialnych źródeł energii.

Piccard nie doczekał sukcesów swojego wnuka: zmarł w 1962 roku na skutek zatrzymania akcji serca. Na jego trumnie umieszczono flagę Szwajcarii oraz inną niebieską flagę, symbolizującą jego przywiązanie do nieba i morza. Postać tego niezwykłego naukowca inspirowała nie tylko jego bliskich. Hergé, belgijski rysownik komiksów, który stworzył Tintina, oparł się na Piccarda przy tworzeniu postaci profesora Calculusa. Obaj mieli okulary i wąsy, pionierskiego ducha i atmosferę roztargnionego mędrca. Ale była między nimi różnica, jak wyjaśnił sam Hergé: „Profesor Calculus to Piccard w pomniejszonej skali; prawdziwy był bardzo wysoki i musiałbym powiększyć kadry paska komiksowego.”

By Beatriz Guillén

@BeaGTorres

.