Gąbki szklane występują na całym świecie, głównie na głębokościach od 200 do 1000 m. Ta grupa gąbek jest szczególnie obfita w Antarktyce.

Wszystkie gąbki szklane są pionowe i posiadają wyspecjalizowane struktury u swoich podstaw do trzymania się mocno dna oceanu. Większość wydaje się na zewnątrz, aby być promieniście symetryczne; są one zazwyczaj cylindryczne, ale mogą być również w kształcie kubka, urn kształcie, lub rozgałęzienia. Średnia wysokość hexactinellid jest między 10 a 30 cm, ale niektóre mogą rosnąć do dość duże. Hexactinellid posiada jamistą jamę centralną (atrium), przez którą przepływa woda; u niektórych gatunków osculum pokrywa czapeczka z ciasno utkanych kolców. U większości z nich ubarwienie jest blade. Gąbki szklane najbardziej przypominają gąbki sykonoidalne, ale zbytnio różnią się wewnętrznie od innych gąbek, aby można je było uznać za prawdziwie sykonoidalne.

To właśnie po dokładnym zbadaniu wewnętrznym gąbki szklane można najłatwiej odróżnić od innych gąbek. Szkielet hexactinellid jest wykonany w całości z krzemionki. Te krzemionkowe spicule składają się zazwyczaj z trzech prostopadłych promieni (a więc sześciu punktów, dlatego są określane jako heksaktynowe) i często są stopione, co nadaje heksaktynellidom sztywność strukturalną, która nie jest typowa dla innych taksonów gąbek. Pomiędzy spikulami rozpięta jest w dużej mierze syncytialna sieć miękkich komórek ciała. Woda wpływająca do ciała dostaje się przez przestrzenie w nitkach syncytialnych. W obrębie syncytiów znajdują się jednostki funkcjonalnie podobne do choanocytów występujących u innych gąbek, ale jednostki te są całkowicie pozbawione jąder, dlatego określa się je raczej jako ciała kołnierzowe niż komórki kołnierzowe. Są one zaopatrzone we flagellę i to właśnie bicie ich flagelli powoduje przepływ prądu przez gąbkę. Wewnątrz syncytiów znajdują się komórki funkcjonalnie porównywalne do archeocytów u innych gąbek, ale komórki te wydają się wykazywać ograniczoną ruchliwość. Heksaktynellidy są całkowicie pozbawione miocytów, a więc są niezdolne do skurczu. Podczas gdy heksaktynellidy nie posiadają struktury nerwowej, wydają się być zdolne do wysyłania sygnałów elektrycznych w całym ciele poprzez syncytialną tkankę miękką.

Niewiele wiadomo o rozmnażaniu i rozwoju heksaktynellidów. Plemniki są brane do organizmu z wodą, a następnie musi zrobić ich drogę do jaj w organizmie. Po zapłodnieniu, larwy są inkubowane przez stosunkowo długi czas, więc nawet tworzą rudymentarne spicules przed uwolnieniem jako larwy parenchymella. Różnią się one od innych larw gąbek brakiem flagelli lub innej metody lokomocji. Hexactinellids grupują się w niezwykle dużym stopniu, co sugeruje, że larwy nie dryfują daleko przed osiedleniem się. Po wylądowaniu na dnie oceanu larwa przechodzi metamorfozę, a dorosła gąbka zaczyna rosnąć. Hexactinellids są znane z płodnego pączkowania.

Gąbki szklane są wyłącznie filtratorami. Gąbki odżywiają się makroskopowym materiałem detrytusowym, ale także konsumują materiał komórkowy, bakterie i cząstki nieożywione, tak małe, że nie mogą być rozwiązane za pomocą mikroskopu świetlnego. Małe cząstki materiału jadalnego, porywane przez prąd wytwarzany przez korpusy kołnierzyków, są wchłaniane podczas przechodzenia przez kanały wewnątrz gąbki. Ciała kołnierzowe pokryte są mikrowypustkami, które wychwytują pokarm, a pokarm przechodzi przez wakuole przez ciała kołnierzowe i do syncytiów. Za dystrybucję i magazynowanie pokarmu odpowiedzialne są archeocyty znajdujące się pomiędzy pasmami syncytiów. Archeocyty mogą być również w pewnym stopniu odpowiedzialne za wychwytywanie pokarmu. Hexactinellidy wydają się nie mieć selektywnej kontroli nad połykanym pokarmem – każdy pokarm wystarczająco mały, by przeniknąć przez syncytium jest połykany. Ze względu na brak ciągłej błony zewnętrznej i brak zdefiniowanych ostiów, heksaktynellidy nie mają kontroli nad ilością przepływającej przez nie wody. Uważa się, że stabilność środowisk głębokowodnych pozwala heksaktynellidom przetrwać pomimo tych niedociągnięć.

Hexactinellidy są całkowicie osowiałe. Nawet larwy wydają się nie wykazywać żadnego ruchu, poza ich zdolnością do rozpraszania się na małe odległości w prądach. Ponadto, w przeciwieństwie do innych gąbek, hexactinellids nie kurczą się, gdy są stymulowane.

Jak w przypadku innych gąbek, hexactinellids mogą być źródłem farmaceutyków, chociaż ich potencjał ekonomiczny jest w dużej mierze niewykorzystany. Ludzie rzadko wchodzą w kontakt z gąbkami szklanymi i w większości nie są przez nie atakowani. W Japonii są one jednak wręczane jako prezenty ślubne. Hexactinellidae z pewnego gatunku wchodzą w symbiotyczny związek z krewetkami. Kiedy są małe, dwie krewetki przeciwnej płci wchodzą do atrium gąbki, a po osiągnięciu pewnego rozmiaru nie mogą go opuścić. Żywią się one materiałem przynoszonym przez prądy wytwarzane przez gąbkę i w końcu rozmnażają się. Szkielet gąbki zawierającej dwie krewetki jest podawany jako prezent ślubny w Japonii.

Niewielki wysiłek jest podejmowany w celu zachowania gatunków hexactinellid, ale może być wielka wartość w utrzymaniu populacji gąbek szklanych w zdrowiu, ponieważ mogą one posiadać tajemnice setek milionów lat ewolucji, i mogą mieć wyewoluowane substancje chemiczne o potencjalnej wartości dla ludzkości.

Hexactinellids są uważane za bliskich krewnych Demospongiae.

Ax. 1996. Multicellular Animals: A New Approach to the Phylogenetic Order in Nature; Springer, Berlin.

Bergquist, P. R. 1978. Sponges. University of California Press, Berkeley i Los Angeles. 268 pages.

Dohrmann, M., J. Dorte, J. Reitner, A.G. Collins, and G. Wörheide. 2008. Phylogeny and Evolution of Glass Sponges (Porifera, Hexactinellida). Systematic Biology, 57:388.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing, Philadelphia i inne miasta. 866 pages.

Levin, H. L. 1999. Ancient Invertebrates and Their Living Relatives. Prentice Hall, Upper Saddle River. 358 pages.

Leys, S.P., Mackie, G.O., Reiswig, H.M. 2007. The biology of glass sponges. Advances in Marine Biology. 52:1¬145.

Philippe et al. 2009. Phylogenomics revives tradycyjne poglądy na głębokie relacje zwierząt. Current Biology, 19:706.

Ruppert, E. E. i R. D. Barnes. 1994. Invertebratebrate Zoology: Sixth Edition. Saunders College Publishing. Fort Worth i inne miasta. 1040 pages.

Sperling, E.A., J.M. Robinson, D. Pisani, and K.J. Peterson. 2010. Where’s the glass? Biomarkers, molecular clocks, and microRNAs suggest a 200-Myr missing Precambrian fossil record of siliceous spicules. Geobiology 8:24.

Thiel, V., M. Blumenberg, J. Hefter, T. Paper, S. Pomponi, J. Reed, J. Reitner, G. Wörheide, and W. Michaelis. 2002. A chemical view of the most ancient metazoa–biomarker chemotaxonomy of hexactinellid sponges. Naturwissenschaften 89:60.

.